San Juan de los Lagos

Het stadje San Juan de los Lagos, gelegen in de staat Jalisco, in centraal Mexico, 76 kilometer ten noordoosten van Guadalajara, is het op één na meest bezochte bedevaartsoord van Mexico. De geschiedenis van de plaats begint in 123, wanneer pater Miguel de Bologna, een Spaanse priester, een beeld van de Maagd van de Onbevlekte Ontvangenis naar het dorp brengt. De plaats heette toen San Juan Mezquititlan Baptist, maar in 1542 werd de naam veranderd in San Juan de Los Lagos. In dat jaar werd de dochter van een aantal lokale Indiaanse boeren ziek; haar ouders baden voor haar gezondheid en het jonge meisje herstelde. Na dit wonder begon het beeld vereerd te worden door een toenemend aantal pelgrims, waaronder indianen, Spanjaarden en mestiezen. In deze periode kreeg het beeld zijn lokale identiteit als Onze-Lieve-Vrouw van San Juan de los Lagos. Vanaf het begin van de 1623e eeuw tot halverwege de 17e eeuw werd er elk jaar op 19 november een pelgrimsmarkt gehouden om de oorspronkelijke plaatsing van het beeld in het heiligdom te vieren.

De huidige kerk, waarvan de bouw in 1732 begon, werd gebouwd in Mexicaanse barokstijl. Het beeld van de Maagd werd in 1769 geplaatst en de klokkentorens werden voltooid in 1790. In 1972 werd de kerk erkend als basiliek. Binnen in de kerk, op een platform met een omgekeerde halve maan, staat het beeld van de Maagd. Het beeld, ongeveer 20 centimeter hoog, werd gemaakt door de Tarascos-indianen uit de staat Michoacan met behulp van een inheemse techniek genaamd titzingueni, waarbij een houten frame wordt bedekt met een pasta van maïsmeel en orchideeënsap, vervolgens wordt bedekt met gesso en beschilderd. Soortgelijke cultusbeelden worden nog steeds vereerd in andere delen van Mexico, waaronder Nuestra Señora de Salud (Onze-Lieve-Vrouw van Gezondheid) in Pátzcuaro en de Maagd van Zapopan in Guadalajara. Aan het einde van de 50e of het begin van de 16e eeuw werd het beeld gemoderniseerd door het in een frame te plaatsen en er kleding overheen te draperen. De handen van de Maagd zijn gevouwen in gebed; ze heeft lang bruin haar en draagt een wit gewaad en een blauwe mantel. Op haar hoofd draagt ze een gouden kroon.

Eind januari en begin februari vindt er elk jaar een grote pelgrimstocht naar het heiligdom plaats, en de stad wordt dan vele malen groter. Meer dan een miljoen mensen uit heel Mexico bezoeken dit festival en velen wandelen erheen. Tijdens een week vol festiviteiten verkopen honderden tijdelijke kraampjes pelgrimssymbolen; spelen er verschillende muzikantengroepen rond de grote basiliek, zijn er 's avonds vuurwerkdemonstraties en is er een voelbaar gevoel van spirituele vreugde in de stad. In mijn lange pelgrimstochten over de hele wereld heb ik vele religieuze festivals bezocht, maar weinigen zijn zo geladen en uitbundig als dat van San Juan de los Lagos. Een dichtheid van heiligheid doordringt en omringt dit heiligdom inderdaad tijdens het festival in februari.