De Tholos-tempel, het heiligdom van Athena Pronaia, Delphi (Vergroten)
Honderd mijl ten noordwesten van Athene, hoog boven de Golf van Korinthe, staat de heilige berg Parnassus. Genesteld tussen de met pijnbomen beboste hellingen en rotsachtige rotsen van de heilige top zijn de prachtige en uitzonderlijk goed bewaard gebleven ruïnes van Delphi. Delphi, een stad met wonderbaarlijke artistieke prestaties en grootse atletische spektakels tijdens de bloei van de Griekse cultuur in het eerste millennium voor Christus, is echter vooral bekend als de hoogste orakelplaats van de oude mediterrane wereld.
Volgens de vroegste legendes was de site oorspronkelijk een heilige plaats van de aardgodin Gaia (ook wel Ge genoemd) en werd bewaakt door haar dochter, de slang Python. Latere legendes stellen dat de site het centrum van de wereld was, zoals bepaald door de god Zeus. Twee adelaars (of raven) waren door Zeus vrijgelaten uit tegenovergestelde uiteinden van de aarde en na grote vluchten door de lucht ontmoetten ze elkaar uiteindelijk in Delphi. Een nog latere legende vertelt dat Apollo, de zoon van Zeus, uit zijn huis bovenop Mt. Olympus naar Mt. Parnassus om de grote slang Python te doden. Op de vlucht voor de top zocht Python veiligheid in het heiligdom van de Aardmoeder in Delphi. Apollo achtervolgde meedogenloos Python echter en claimde de site. Later bekeerde hij zich van zijn misdaad en zuiverde Apollo zichzelf (op het eiland Kreta) en, toen hij terugkeerde naar Delphi, overtuigde hij Pan (de geitengod van wilde plaatsen en suggestieve muziek) om hem de kunst van profetie te onthullen. Op de plaats van zijn strijd richtte Apollo zijn eigen orakeltempel op (in de richting van zijn as om uit te lijnen met midzomerzonsopgang en midwinterzonsondergang) en, precies op de plaats waar hij de slang had 'gespaard', werd een omphalosteen in de grond gezet.
Deze omphalos-steen (wat 'centrum van de aarde' betekent voor de oude Grieken) werd later het centrum van het binnenste heiligdom van het heiligdom van het Delphische orakel. De site heette oorspronkelijk Pytho, naar de beschermslang. Het werd omgedoopt tot Delphi naar de dolfijn (delphis in het Grieks), wiens vorm Apollo aannam om Kretenzische zeelieden naar Delphi te brengen zodat ze priesters zouden kunnen worden in zijn nieuwe tempel. Wat de omphalos betreft, vertelt een legende dat de oorspronkelijke steen, nu verloren, een grote meteoriet was die in de diepste oudheid uit de lucht was gevallen, terwijl een andere legende zegt dat het het eerste fysieke object was dat op het droge verscheen nadat het water van de zondvloed zich had gevestigd . De omphalos-steen die momenteel in het Delphi-museum te zien is, hoewel erg oud en inderdaad van Delphi, is dus niet de originele heilige steen. Het is echter interessant om deze tentoongestelde steen te inspecteren, omdat zijn kegelvorm en sculpturale ontwerpen voortkomen uit de oude pilaar- en boomverering van de prehistorische godinnencultus.
Archeologisch (in tegenstelling tot de mythologische discussie hierboven) weten we maar weinig over het vroege begin van Delphi. Opgravingen hebben onthuld dat de site een Myceens dorp was van 1500 tot 1100 voor Christus, gedurende welke tijd de primaire religieuze nadruk lag op een orakulaire cultus van de aardgodin. Rond 1000 voor Christus werd de aanbidding van Apollo dominant toen deze nieuwe god werd geïntroduceerd door ofwel de Doriërs of andere mensen uit de noordelijke regio van Griekenland. Het orakelgebruik van de site werd voortgezet tijdens de bezetting van Apollo en door de inspanningen van politiek scherpzinnige priesters verwierf Delphi tegen de 7e eeuw voor Christus Panhellenic bekendheid als een belangrijk orakelheiligdom.
