Nemrut Dagi

Op een hoogte van 2150 meter boven het Anti-Taurusgebergte in zuid-centraal Turkije ligt de archeologische vindplaats Nemrut Dagi (uitgesproken als NEHM-wortel dah-uh). Vermoedelijk de grafheuvel en het Hierotheseion (Heilige Stoel) van de eerste-eeuwse koning van Commagene, Antiochus I Epiphanes, is de vindplaats even ontzagwekkend als raadselachtig.

Het unieke heiligdom op de bergtop was onbekend bij iedereen behalve de lokale herders tot het in 1881 werd ontdekt door een geoloog in dienst van de Ottomaanse overheid. Archeologische opgravingen in 1953 door de American School of Oriental Research hebben de locatie nauwkeurig onderzocht en een conserveringsprogramma opgezet, maar hebben weinig inzicht opgeleverd in de bouwmethoden of het oude gebruik van de vreemde rotsheuvel en zijn tempels.

Volgens de geschiedenis lag het koninkrijk Commagene op de grens van het Seleucidenrijk (dat volgde op het rijk van Alexander de Grote in Anatolië) en het Parthische Rijk. In 80 v.Chr., toen het Seleucidenrijk verzwakte, riep de gouverneur van Commagene de onafhankelijkheid van zijn koninkrijk uit. Kort daarna riep een Romeinse bondgenoot genaamd Mithridates I Callinicus zichzelf tot koning uit, vestigde zijn hoofdstad in Arsameia en begon de kortstondige Commagene-dynastie. Mithridates stierf in 64 v.Chr. en werd opgevolgd door zijn zoon Antiochus I Epiphanes, die 26 jaar regeerde. Commagene werd daarna geregeerd door Rome of door marionettenkoningen tot 72 n.Chr., toen het volledig werd ingelijfd bij het Romeinse Rijk.

Tijdens de regering van Antiochus werd de natuurlijke bergtop van Nemrut Dagi uitgebreid geprofileerd, bekroond met een hoge kegelvormige piek, en versierd met twee tempelcomplexen en vele prachtige stenen sculpturen. De kegelvormige tumulus rijst 50 meter boven de tempels uit, heeft een diameter van 150 meter en is samengesteld uit duizenden vuistgrote stukken witte kalksteen. Archeologen, die ervan uitgaan dat de tumulus de grafresten van Antiochus bevat, hebben een tunnel gegraven in de grote kegel van rotsen, maar niets gevonden dat hun vermoedens kon staven. Het doel van deze enorme onderneming blijft een mysterie.

De tumulus wordt aan de oost-, west- en noordzijde begrensd door drie hoven, elk uitgehouwen in de levende rots. Het oostelijke hof bevat een groot terras, vijf kolossale beelden, een piramidevormig vuuraltaar en de resten van verschillende muren. Rotssculpturen die de oostelijke muren sieren, beelden de Perzische en Macedonische voorouders van Antiochus uit. De beelden, elk 8 tot 10 meter hoog, bevatten verschillende godheden, volgens het principe van syncretisme. De vijf beelden stellen voor:

• Apollo-Mithra-Helios-Hermes
• Tyche, of de vruchtbaarheidsgodin van de Commagene's
• Zeus - Oromasdes (Ahuramazda)
• Antiochus
• Herakles - Artagnes - Ares

De rij beelden op het westelijke terras stelt dezelfde godheden voor, en er zijn ook reliëfs waarop koning Antiochus de hand schudt van Apollo-Mithra-Hermes, Zeus-Oromasdes en Herakles-Ares-Artagnes. De hoofden van alle beelden op zowel het oostelijke als het westelijke terras zijn omgevallen, hoogstwaarschijnlijk als gevolg van de aardbevingen die de regio teisteren.

Tussen de gebeeldhouwde stenen op het westelijke terras draagt een, bekend als de 'Leeuw van Commagene', belangrijke astronomische informatie. Op de achtergrond van het reliëf zijn negentien sterren te zien, en op het lichaam van de leeuw is een maansikkel afgebeeld op de nek van de leeuw, en boven de rug van de leeuw bevinden zich drie planeten: Mars, Mercurius en Jupiter. Dit reliëf is (door archeoastronomen met behulp van het computerprogramma Skyglobe) geïnterpreteerd als een datum van 6 juli in 61 of 62 v.Chr. Er bestaan verschillende meningen over de betekenis van deze datum. Professor Otto Neugebauer van Brown University gelooft dat dit de datum is waarop Antiochus door de Romeinse generaal Pompeius op de troon werd gezet, terwijl Adrian Gilbert (geschreven in Signs in the Sky) het ziet als een esoterische kroning van Antiochus als hoofd van een geheime Perzisch-Anatolische broederschap.