Delphi

Honderd mijl ten noordwesten van Athene, hoog boven de Golf van Korinthe, staat de heilige berg Parnassus. Genesteld tussen de met pijnbomen beboste hellingen en rotsachtige rotsen van de heilige top zijn de prachtige en uitzonderlijk goed bewaard gebleven ruïnes van Delphi. Delphi, een stad met wonderbaarlijke artistieke prestaties en grootse atletische spektakels tijdens de bloei van de Griekse cultuur in het eerste millennium voor Christus, is echter vooral bekend als de hoogste orakelplaats van de oude mediterrane wereld.

Volgens de vroegste legendes was de plek oorspronkelijk een heilige plaats voor de aardgodin Gaia (ook wel Ge genoemd), die door haar dochter, de slang Python, werd beschermd. Latere legendes stellen dat de plek het middelpunt van de wereld was, zoals bepaald door de god Zeus. Twee adelaars (of raven) waren door Zeus losgelaten vanaf de tegenovergestelde uiteinden van de aarde en na grote vluchten door de lucht ontmoetten ze elkaar uiteindelijk in Delphi. Een latere legende vertelt dat Apollo, de zoon van Zeus, vanuit zijn huis op de berg Olympus naar de berg Parnassus kwam om de grote slang Python te doden. Op de vlucht van de top zocht Python veiligheid in het heiligdom van Moeder Aarde in Delphi. Apollo achtervolgde Python echter meedogenloos en eiste de plek op. Later, berouw tonend van zijn misdaad, reinigde Apollo zich (op het eiland Kreta) en, terugkerend naar Delphi, haalde hij Pan (de geitgod van de wildernis en suggestieve muziek) over om hem de kunst van het profeteren te leren. Op de plaats van zijn slag richtte Apollo zijn eigen orakeltempel op (waarbij hij de as zo richtte dat deze in lijn lag met de midzomerzonsopgang en de midwinterzonsondergang) en op de exacte plaats waar hij de slang had 'doorboord', een navel steen in de grond werd gezet.

Deze omphalos-steen (wat 'centrum van de aarde' betekent voor de oude Grieken) werd later het centrum van het binnenste heiligdom van het heiligdom van het Delphische orakel. De site heette oorspronkelijk Pytho, naar de beschermslang. Het werd omgedoopt tot Delphi naar de dolfijn (delphis in het Grieks), wiens vorm Apollo aannam om Kretenzische zeelieden naar Delphi te brengen, zodat ze priesters konden worden in zijn nieuwe tempel. Wat de omphalos betreft, zegt een legende dat de oorspronkelijke steen, die nu verloren is gegaan, een grote meteoriet was die in de vroegste oudheid uit de lucht was gevallen, terwijl een andere legende zegt dat het het eerste fysieke object was dat op het droge verscheen nadat het water van de zondvloed was gezakt. De Omphalos-steen die momenteel in het museum van Delphi wordt tentoongesteld, is, hoewel zeer oud en inderdaad afkomstig uit Delphi, dus niet de oorspronkelijke heilige steen. Het is echter interessant om deze tentoongestelde steen te bekijken, omdat zijn conische vorm en sculpturale ontwerpen afkomstig zijn van de oude pilaar- en boomverering van de prehistorische godinnenculten.

Archeologisch gezien (in tegenstelling tot de mythologische discussie hierboven) weten we weinig over de vroege geschiedenis van Delphi. Opgravingen hebben aangetoond dat de site van 1500 tot 1100 v.Chr. een Myceens dorp was, een periode waarin de nadruk vooral lag op een orakelcultus van de aardgodin. Rond 1000 v.Chr. werd de verering van Apollo dominant toen deze nieuwe god werd geïntroduceerd door de Doriërs of andere volkeren uit de noordelijke regio van Griekenland. Het orakelgebruik van de site ging door tijdens Apollo's bezetting, en dankzij de inspanningen van politiek bekwame priesters verwierf Delphi in de 7e eeuw v.Chr. Panhelleense faam als een belangrijk orakelheiligdom.

Vrouwen, die als gevoeliger dan mannen werden beschouwd voor de orakelachtige krachten van de plek, baadden eerst in het water van de nabijgelegen heilige Castaliaanse bron (waarvan gezegd wordt dat deze is ontstaan toen het gevleugelde paard Pegasus met zijn hoef op de grond sloeg en door de Muzen werd begunstigd). Vervolgens dronken ze uit de heilige Kassotis-bron, inhaleerden de dampen van brandende laurierbladeren en bereikten ten slotte, mediterend bij de omphalos-steen, een visionaire trance. Veel archaïsche verslagen over Delphi vermelden dat de orakelpriesteressen, bekend als Pythia, gezeten op een stoel met drie poten, die boven een spleet in de aarde stond, waaruit trance-opwekkende dampen kwamen.