Vrouwen, die als gevoeliger dan mannen werden beschouwd voor de orakelkrachten van de locatie, baden eerst in de wateren van de nabijgelegen heilige Castaliaanse bron (naar verluidt gemaakt toen het gevleugelde paard Pegasus met zijn hoef de grond raakte en om worden begunstigd door de Muses). Vervolgens dronken ze uit de heilige Kassotis-bron, ademden de dampen van brandende laurierblaadjes in en, ten slotte zittend in meditatie nabij de omphalosteen, kwamen ze in een visionaire trancestaat. Veel archaïsche verslagen van Delphi vertellen dat de orakel-priesteressen, bekend als Pythia, zat op een stoel met driepootpoten boven een spleet in de aarde waaruit trance-inducerende dampen kwamen. Plutarch (46 - 120 AD), een Griekse filosoof die als priester in Delphi diende, en Strabo (64 BC - 25AD), een oude geograaf, vertelden elk over geologische dampen, bekend als pneuma, die de visionaire trancetoestanden veroorzaakte. Plutarchus merkte ook op dat de gassen een zoete geur hadden en dat de orakel-priesteressen, na het inademen van de gassen, zich vaak als hardlopers gedroegen na een race of als dansers na extatisch dansen. Een reiziger in de generatie na Plutarchus merkte op dat de Kassotis-bron, op de helling boven de tempel, ondergronds verdween en vervolgens weer tevoorschijn kwam in de AdytonDit is de kamer in de tempel van Apollo waar de orakel-priesteressen zaten. Het is interessant op te merken dat het woord pneuma, wat gas, damp en adem betekent, leidde tot de Engelse woorden pneumonia en pneumatic.
Tot voor kort werd deze kwestie beschouwd als een verzinsel uit de postdelphische tijd. Franse archeologen begonnen in 1892 met het opgraven van de ruïnes en graven naar de fundamenten van de tempel, maar er werden geen sporen van spleet of dampen gevonden. In 1904 verklaarde een bezoekende Engelse geleerde, AP Oppé, dat oude geloofsovertuigingen in tempeldampen het resultaat waren van mythe, vergissing of fraude. The Oxford Classical Dictionary in 1948 uitte de heersende opvatting:
'Opgraving heeft de postklassieke theorie van een kloof met mephitische dampen onwaarschijnlijk gemaakt.'
Eind jaren negentig werkten echter een geoloog, een archeoloog, een chemicus en een toxicoloog samen om een schat aan bewijsmateriaal te produceren dat suggereert dat de oude legendes inderdaad juist waren. De onderliggende rotsen van de regio blijken te bestaan uit olieachtige bitumineuze kalksteen die is gebroken door twee verborgen breuken die precies onder de verwoeste tempel doorlopen. Tektonische bewegingen langs de breuken veroorzaakten wrijving die de kalksteen verhitte tot een temperatuur waarbij de petrochemicaliën methaan, ethaan en ethyleen verdampten. De twee fouten veroorzaakten ook scheuren waardoor ondergronds bronwater en de dampen naar de oppervlakte konden komen en visioenen konden opwekken. In het bijzonder ontdekten de wetenschappers dat de vrouwen die met het orakel communiceerden waarschijnlijk onder de invloed kwamen van ethyleen - een zoet ruikend maar psychoactief krachtig gas dat ooit als verdovingsmiddel werd gebruikt. In lichte doses veroorzaakt ethyleen gevoelens van lichaamloze euforie en visionair inzicht. Wat de effecten van ethyleen betreft, ontdekte een Amerikaanse anesthesioloog Isabella Herb enkele jaren geleden dat een mengsel van 1990 procent van ethyleen bewusteloosheid veroorzaakte, maar dat lagere concentraties trancetoestanden veroorzaakten waarbij de patiënten bij bewustzijn bleven, rechtop konden zitten en op vragen konden reageren en ervaren out-of-body staten en euforie.
