Tula

Tegen het einde van de Klassieke Periode (na de ondergang van de grote stad Teotihuacan rond 700 n.Chr.) migreerden verschillende golven inheemse indringers vanuit het noorden naar Meso-Amerika. Van deze talrijke groepen waren de Tolteken de belangrijkste. De Tolteken vermengden zich met mensen die al in de valleien van de huidige staat Hidalgo woonden. Rond 1050 ontwikkelden ze hun stad Tollan tot de hoofdstad van een rijk dat het centrum van Mexico zou domineren en zijn invloed naar verre gebieden zou uitbreiden. De opkomst van de Tolteken wordt beschouwd als de opkomst van het militarisme in Meso-Amerika, aangezien hun legers met overmacht andere samenlevingen in de regio domineerden.

De stad Tollan, de legendarische hoofdstad van de Tolteken, wordt genoemd in verschillende bronnen uit de periode na de verovering, waaronder Sahagun's (Algemene Geschiedenis van de Zaken van Nieuw-Spanje) en in inheemse documenten die bekend staan als codices. De Azteken vertelden de eerste Spaanse missionarissen over een stad genaamd Tollan, waar de Tolteken ooit hadden gewoond:

"En er was een heuvel die Tzatzitepetl heette. Hij heet tegenwoordig ook gewoon zo. ... En daar woonden alle soorten vogels met kostbare veren: de lieftallige cotinga, de schitterende trogon, de touripal, de roze lepelaar." (Florentijnse Codex, pag. 12).

Onderzoek van de geschreven bronnen en legendes van de Azteken wees uit dat ze Teotihuacan kenden, een andere grote ruïnestad, en deze niet beschouwden als de hoofdstad van de Tolteken. Toen ze hierover werden ondervraagd, wezen ze op de locatie van een andere oude stad, ver ten noordwesten van hun hoofdstad Tenochtitlan. Deze ruïnestad zou zich op de heuvel Tzatzitepetl bevinden, waar de Azteken de piramides hadden opgegraven op zoek naar de rijkdommen van de Tolteekse koningen. In 1940 voerde archeoloog Jorge Acosta opgravingen uit in de Cerro del Tesoro nabij het dorp Tula de Allende (ongeveer 64 kilometer ten noorden van Mexico-Stad). Hij ontdekte de architectonische overblijfselen van de voormalige stad Tollan (nu Tula).

De Tolteken waren een Nahuatl-sprekend volk. Hun naam heeft vele betekenissen, zoals 'stedeling', een 'beschaafd' persoon, en 'rietvolk', afgeleid van hun stedelijke centrum, Tollan ('Plaats van het Riet'). Tula was de belangrijkste stad van de Tolteken en was volgens de legende gesticht door de mythologische figuur Quetzalcoatl (de Gevederde Slang), een oude godheid die de Tolteken hadden overgenomen van eerdere culturen en aanbaden als de god van Venus. De ruïnes van de archeologische vindplaats zijn geconcentreerd in twee clusters aan de uiteinden van een lage heuvelrug. Recent onderzoek wijst uit dat het oorspronkelijke stedelijke gebied minstens drie vierkante mijl besloeg. De ruïnes omvatten de restanten van een paleis, twee balspelen en drie tempels in de vorm van afgeknotte piramides. De grootste van de piramidetempels, bekroond door 15 meter hoge zuilen in de vorm van gestileerde menselijke figuren, wordt beschouwd als gewijd aan Quetzalcoatl.

Deze piramide is gerestaureerd en de hoge beelden, Atlantiërs (Los Atlantes) genaamd, zijn op de top geplaatst. Hoewel klein, was de piramide rijkelijk versierd. De zijkanten van de vijf terrassen waren bedekt met gebeeldhouwde en beschilderde friezen van katachtigen, roofvogels die mensenharten verslonden en menselijke gezichten die uit de kaken van slangen staken. Een trap aan de zuidzijde leidde naar een rijkelijk versierde tempel met twee kamers op de top. Een opvallend kenmerk van de basis van de piramide zijn de muren bedekt met platen van vulkanisch tufsteen, met bas-reliëfs van jaguars en coyotes die deelnemen aan een heilige processie. Andere platen tonen adelaars en gieren die mensenharten verslinden, met als belangrijkste kenmerk een bovennatuurlijk wezen, waarschijnlijk Quetzalcoatl zelf, dat tevoorschijn komt uit een fantastisch dier dat een combinatie is van jaguar, slang en adelaar. Tussen de gereconstrueerde balvelden bevindt zich de Templo Quemado, oftewel het Verbrande Paleis. De tientallen verwoeste zuilen markeren wat ooit waarschijnlijk een belangrijk overheidsgebouw was. Direct ten oosten ervan ligt de gerestaureerde Templo de Tlahuizcalpantecuhtli, oftewel de Tempel van de Morgenster.

