Parthenon, Athene

Net als bij veel andere heilige plaatsen is de oorsprong van het heilige gebruik van de grote kalksteenrots die uit de Attische vlakte oprijst, onbekend. Ze waren al lang voor de eerste opgetekende geschiedenis van Athene vergeten. Neolithische overblijfselen die op de hellingen van de Akropolis zijn ontdekt, wijzen op een onafgebroken nederzetting op de heuvel vanaf minstens 2800 v.Chr., ruim vóór de Minoïsche en Myceense culturen die later de archaïsche Griekse cultuur voortbrachten. In de Myceense periode (1600-1100 v.Chr.) werd de top omringd door een enorme vestingmuur, die de paleistempel van de Myceense priesterkoningen beschermde. 

De vroegst bekende hellenistische bouwwerken, daterend uit de 6e eeuw v.Chr., waren twee prominente tempels gewijd aan Athena op heuveltoppen, waar zich waarschijnlijk al oudere heiligdommen bevonden. In 480 v.Chr. verwoestten de Perzen deze tempels, en in 447 v.Chr. (sommige bronnen spreken van 438 v.Chr.) startte de Atheense leider Pericles met de bouw van de huidige tempel van Athena. 

Gebouwd door de architecten Ictinus en Callicrates onder toezicht van de beeldhouwer Phidias, wordt de tempel beschouwd als het hoogtepunt van de ontwikkeling van de Dorische orde, de eenvoudigste van de drie klassieke Griekse bouwstijlen. Het rechthoekige gebouw (gemeten vanaf de bovenste trede van de basis: 101.34 meter breed en 228.14 meter lang) was gebouwd van schitterend wit marmer, omringd door 46 grote zuilen, bedekt met dakpannen, en herbergde een bijna 40 meter hoog beeld van de godin Athena. Het beeld, bekend als Athena Promachos, Athena de Kampioene, was gemaakt van hout, goud en ivoor en was vanaf kilometers afstand te zien.

Hoewel een groot deel van de structuur intact is gebleven, heeft het Parthenon door de eeuwen heen aanzienlijke schade opgelopen. In 296 v.Chr. werd het goud van het beeld door de tiran Lachares meegenomen om zijn leger te betalen; in de 5e eeuw n.Chr. werd de tempel omgebouwd tot een christelijke kerk; in 1460 huisvestte het een Turkse moskee; in 1687 explodeerde buskruit dat de Turken in de tempel hadden opgeslagen en verwoestte het centrale gedeelte; en tussen 1801 en 1803 werd een groot deel van de overgebleven sculpturen door de Turken (die destijds over Griekenland heersten) verkocht aan de Engelsman Lord Elgin, die de sculpturen ruwweg verwijderde en aan het British Museum verkocht. Tegenwoordig verwoesten auto-uitlaatgassen, industriële vervuiling en zure regen in Athene in rap tempo de weinige overgebleven sculpturen van dit ooit zo indrukwekkende kunstwerk.

De naam Parthenon verwijst naar de verering van Athena Parthenos, de 'Maagd Athena', die volledig uit het hoofd van haar vader, Zeus, was gegroeid. Als maagdelijke godin en beschermvrouwe van Athene vertegenwoordigt zij de hoogste orde van spirituele ontwikkeling en de gaven van intellect en begrip. Zuiver van lichaam, geest en hart symboliseert Athena het universele menselijke streven naar wijsheid. Niet alleen het karakter en het beeld van de godin symboliseerden deze kwaliteiten, maar ook de precieze topografische locatie en astronomische oriëntatie van haar heiligdom en de heilige geometrie die de hele tempel doordrong. Hoewel een bespreking van deze zaken te lang is voor deze sectie, laten we een paar passages lezen van Vincent Scully, een van de meer verlichte geleerden die de Griekse sacrale architectuur bestudeerde.

"De historische Grieken erfden gedeeltelijk en ontwikkelden gedeeltelijk een oog voor bepaalde verrassend specifieke combinaties van landschapskenmerken die uitdrukking gaven aan bijzondere heiligheid. Dit kwam tot stand vanwege een religieuze traditie waarin het land geen beeld was maar een ware kracht die fysiek de machten belichaamde die de wereld regeerde ...... Alle Griekse architectuur onderzoekt en prijst het karakter van een god of groep goden op een specifieke plaats. Die plaats is zelf heilig en, voordat de tempel erop werd gebouwd, belichaamde het geheel van de godheid als een erkende natuurlijke kracht. Met de komst van de tempel, die zijn beeld daarin huisvest en zich ontwikkelt als een sculpturale belichaming van de aanwezigheid en het karakter van de god, wordt de betekenis dubbel, zowel van de godheid in de natuur als van de god zoals voorgesteld door Daarom zijn de formele elementen van elk Grieks heiligdom, ten eerste, het specifiek heilige landschap waarin het zich bevindt en ten tweede de gebouwen die erin zijn geplaatst ....... We moeten nu f verder te erkennen dat bepaalde landschappen niet alleen door de Grieken als heilig werden beschouwd en als uitdrukkingsvorm van specifieke goden, of liever als belichamingen van hun aanwezigheid, maar ook dat de tempels en de bijgebouwen van hun heiligdommen zo in zichzelf werden gevormd en zo geplaatst in relatie tot het landschap en tot elkaar om de basisbetekenis die in het land werd gevoeld te verbeteren, ontwikkelen, aanvullen en soms zelfs tegen te spreken. "

Francis Penrose, een Britse archeoloog die het Parthenon in 1891 bestudeerde, suggereerde dat de locatie gericht is op de opkomende Pleiaden in het sterrenbeeld Stier. Lezers die geïnteresseerd zijn in een diepgaandere studie van het Parthenon worden aangemoedigd de werken van Vincent Scully, Richard Geldard, Tons Brunes, Matthew Dillon, Jean Richer, Nanno Marinatos en Robert Lawlor te raadplegen, die vermeld staan in de Griekenland bibliografie.