Eerdere archeologen die de Tempel van Apollo en zijn orakelkamer bestudeerden, hadden verschillende abnormale kenmerken van de architectuur van de tempel opgemerkt. De Adyton, het binnenste heiligdom waar de orakel-priesteressen hadden gezeten, lag twee tot vier meter onder het niveau van de omliggende verdieping; het was asymmetrisch met een breuk in de interne zuilengalerij waar ooit een nu verdwenen structuur was ondergebracht; en ingebouwd in de fundering naast het verzonken gebied waren ondergrondse doorgangen en een afvoer voor bronwater. Elk van deze kenmerken lijkt erop te wijzen dat de Tempel van Apollo speciaal was ontworpen om een bepaald gebied van het terrein te omsluiten waar de orakulaire wateren en dampen werden afgegeven, in plaats van dat de tempel was gemaakt om een beeld van een godheid te huisvesten, zoals was het belangrijkste doel van andere Griekse tempels.
Vragen over de toekomst zouden worden gesteld aan de orakelpriesteressen. De antwoorden, geïnterpreteerd door mannelijke priesters en vervolgens in versvorm uitgesproken, bleken zo nauwkeurig dat het Delphische orakel bijna duizend jaar lang enorme politieke en sociale invloed in het Griekse rijk ging uitoefenen. Historische bronnen geven aan dat het Delphische orakel slechts één dag per maand open was gedurende de negen maanden van het jaar waarin Apollo als inwoner op de locatie werd beschouwd. Om verschillende redenen was het Delphische orakel in verval in de 1e eeuw na Christus en het laatste geregistreerde orakel was in 362 na Christus. De christelijke keizer Theodosius sloot de enorme tempel officieel in 393 na Christus, wat het einde betekende van de oude traditie van Griekse orakels en het overwicht van de nieuwe god van het christendom. Delphi werd aan de elementen overgelaten en viel geleidelijk in puin.
Als we door de sluiers van legende en mythe gluren, kunnen we in Delphi het verhaal ontdekken van een oude godinnenlocatie die later wordt overgenomen door een cultuur waarvan de primaire godheid een mannelijke god was. Het 'speren' van de slang kan worden geïnterpreteerd als het markeren van het energiestraalpunt (een klein gebied van geconcentreerde energie op een krachtplaats) met een speer van steen en ook het symbool van de mannelijke toe-eigening van een vrouwelijk godheidsschrijn. De omphalosteen en de eerdere markeringssteen die het verving, werden gebruikt om de energieën van de krachtplaats te verzamelen, te concentreren en uit te stralen ten behoeve van de lokale bevolking. Vanaf de vroegste tijden werd erkend dat de specifieke energie van de locatie, evenals de chemische dampen die van diep in de aarde opstijgen, profetische visioenen bij mensen teweegbrachten en als gevolg daarvan had zich in de loop van de tijd een quasi-religieuze cultus ontwikkeld.