Op het hoogtepunt van haar glorie telde Tula ongeveer 50,000 inwoners die landbouw bedreven met behulp van kleine dammen en kanalen, omdat regen in het gebied schaars was. Tijdens de heerschappij van Quetzalcoatl werd gezegd dat het vruchtbare land van Tula overvloedige oogsten opleverde, en de stad werd bezocht door handelaren die waardevolle materialen zoals cacao, edelmetalen, jaguarhuid, jade en keramiek uit Chiapas en Guatemala aanvoerden. De ambachtslieden van Tula stonden bekend om het vervaardigen van enkele van de mooiste objecten in Meso-Amerika, met name die van vulkanisch glasobsidiaan. Tula handelde ook met de Mayastad Chichén Itzá; daar zijn veel Tolteekse bouwinvloeden terug te vinden.

Inheemse historici en Spaanse kroniekschrijvers maakten veelvuldig melding van de figuur Quetzalcoatl (wat 'mooie of gevederde slang' betekent). Mythen beschrijven Quetzalcoatl als de priester-koning van Tula en dat hij nooit menselijke slachtoffers offerde, alleen slangen, vogels en vlinders. Volgens een legende verdreef een rivaliserende Tolteekse godheid genaamd Tezcatlipoca (de god van de nachtelijke hemel) Quetzalcoatl en zijn volgelingen rond 1000 n.Chr. uit Tula. Quetzalcoatl zwierf vervolgens naar de kust van het 'goddelijke water' (de Atlantische Oceaan), waar hij zichzelf verbrandde op een brandstapel en later de planeet Venus werd. Volgens een andere versie ging hij aan boord van een vlot gemaakt van slangen en verdween hij achter de oostelijke horizon. De Centraal-Mexicaanse geschriften, zoals de 'Legende van de Zonnen', vermelden ook dat Quetzalcoatl rond dezelfde tijd (948 n.Chr.) naar het Mysterieuze Oosten vertrok.

De legende van de overwinning van Tezcatlipoca op de Gevederde Slang weerspiegelt waarschijnlijk historische feiten. De eerste eeuw van de Tolteekse beschaving werd gedomineerd door de Teotihuacaanse cultuur, met haar idealen van priesterlijke heerschappij en vreedzaam gedrag. De druk van de noordelijke immigranten leidde tot een sociale en religieuze revolutie, waarbij een militaire heersende klasse de macht greep van de priesters. Quetzalcoatls nederlaag symboliseerde de ondergang van de klassieke theocratie. Zijn zeereis naar het oosten kan ook verband houden met de invasie van Yucatán door de Itza-stam. Quetzalcoatls kalendernaam was Ce Acatl (Eén Riet). De overtuiging dat hij binnen een Rietjaar uit het oosten zou terugkeren, bracht de Azteekse vorst Montezuma II ertoe de Spaanse veroveraar Hernán Cortés en zijn soldaten als goddelijke gezanten te beschouwen, omdat 1519, het jaar waarin ze aan de Mexicaanse Golfkust landden, een Eén Rietjaar was.

Het lijkt erop dat Tula op een vergelijkbare manier eindigde als Teotihuacan. Rond het jaar 1170 werden de stad en haar ceremoniële centrum geplunderd en gedeeltelijk verwoest. De Tolteekse beschaving ging achteruit in de 12e eeuw toen de Chitimecs en andere stammen de centrale vallei binnenvielen en uiteindelijk Tula plunderden. Een groot deel van de grote stad werd later verwoest door de Azteken.

Naast de voortzetting van de restauratie binnen het ceremoniële gebied, hebben archeologen ook omliggende woonwijken onderzocht. Architectonische en stilistische overeenkomsten tussen Tula en verschillende Maya-centra op het noordelijke schiereiland Yucatán, voornamelijk Chichén Itzá, wijzen erop dat de invloed van de Tolteken het gebied doordrong. Men vermoedt dat deze invloed voortkomt uit splintergroepen van de Tolteken die naar het Mayagebied migreerden en in de vroege postklassieke periode (900-1200 n.Chr.) de hegemonie vestigden.