Zet Athos op

Athos, een dichtbeboste bergrug van 6670 kilometer lang en 2033 tot XNUMX kilometer breed, is het meest oostelijke van de drie voorgebergten van het schiereiland Chalkidiki in Noord-Griekenland. Athos, bekend als Agion Oros, of 'de Heilige Berg' in modern Grieks, is een semi-autonome republiek van de Grieks-orthodoxe kerk. Vele honderden monniken bewonen twintig grote kloosters, kleinere kloosterhuizen en afgelegen berggrotten. De religieuze geschiedenis van Athos gaat echter terug tot ver voor de geboorte van het christendom. De grote marmeren top van de berg Athos (XNUMX meter) werd al door Homerus en Aiskhylos genoemd als de eerste woonplaats van de Griekse goden Zeus en Apollo voordat ze naar de berg Olympus verhuisden. Heidense kluizenaars hebben sinds de prehistorie in de diepe bossen gewoond, want men wist toen, maar is het nu vergeten, dat plaatsen waar de oude goden hadden geleefd nog steeds grote krachten voor de mens bezaten.

Volgens legendes verteld door de monniken van de Athonietkloosters, begint de christelijke geschiedenis van de berg Athos met de Maagd Maria. In 49 n.Chr. zette Maria koers naar het eiland Cyprus om haar vriend Lazurus te bezoeken. Tijdens haar reis stak er een zware storm op en Maria's schip, dat ver van koers was geraakt, werd door goddelijke tekenen naar een beschutte baai aan de oostkust van Athos geleid. Omhoogkijkend naar de torenhoge berg en zijn prachtige bossen, verklaarde Maria: "Deze berg is heilige grond. Laat hem nu mijn deel zijn. Laat mij hier blijven." Maria legde haar boot aan bij de plek van het huidige klooster van Iveron en kwam een oude tempel en orakel tegen, gewijd aan Apollo. Toen ze aan land stapte, klonk er een enorme klap over het schiereiland, en alle afgodsbeelden en heidense beelden stortten neer (het is interessant om op te merken dat er in 49 n.Chr. een goed gedocumenteerde aardbeving plaatsvond in Noord-Griekenland). Het grote stenen beeld van Apollo sprak zich uit, verklaarde zichzelf tot een valse afgod en riep de boskluizenaars van Athos op om te komen en hulde te brengen aan de Panaghia, de ware moeder van God. Volgens de legende doopte Maria de kluizenaars, en zo begon de glorieuze christelijke geschiedenis van de berg Athos.

Volgens historische bronnen werd Athos echter eerst een toevluchtsoord voor christelijke kluizenaars en anachorieten in de 6e en 7e eeuw, en in de 8e en 9e eeuw begonnen deze kluizenaars zich te verzamelen in kleine kloostergemeenschappen. Het tijdperk van de grote kloosters begon met de stichting in 963 n.Chr. van het eerste en meest gerenommeerde klooster, de Grote Lavra, aan de zuidoostkust van Athos. Onder bescherming van de Byzantijnse keizers bloeide de kloosterbouw totdat, op het hoogtepunt in de 15e eeuw, de berg Athos 40 kloosters en zo'n 20,000 monniken herbergde. Toen de Turkse legers in 1430 het nabijgelegen Thessaloniki innamen, gaf de kloostergemeenschap zich wijselijk over en bleef zo ongeplunderd en relatief autonoom. De lange periode van Turkse overheersing bracht een verval en verarming van de kloosters met zich mee, die later enigszins werd verzacht door het patronaat van de Russische tsaren in de 19e eeuw. In 1926 maakte een decreet van de Griekse regering de Monnikenrepubliek officieel deel uit van Griekenland, terwijl het een autonome theocratische regering behield. Sinds de jaren 1950 is er een geleidelijke heropleving van de belangstelling voor het kloosterleven en momenteel leven er meer dan 3000 monniken in de kloosters en boskluizen op Athos.

De meeste kloosters liggen langs de kust en bestaan uit een vierkant van gebouwen rond een kerk. De kerken bevatten enkele van de mooiste voorbeelden van Byzantijnse kunst, iconen en schatten, en de kloosterbibliotheken bevatten vele klassieke en middeleeuwse manuscripten. Er zijn 17 Griekse kloosters, 1 Russisch, 1 Bulgaars en 1 Servisch. Hoewel een paar Griekse kloosters over basiselektriciteit beschikken, functioneren de meeste nog zoals in de middeleeuwen. De monniken verbouwen hun voedsel, brengen dagelijks lange uren door met bidden en verlaten zelden het schiereiland. De auteur heeft tijd doorgebracht in 17 van de 20 kloosters en vindt de berg Athos een van de mooiste heilige plaatsen die hij ooit heeft bezocht.

Een edict van keizer Constantijn Manomachos uit het jaar 1060, dat tot op de dag van vandaag van kracht is, verbiedt vrouwen voet te zetten op het schiereiland. Deze strikte uitsluiting van vrouwen geldt ook voor huisdieren. Hoewel sommige lezers het oorspronkelijke edict dwaas zullen vinden en de voortdurende handhaving ervan om anachronistische patriarchale opvattingen in stand te houden, is het belangrijk op te merken dat Athos een van de weinige overgebleven plaatsen op aarde is die weerstand heeft geboden aan de meedogenloze cultuurvernietigende machines van 'modernisering' en 'sociale vrijheid'. Bovendien is het interessant om op te merken dat het hele schiereiland Athos een rijkdom en weelderigheid aan vegetatie heeft behouden die uniek is voor Griekenland en heel Europa. Bijna tien eeuwen lang zijn de velden niet begraasd door vee, zijn de bomen ontsnapt aan de verwoestingen van geiten en zijn de bloemen niet geplukt. In een wereld die zo snel wordt vernietigd en gehomogeniseerd door de 'cultuur van vooruitgang', is het voor deze auteur verfrissend te weten dat ten minste een paar oude menselijke ecosystemen intact en relatief onaangetast zijn gebleven. De zogenaamd 'verlichte' opvattingen van wetenschap en democratie hebben dit noch beloofd, noch geboden. Het Grieks-orthodoxe monnikendom daarentegen heeft dit wel gedaan en daarmee een plek beschermd met een zeldzame, betoverende en krachtige uitstraling van vrede.

• Pelgrimsgids – Vrienden van de berg Athos