Plutarchus (46-120 n.Chr.), een Griekse filosoof die als priester in Delphi diende, en Strabo (64 v.Chr.-25 n.Chr.), een oude geograaf, vertelden beiden over geologische dampen, bekend als pneuma, wat de visionaire trancetoestanden veroorzaakte. Plutarchus merkte ook op dat de gassen een zoete geur hadden en dat de orakelpriesteressen, na het inademen van de gassen, zich vaak gedroegen als hardlopers na een race of dansers na een extatische dans. Een reiziger uit de generatie na Plutarchus merkte op dat de Kassotis-bron, op de helling boven de tempel, onder de grond verdween en weer bovenkwam in de Adyton, de kamer in de tempel van Apollo waar de orakelpriesteressen zaten. Het is interessant om op te merken dat het woord pneuma, wat gas, damp en adem betekent, gaf aanleiding tot de Engelse woorden pneumonia en pneumatisch.

Tot voor kort werd deze kwestie beschouwd als een verzinsel uit de periode na Delphi. Franse archeologen begonnen in 1892 met het opgraven van de ruïnes, waarbij ze tot aan de fundering van de tempel groeven, maar er werden geen aanwijzingen gevonden voor een scheur of rook. In 1904 verklaarde een bezoekende Engelse wetenschapper, A.P. Oppe, dat oude overtuigingen over tempelrook het gevolg waren van mythen, vergissingen of fraude. De Oxford Classical Dictionary verwoordde in 1948 de heersende mening:

'Opgraving heeft de postklassieke theorie van een kloof met mephitische dampen onwaarschijnlijk gemaakt.'

Eind jaren negentig werkten een geoloog, een archeoloog, een chemicus en een toxicoloog echter samen om een schat aan bewijs te verzamelen dat suggereerde dat de oude legendes wel degelijk klopten. De onderliggende rotsen van de regio bestaan uit olieachtige bitumineuze kalksteen, gebroken door twee verborgen breuken die onder de verwoeste tempel door lopen. Tektonische bewegingen langs de breuken veroorzaakten wrijving die de kalksteen verhitte tot een temperatuur waarbij de petrochemicaliën methaan, ethaan en ethyleen verdampten. De twee breuken creëerden ook scheuren waardoor ondergronds bronwater en de dampen naar de oppervlakte konden stijgen en visioenen konden opwekken. De wetenschappers ontdekten met name dat de vrouwen die met het orakel communiceerden waarschijnlijk onder invloed waren van ethyleen – een zoetgeurend maar psychoactief krachtig gas dat ooit als verdovingsmiddel werd gebruikt. In lichte doses veroorzaakt ethyleen gevoelens van onstoffelijke euforie en visionair inzicht. Wat de effecten van ethyleen betreft, ontdekte Isabella Herb, een Amerikaanse anesthesist, enkele jaren geleden dat een mengsel van 1990 procent ethyleen bewusteloosheid veroorzaakte, maar dat lagere concentraties trancetoestanden veroorzaakten waarin de patiënten bij bewustzijn bleven, rechtop konden zitten en vragen konden beantwoorden, en een buitenlichamelijke toestand en euforie ervoeren.

Eerdere archeologen die de Tempel van Apollo en zijn orakelkamer bestudeerden, hadden een ongewoon kenmerk in de architectuur van de tempel opgemerkt. Adyton, het binnenste heiligdom waar de orakelpriesteressen zaten, bevond zich een paar meter onder het niveau van de omliggende vloer. Dit lijkt erop te wijzen dat de tempel ontworpen was om de specifieke plek te omsluiten waar het orakelwater en de orakeldampen uit de aarde kwamen, in plaats van dat de tempel gebouwd was om een beeld van een godheid te huisvesten, zoals het doel was van andere Griekse tempels.

Er werden vragen gesteld over de toekomst aan de priesteressen van het orakel. De antwoorden, geïnterpreteerd door mannelijke priesters en vervolgens in versvorm uitgesproken, bleken zo nauwkeurig dat het orakel van Delphi bijna duizend jaar lang een enorme politieke en sociale invloed in het Griekse rijk uitoefende. Historische bronnen geven aan dat het orakel van Delphi slechts één dag per maand geopend was gedurende de negen maanden van het jaar dat Apollo als resident op de locatie werd beschouwd. Om verschillende redenen raakte het orakel van Delphi in verval tegen de eerste eeuw na Christus, en het laatste geregistreerde orakel dateert uit 1 na Christus. De christelijke keizer Theodosius sloot de tempel officieel in 362 na Christus, wat het einde betekende van de oude traditie van Griekse orakels en de opkomst van de nieuwe god van het christendom. Delphi werd aan de elementen overgelaten en verviel geleidelijk aan tot een ruïne.

Door de sluiers van legendes en mythen over Delphi heen gluren we mogelijk naar het verhaal van een oude godenplaats die werd overgenomen door een cultuur waarvan de belangrijkste godheid een mannelijke god was. De 'speer' van de slang en de plaatsing van de omphalossteen symboliseren de mannelijke usurpatie van de vrouwelijke macht. Vanaf de vroegste tijden werd erkend dat de specifieke energie van de plaats, evenals de chemische dampen die diep uit de aarde opstegen, profetische visioenen bij mensen opwekten, en als gevolg daarvan ontwikkelde zich in de loop der tijd een quasi-religieuze cultus.

De foto toont de overblijfselen van de Tholostempel in het heiligdom van Athena Pronaia, met de heilige berg Parnassus op de achtergrond. Gelegen op ongeveer een halve mijl van de belangrijkste gebouwenconcentratie in Delphi, was Athena Pronaia de toegangspoort tot Delphi. De plek, die al sinds het Neolithicum (5000-3000 v.Chr.) en later door de Myceners werd bewoond, is mogelijk al ouder dan Delphi als heilige plaats. Oorspronkelijk gewijd aan de verering van een aardgodin, werd het heiligdom uiteindelijk bewoond door Olympische godheden, met name Athena. Als beschermster van wijsheid en spiritueel bewustzijn zette Athena de oude verering van het vrouwelijke principe voort en bracht ze de devotie tot Moeder Aarde tot in de Klassieke Oudheid van Griekenland. De Tholostempel, gebouwd in het begin van de 4e eeuw v.Chr., heeft een ongewone ronde vorm. Deze vorm en de met bladeren versierde kapitelen van de Korinthische zuilen zijn representaties van de heilige bosbossen van de oude religie van de aardgodin. Geschreven in De aarde, de tempel en de goden, Merkt Vincent Skully op

'De omphalos, of navel, die het centrum van de wereld zou markeren, werd bewaard in het heiligdom van Apollo's tempel zelf (in het centrum van het nabijgelegen Delphi), maar de Tholos van Athena's heiligdom lijkt duidelijker de navel op te roepen van de aarde dan enig ander gebouw daar. "

Naast zijn andere mythologische associaties neemt de berg Parnassus een vergelijkbare positie in in Griekse legendes als de berg Ararat in het Oude Testament. Nadat het water van een grote vloed was teruggetrokken, landde een arkachtige boot met Deucalion en zijn vrouw Pyrrha aan boord op de berg Parnassus. Hoog op de berg vroeg Deucalion advies aan Themis, een plaatselijke aardgodin, over het herbevolken van de aarde met mensen. Themis gaf Deucalion en Pyrrha de opdracht stenen over hun schouder te gooien; dit waren de "botten" van Moeder Aarde, en dat de stenen zouden worden getransformeerd tot de eerste mensen. Themis (een andere dochter van Gaia, bij Uranus) komt ook voor in een alternatieve legende over het orakel van Delphi. In dit verhaal volgde Themis Gaia op als bewaker van de heilige berg Parnassus en onderwees Apollo later in de kunst van het profeteren. In deze mythen doodt Apollo niet de slang Python, maar een kwaadaardige drakenvrouw genaamd Delphyne. Python wordt vervolgens de bewaker van Apollo's orakeltempel, terwijl Themis op de Parnassus blijft wonen. De Parnassus is tevens de legendarische thuisbasis van de Muzen (drie of negen in getal volgens verschillende legendes), goddelijke zangers en muzikanten wier muziek de goden betoverde. De associatie van de Muzen met de berg heeft hem tot een bron van poëtische inspiratie en een geliefd pelgrimsoord voor dichters gemaakt.

Verder toevoegen aan het mysterie van Delphi zijn de studies van oude mysterieonderzoekers, Paul Broadhurst en Hamish Miller. Na hun verkenning en het in kaart brengen van uitlijningen van heilige plaatsen langs de zogenaamde St. Michael en Mary lijnen in Zuid-Engeland (beschreven in hun boek De zon en de slang), Brachten Broadhurst en Miller tien jaar door met het bestuderen van een andere afstemming die door de tempel van Delphi loopt. Beginnend bij Skellig Michael in Ierland, strekt de opmerkelijke afstemming zich uit over 2500-mijlen, door tal van oude heilige plaatsen in Cornwall, Frankrijk, Italië, Griekenland en Israël. Lezers die meer willen weten over deze afstemming van heilige plaatsen en de fascinerende relatie met de orakeltempel van Delphi, zullen genieten van De dans van de draak door Broadhurst en Miller.

Lezers die geïnteresseerd zijn in een diepgaandere studie van deze zaken worden aangemoedigd om de werken van Vincent Scully, Richard Geldard, Tons Brunes, Matthew Dillon, Jean Richer, Nanno Marinatos en Robert Lawlor te raadplegen Griekenland bibliografie.

Aanvullende informatie over de wetenschappelijke studies van de bedwelmende gassen bij Delphi is te vinden in het artikel Het Delphic Oracle ondervragen door John R. Hale, Jelle Zeilinga de Boer, Jeffrey P. Chanton en Henry A. Spiller in het augustusnummer van Scientific American.

Voor meer informatie:

• Seismische gebreken en heilige heiligdommen in de Egeïsche oudheid
• Philip Coppens