Heilige bergen van Mexico

Mount Popocatepetl en Mount Iztaccihuatl

Vijfenveertig kilometer ten zuidoosten van Mexico-Stad – en de oude Azteekse hoofdstad Tenochtitlan – liggen de twee grote heilige bergen Popocatepetl en Iztaccihuatl. In het Nahuatl, de taal van de Azteken, betekent Popocatepetl 'Rokende Berg', en de 70 meter hoge vulkaan stoot, hoewel momenteel slapend, regelmatig grote rookwolken uit. Iztaccihuatl, wat 'Slapende Vrouw' of 'Witte Vrouw' betekent in het Nahuatl, is een uitgedoofde vulkaan die tot 17,833 meter hoog reikt. Talrijke ruïnes van heiligdommen, die op beide toppen tot wel 5452 meter hoog zijn gevonden, tonen aan dat de bergen belangrijke religieuze functies vervulden voor de Azteken en mogelijk ook voor eerdere culturen.

Een romantische legende uit de tijd vóór de verovering vertelt dat Popocatepetl, een groot krijger, verliefd was op de schone maagd Iztaccihuatl, de dochter van een stamkoning. De geliefden gingen naar de koning, die hen vertelde dat hij het huwelijk alleen zou toestaan als Popocatepetl zou winnen in de strijd tegen een rivaliserende stam. Popocatepetl trok ten strijde en behaalde de overwinning, maar werd langer weggehouden dan verwacht. Een rivaliserende aanbidder van Iztaccihuatl verspreidde het gerucht dat Popocatepetl in de strijd was gestorven, en de jonge maagd stierf al snel van verdriet. Toen Popocatepetl terugkeerde, legde hij haar lichaam op een bergketen die de vorm aannam van een slapende vrouw. Deze vorm is vandaag de dag nog steeds zichtbaar in het westelijke uitzicht op de Iztaccihuatl. Overmand door verdriet beklom Popocatepetl de aangrenzende bergtop, waar hij, als schildwacht met een rokende fakkel, eeuwig over zijn verloren geliefde waakte.

Legenden vertellen dat de Azteekse keizer Moctezuma ooit tien van zijn krijgers naar de Popocatepetl stuurde om de bron van de mysterieuze rook te ontdekken. De eerste geregistreerde beklimming, in 1522, lijkt echter te zijn uitgevoerd door soldaten van het leger van Cortez, waardoor Popocatepetl de hoogste bergtop was die tot dan toe door Europeanen was beklommen. Tegenwoordig, wanneer de sneeuw hard is en de lucht helder, beklimmen veel klimmers de torenhoge bergen tijdens de wintermaanden. In de buurt van Centraal-Mexico liggen nog drie andere heilige bergen, waaronder Tlalocatepetl, de verblijfplaats van de machtige Azteekse regengod; Citlaltepetl Orizaba, de hoogste bergtop van Mexico; en Nevada de Toluca.

Met een hoogte van 15,106 meter is Cerro Toluca de vierde hoogste berg van Mexico. In de uitgedoofde vulkaankegel liggen twee meren. Deze meren zijn al sinds mensenheugenis heilige verblijfplaatsen van mythische goden.