De foto toont overblijfselen van de Tholos-tempel in het heiligdom van Athena Pronaia, met heilige Mt. Parnassus op de achtergrond. Gelegen op ongeveer een halve mijl van de belangrijkste concentratie van gebouwen in Delphi, was Athena Pronaia de toegangspoort tot Delphi. De site is bezet sinds het Neolithicum (5000-3000 v.Chr.) En later door de Myceneërs en zou Delphi eigenlijk als een heilige plaats kunnen dateren. Oorspronkelijk gewijd aan de aanbidding van een aardgodin, werd het heiligdom uiteindelijk bezet door Olympische goden, met name Athene. Als bewaker van wijsheid en spiritueel bewustzijn zette Athena de oude verering van het vrouwelijke principe voort en bracht toewijding aan de Aardemoeder in het Klassieke Tijdperk van Griekenland. De Tholos-tempel, gebouwd in het begin van de 4e eeuw voor Christus, heeft een ongebruikelijke ronde vorm. Deze vorm en de met blad versierde hoofdsteden van de Korinthische zuilen zijn representaties van de heilige bosbossen van de oude aardgodin-religie. Inschrijven De aarde, de tempel en de goden, Merkt Vincent Skully op
'De omphalos, of navel, die het centrum van de wereld zou markeren, werd bewaard in het heiligdom van Apollo's tempel zelf (in het centrum van het nabijgelegen Delphi), maar de Tholos van Athena's heiligdom lijkt duidelijker de navel op te roepen van de aarde dan enig ander gebouw daar. "
Mt. Parnassus heeft, naast zijn andere mythologische associaties, een vergelijkbare positie in Griekse legendes als Mt. Ararat houdt vast aan het Oude Testament. Nadat de wateren van een grote vloed waren weggeëbd, landde een arkachtige boot met Deucalion en zijn vrouw Pyrrha op Mt. Parnassus. Hoog op de berg zocht Deucalion advies bij Themis, een inwonende aardgodin, over hoe de aarde met mensen te herbevolken. Themis droeg Deucalion en Pyrrha op om stenen over hun schouder te gooien, dit zijn de "botten" van de Aardmoeder, en dat de stenen zouden worden getransformeerd in de eerste menselijke wezens. Themis (die een andere dochter was van Gaia, door Uranus) komt ook voor in een alternatieve legende van het Delphische orakel. In dit verslag volgde Themis Gaia op als de bewaker van de heilige Mt. Parnassus en later instrueerde Apollo in de kunst van profetie. In deze mythen doodt Apollo niet de slang Python, maar eerder een kwaadaardige draak die bekend staat als Delphyne. Python wordt dan de bewaker van de orakeltempel van Apollo, terwijl Themis op Mt. Parnassus. Mt. Parnassus is ook het legendarische huis van de Muses (drie of negen in aantal volgens verschillende legendes), dit zijn goddelijke zangers en muzikanten wiens muziek de goden betoverde. De associatie van de Muses met de berg heeft het tot een bron van poëtische inspiratie en de favoriete pelgrimsoord van dichters gemaakt.
Verder toevoegen aan het mysterie van Delphi zijn de studies van oude mysterieonderzoekers, Paul Broadhurst en Hamish Miller. Na hun verkenning en het in kaart brengen van uitlijningen van heilige plaatsen langs de zogenaamde St. Michael en Mary lijnen in Zuid-Engeland (beschreven in hun boek De zon en de slang), Brachten Broadhurst en Miller tien jaar door met het bestuderen van een andere afstemming die door de tempel van Delphi loopt. Beginnend bij Skellig Michael in Ierland, strekt de opmerkelijke afstemming zich uit over 2500-mijlen, door tal van oude heilige plaatsen in Cornwall, Frankrijk, Italië, Griekenland en Israël. Lezers die meer willen weten over deze afstemming van heilige plaatsen en de fascinerende relatie met de orakeltempel van Delphi, zullen genieten van De dans van de draak door Broadhurst en Miller.
Lezers die geïnteresseerd zijn in een diepgaandere studie van deze zaken worden aangemoedigd om de werken van Vincent Scully, Richard Geldard, Tons Brunes, Matthew Dillon, Jean Richer, Nanno Marinatos en Robert Lawlor te raadplegen Griekenland bibliografie.
Aanvullende informatie over de wetenschappelijke studies van de bedwelmende gassen bij Delphi is te vinden in het artikel Het Delphic Oracle ondervragen door John R. Hale, Jelle Zeilinga de Boer, Jeffrey P. Chanton en Henry A. Spiller in het augustusnummer van Scientific American.
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.Griekenland Reisgidsen
Martin beveelt deze reisgidsen aan
Voor meer informatie:
