Nuestra Senora de Guadalupe

De enorme basiliek van Nuestra Señora de Guadalupe in Mexico-Stad is het meest bezochte bedevaartsoord op het westelijk halfrond. De locatie, op de heuvel van Tepeyac, was al lang vóór de komst van het christendom in de Nieuwe Wereld een plaats van grote heiligheid. In de pre-Spaanse tijd werd Tepeyac bekroond met een tempel gewijd aan een godin van de aarde en vruchtbaarheid, genaamd Tonantzin, de Moeder der Goden. Tonantzin was, net als de christelijke Guadalupe die haar heiligdom innam, een maagdelijke godin die geassocieerd werd met de maan. De heuvel en het heiligdom van Tepeyac waren belangrijke bedevaartsoorden voor de nabijgelegen Azteekse hoofdstad Tenochtitlan. Na de verovering van Tenochtitlan door Hernán Cortés in 1521 werd het heiligdom afgebroken en werd het de inheemse bevolking verboden om pelgrimstochten naar de heilige heuvel te maken. De christenen beschouwden dergelijke praktijken als duivelaanbidding. Dit beleid om heidense religieuze praktijken als demonisch te bestempelen, had al een meer dan duizendjarige geschiedenis in christelijk Europa.

Op zaterdag 9 december 1531 ging een gedoopte Azteekse indiaan, Juan Diego, op weg naar de kerk in een nabijgelegen stadje. Toen hij de heidense heilige heuvel Tepeyac passeerde, hoorde hij een stem die hem riep. Toen hij de heuvel beklom, zag hij op de top een jonge vrouw, die niet ouder leek dan veertien jaar, in een gouden mist staan. Ze onthulde zichzelf als de "eeuwig maagdelijke Heilige Maria, Moeder van God" (aldus de christelijke versie van het verhaal) en zei tegen Juan Diego dat hij naar de plaatselijke bisschop moest gaan en hem moest vertellen dat ze een kerk op de heuvel wilde laten bouwen. Juan deed wat hem was opgedragen, maar de bisschop geloofde hem niet. Op weg naar huis beklom Juan de heilige heuvel en zag opnieuw de verschijning, die hem vertelde de volgende dag terug te keren naar de bisschop. Deze keer luisterde de bisschop aandachtiger naar Juans boodschap van Maria. Hij bleef echter sceptisch en vroeg Maria om een teken.

Twee dagen later ging Juan opnieuw naar de Tepeyacheuvel. Toen hij Mary ontmoette, kreeg hij van haar de opdracht de heuvel te beklimmen naar de plek van hun eerste ontmoeting, een bos rozen te plukken die daar zouden groeien en met de rozen terug te keren naar Mary. Juan beklom de heuvel met enige aarzeling. Het was hartje winter en er konden geen rozen groeien op de koude, ijzige heuvel. Maar toen hij de top bereikte, vond Juan een overvloed aan rozen, waarvan hij er een armvol plukte en in zijn omslagdoek wikkelde om naar Mary te brengen. Maria schikte de rozen en gaf Juan opdracht de bundel, omhuld door de omslagdoek, naar de bisschop te brengen, want dit zou haar teken zijn. Toen de bisschop de omslagdoek uitrolde, was de aanwezigheid van de rozen verbluffend. Maar werkelijk wonderbaarlijk was de afbeelding die op mysterieuze wijze in Juan Diego's omslagdoek was verschenen. De afbeelding toonde een jonge vrouw zonder kind, haar hoofd ingetogen gebogen. Met een open kroon en een zwierige jurk stond ze op een halve maan. Kort daarna begon de bisschop met de bouw van de kerk.

Het nieuws over de wonderbaarlijke verschijning van de beeltenis van de Maagd Maria op de sjaal van een boer verspreidde zich snel door heel Mexico. Duizenden indianen, die vernamen dat de moeder van de christelijke God aan een van hun soortgenoten was verschenen en in zijn moedertaal tot hem had gesproken, kwamen van honderden kilometers ver om de beeltenis te zien, die nu boven het altaar in de nieuwe kerk hangt. De wonderbaarlijke beeltenis zou een krachtige invloed hebben op de voortgang van de missie van de kerk in Mexico. In slechts zeven jaar, van 1532 tot 1538, bekeerden meer dan acht miljoen indianen zich tot het christendom. Het heiligdom, dat in de loop der eeuwen meerdere malen is herbouwd, is een enorme basiliek met ruimte voor 10,000 pelgrims. De sjaal van Juan Diego wordt bewaard achter kogelvrij glas en hangt ruim acht meter boven het hoofdaltaar in de basiliek. De kleuren van de afbeelding zijn al meer dan 450 jaar even helder als toen ze werden geschilderd. Ook de grofgeweven cactusstof van de omslagdoek, die zelden langer dan twintig jaar meegaat, vertoont geen tekenen van verval.

Jaarlijks komen naar schatting tien miljoen pelgrims om het mysterieuze beeld te vereren. Bij het aanschouwen van deze buitengewone optocht is het onmogelijk om het christelijke van het inheemse ritueel te scheiden. Nuestra Señora de Guadalupe is de beschermheilige van Mexico en haar beeld siert kerken en altaren, gevels en interieurs van huizen, taxi's en bussen, arena's en gokhallen, restaurants en huizen van slechte reputatie. Het heiligdom van Guadalupe is een plek van buitengewone vitaliteit en feestvreugde. Op belangrijke feestdagen, zoals de verjaardag van de verschijning op 12 december, is de sfeer van devotie die door de honderdduizenden pelgrims wordt gecreëerd werkelijk betoverend.