Zet Athos op

Athos, een dichtbeboste, bergachtige bergkam, dertig mijl lang en twee tot vijf mijl breed, is het meest oostelijke van de drie voorgebergten van het Halkidiki-schiereiland in het noorden van Griekenland. Bekend als Agion Oros, of de 'Heilige Berg' in het moderne Grieks, is Athos een halfautomatische republiek van de Grieks-orthodoxe kerk. Vele honderden monniken bewonen twintig grote kloosters, kleinere kloosterhuizen en afgelegen berggrotten. De religieuze geschiedenis van Athos gaat echter lang voor de geboorte van het christendom terug. De grote marmeren top van Mt. Athos (6670 voet, 2033 meter) werd al in Homer en Aiskhylos genoemd als het eerste huis van de Griekse goden Zeus en Apollo voordat ze naar Mt. Olympus. Heidense kluizenaars hebben sinds de prehistorie in de diepe bossen gewoond, want toen, zoals nu is vergeten, was bekend dat plaatsen waar de oude goden hadden geleefd, nog steeds grote krachten voor de mens bezaten.

Volgens legendes verteld door de monniken van de Athonitische kloosters, is de christelijke geschiedenis van Mt. Athos begint met de Maagd Maria. In 49 na Christus vertrok Mary naar het eiland Cyprus om haar vriend Lazurus te bezoeken. Tijdens haar reis ontstond er een grote storm en het schip van Maria, ver uit de koers geblazen, werd door goddelijke tekens naar een beschermde baai aan de oostkust van Athos geleid. Mary staarde omhoog naar de torenhoge berg en zijn prachtige bossen en verklaarde: "Deze berg is heilige grond. Laat het nu mijn deel zijn. Laat me hier blijven." Mary legde haar boot af bij de plaats van het huidige klooster van Iveron en kwam een ​​oude tempel en orakel opgedragen aan Apollo. Terwijl ze aan land stapte, weerklonk er een groot, neerstortend geluid over het schiereiland en alle idolen en heidense beelden stortten op de grond (het is interessant op te merken dat er een goed gedocumenteerde aardbeving plaatsvond in het noorden van Griekenland in 49 na Christus). Het grote stenen beeld van Apollo sprak zich uit, verklaarde zichzelf een vals idool en riep de boskluizenaars van Athos om eer te betuigen aan de Panaghia, de ware moeder van God. Dus de legende gaat dat Maria de kluizenaars doopte en zo de glorieuze christelijke geschiedenis van Mt. Athos.

Volgens historische bronnen werd Athos echter voor het eerst een toevluchtsoord voor christelijke kluizenaars en ankerplaatsen in de 6e en 7e eeuw, en in de 8e en 9e eeuw begonnen deze kluizenaars zich te verzamelen in kleine kloostergemeenschappen. Het tijdperk van de grote kloosterbedrijven begon met de oprichting in 963 na Christus van de eerste en meest bekende kloosters, de Great Lavra, aan de zuidoostkust van Athos. Onder de bescherming van de Byzantijnse keizers, bloeide de bouw van kloosters totdat, op zijn hoogtepunt in de 15e eeuw, Mt. Athos herbergde 40 kloosters en zo'n 20,000 monniken. Toen de Turkse legers in 1430 het nabijgelegen Thessaloniki veroverden, gaf de kloostergemeenschap zich voorzichtig over en bleef zo ​​ongeplunderd en relatief autonoom. De lange periode van Turkse heerschappij zorgde voor een achteruitgang en verarming van de kloosters, die later enigszins werd verlicht door de bescherming van de Russische tsaren in de 19e eeuw. In 1926 maakte een decreet van de Griekse regering de Monnikenrepubliek tot een officieel deel van Griekenland, terwijl het haar een autonome theocratische regering liet behouden. Sinds de jaren vijftig is er geleidelijk een hernieuwde belangstelling voor het kloosterleven en momenteel leven er meer dan 1950 monniken tussen de kloosters en de boskluizen van Athos.

De meeste kloosters liggen langs de kustgebieden en bestaan ​​uit een vierhoek van gebouwen die een kerk omsluiten. De kerken bevatten enkele van de mooiste voorbeelden van Byzantijnse kunst, iconen en schatten, en de kloosterbibliotheken bevatten een groot aantal klassieke en middeleeuwse handschriften. Er zijn 17 Griekse kloosters, 1 Russisch, 1 Bulgaars en 1 Servisch. Hoewel een paar van de Griekse kloosters over basiselektriciteit beschikken, functioneren de meeste net zoals in de middeleeuwen. De monniken verbouwen hun eigen voedsel, brengen elke dag lange uren door in gebed en verlaten zelden het schiereiland. De auteur heeft tijd doorgebracht in 17 van de 20 kloosters en vindt Mt. Athos wordt een van de mooiste heilige plaatsen die hij ter wereld heeft bezocht.

Een edict van keizer Constantijn Manomachos in het jaar 1060, dat tot op de dag van vandaag wordt gehandhaafd, verbiedt vrouwen om voet op het schiereiland te zetten. Deze strikte uitsluiting van vrouwtjes geldt ook voor huisdieren. Hoewel sommige lezers het oorspronkelijke edict dwaas vinden en de voortdurende handhaving ervan om anachronistische patriarchale attitudes te bestendigen, is het belangrijk op te merken dat Athos een van de weinige overgebleven plaatsen op de hele planeet is die de meedogenloze cultuurvernietigende machines van 'modernisering heeft weerstaan 'en' sociale vrijheid '. Verder is het interessant op te merken dat het hele schiereiland Athos een rijkdom en weelderigheid aan vegetatie heeft behouden die uniek is in Griekenland en heel Europa. Al bijna tien eeuwen liggen de velden onbegraasd door vee, zijn de bomen ontsnapt aan de verwoestingen van geiten en zijn de bloemen geplukt. In een wereld die zo snel wordt vernietigd en gehomogeniseerd door de 'cultuur van vooruitgang', is het voor deze auteur tenminste verfrissend om te weten dat ten minste een paar oude menselijke ecosystemen intact en relatief onaangetast blijven. De zogenaamde 'verlichte' houding van wetenschap en democratie heeft dit niet beloofd of verstrekt. Het Grieks-orthodoxe kloosterleven heeft dat wel gedaan en heeft daarbij een plaats beschermd met een zeldzame, betoverende en krachtige aanwezigheid van vrede.

Klooster van Panteleimon, Mount Athos    

Klooster van Vatopedi, berg Athos    

Muurschildering van een Athonitisch klooster    

Griekenland Reisgidsen

Martin beveelt deze reisgidsen aan