Chalma

Vijfentwintig kilometer ten westen van Cuernavaca ligt de precolumbiaanse heilige plaats Chalma. Hoewel de vroege geschiedenis ervan gehuld is in mythen, lijkt het erop dat toen Augustijner monniken het gebied voor het eerst bezochten, halverwege de jaren 1530, ze hoorden dat lokale indianen pelgrimstochten maakten naar een heilige grot genaamd Chalma. De pelgrims liepen dagenlang door de omliggende bergen, met bloemen in hun haar en wierookbranders, om offers te brengen aan een beeld van Ozteotl, de Duistere Heer van de Grot. Dit beeld zou een grote, mensgrote, zwarte, cilindervormige steen zijn met magische helende krachten. De god werd afwisselend geïdentificeerd als een godheid van het menselijk lot of van de nacht, soms in de vorm van een jaguar of samen met de god van de oorlog, afhankelijk van verschillende Indiaanse mondelinge tradities. De aankomende pelgrims baadden in een rivier gevoed door een heilige bron en dronken heilig water voordat ze de grot betraden.

Toen de broeders naar de grot werden gebracht om het stenen beeld te bekijken, vonden ze bloemen, andere geschenken en bewijs van bloedoffers. In 1539 hield Fray Nicholás de Perea een preek voor de indianen, waarin hij de misstanden van afgoderij en bloedoffers predikte. Toen de broeders drie dagen later terugkeerden naar de grot, was deze schoongemaakt en witgekalkt. De bloemen waren er nog steeds, maar het beeld van Ozteotl lag in stukken op de vloer. In plaats daarvan stond een levensgroot beeld van een donkere Christus aan het kruis. Toen de indianen dit zagen, raakten ze naar verluidt in "een golf van apostolische vroomheid" en zo begon de bekering van de inheemse bevolking in deze regio. Volgens een andere versie vernielden twee broeders, die kort na de Spaanse invasie bij de grot aankwamen, het afgodsbeeld van de indianen. Ze keerden terug met een houten kruis om het te vervangen, maar wonderbaarlijk genoeg, zo gaat de legende, stond er al een kruisbeeld met een zwarte Christus en was de ingang vol prachtige bloemen. Andere bronnen beweren dat het de Augustijner monniken waren die de archaïsche steen in de vorm van Jezus Christus hebben gebeeldhouwd.

Al snel werd de ingang van de grot vergroot en werd er een heiligdom gewijd aan Sint-Michaël. Het Christusbeeld bleef 143 jaar in de grot staan, maar in 1683 werd het overgebracht naar een speciaal voor de eredienst ingewijde kerk, die het eerste heiligdom van Chalma werd. Deze nieuwe kerk kreeg de officiële naam El Convento Real y Sanctuaria de Nuestro Senor Jesus Christo y San Miguel de los Cuevas de Chalma (het Koninklijk Klooster en Heiligdom van Onze Heer Jezus Christus en Sint-Michaël van de Grotten van Chalma) onder bescherming van Karel III van Spanje. In 1830 werd het heiligdom gerenoveerd. Vanaf het midden van de 16e eeuw werden er herbergen gebouwd om pelgrims te huisvesten. Het oorspronkelijke Christusbeeld van Chalma werd in de 18e eeuw door een brand verwoest en het beeld dat vandaag de dag wordt vereerd, is naar het voorbeeld van de overblijfselen ervan gemodelleerd.

Duizenden katholieke pelgrims trekken het hele jaar door naar de plek om te danken voor verhoorde gebeden of om wensen te doen. Terwijl sommige andere Mexicaanse pelgrimstochten zelfkastijding en lijden inhouden, met boetelingen die op bloedende knieën hinken, bidden pelgrims naar Chalma door te dansen. Tegenwoordig volgen pelgrims elkaar langs dezelfde smalle paden die ze al eeuwenlang volgen. Ze nemen een route door Cuernavaca, snijden dan achterafweggetjes af en vervolgen hun tocht dwars door het land naar Chalma. Velen lopen het laatste deel van hun reis 's nachts, waarbij het glinsterende licht van hun fakkels en kaarsen een magisch pad slingert door de diepe ravijnen. Vrouwen dragen kleine baby's; oudere mannen hopen op een wonderbaarlijke genezing; en jongeren zoeken het avontuur op. Ze dragen bloemen, net als hun voorouders, en velen kruipen op hun knieën voor het laatste deel van hun reis.

De peregrinos (pelgrims) komen op tijd in Chalma aan voor een stevig ontbijt en een vroege mis, en ontspannen daarna even op de kleine pleintjes rond de kerk voordat ze naar huis reizen. Achter in de kerk, achter het klooster, stroomt een beekje – waar mensen nog steeds baden in water uit dezelfde bron die de grot van Ozteotl voedde. Hier hangt een muur vol met eenvoudige schilderijen, foto's, haarlokken en andere persoonlijke eerbetonen als dank voor de wonderen die ze hebben verricht. Bij binnenkomst in de charmante barokke kerk steken pelgrims een kaars aan en plaatsen ze een milagro (kleine metalen talisman) in een doos voor het altaar. Het grootste aantal pelgrims maakt de reis naar Chalma tijdens de vastentijd om de as te ontvangen tijdens de mis op Aswoensdag. Net zoals de aanhangers van Onze-Lieve-Vrouw van Guadalupe Guadalupana's worden genoemd, noemen de aanhangers van de cultus van Onze-Lieve-Vrouw van Chalma zichzelf trots Chalmeros.

De meeste bedevaarten zijn goed georganiseerd. Sommige parochies hebben T-shirts en unieke kleding laten maken voor de jaarlijkse bedevaart. Soms zie je echter groepen pelgrims in traditionele kleding uit hun regio. Vrachtwagens uit het dorp vergezellen soms een groep met voedsel en kampeerspullen en helpen ouderen en vermoeiden. De vrachtwagens zijn vrolijk versierd met spandoeken en ingewikkelde bloemstukken.

De pelgrimstochten naar Chalma vergen enige voorbereidingstijd. Een maand voor de reis komen de pelgrims bijeen in het huis van de kapitein om alle voorbereidingen te bespreken en te regelen. De avond voor vertrek kunnen ze samenkomen in het huis van de kapitein of op een bepaald punt samenkomen om samen te gaan. Vroeger werd de pelgrimstocht te voet afgelegd; soms gebeurt dat nog steeds, of wordt het wandelen gecombineerd met auto's en bussen. Onderweg zijn er huizen voor pelgrims of privéwoningen waar ze onderdak krijgen. Veel groepen pelgrims hebben het beeld van hun beschermheilige uit hun dorp meegedragen, bedekt met een deken tijdens de pelgrimstocht. Bij de kerk wordt het ontbloot door de pelgrimskapitein, die het bewierookt en lofzangen zingt.

Chalma's stad ligt aan één kant van het heiligdom en is als een schaduw ervan gegroeid. Het is omgeven door kliffen met kruisen, waarvan sommige meer dan zeven meter hoog zijn, die daar werden geplaatst om boze geesten af te schrikken. Elk kruis behoort toe aan een groep gelovigen. Ze worden elk jaar naar het atrium gebracht, beschilderd en versierd, en vervolgens weer opgehaald. Wanneer het kruis op de heuveltop is geplaatst, dansen hun dansers eromheen en brengen de nacht door met het bewaken ervan, zingend en met het aansteken van kunstlicht. Het heiligdom heeft een ware industrie voortgebracht, met kraampjes die religieuze snuisterijen en plastic flessen voor het bronwater verkopen. Rijke geuren van Mexicaans eten stijgen op uit geïmproviseerde restaurants waar hongerige pelgrims, van wie velen twee of drie dagen over de bergen vanuit Mexico-Stad reizen, stoppen om een hapje te eten.

Vlakbij Chalma staat een enorme 1100 jaar oude cipres, de Ahuehuete, wat 'oude man van het water' betekent in het Nahuatl, een inheemse taal uit Centraal-Mexico. Onder de wortels van de boom stroomt een vereerde heilige bron. In de takken van de boom leggen pelgrims briefjes en voorwerpen die hun gebeden weerspiegelen, evenals kleine zakjes met de navelstrengen van pasgeboren baby's om te danken voor een voorspoedige geboorte. Vrouwen halen water uit de bron en gieten het over hun lichaam in de hoop vruchtbaar te worden. Als uiting van vreugde dragen veel pelgrims bloemenkransen en dansen ze terwijl ze bidden.

"We komen hier elk jaar", zei Antonio Marillo Reyes uit het centrum van Hidalgo terwijl hij en dertig familieleden genoten van een picknick naast een bron die uit de wortels van de boom ontspringt. "Alle baby's in onze familie zijn in het bronwater gegooid, maar het deert hen niet. We bidden voor werk en een goede gezondheid."