Toegangspoort tot de tempel van Aphrodite, ruïnes van Aphrodisias (Vergroten)
Gelegen te midden van glooiende heuvels, 30 kilometer van de stad Denizli in het zuidoosten van Turkije, bevatten de prachtige ruïnes van Aphrodisias wat eens de meest vooraanstaande tempel was van de godin Aphrodite in Klein-Azië. Maar lang voordat het Griekse heiligdom van Aphrodite in de 1e eeuw voor Christus werd gebouwd, was de site een heilige plaats en een bedevaartsoord van immens belang voor andere culturen. Archeologische opgravingen in 1913, 1937 en 1961 duiden op het bestaan van een nederzetting sinds ten minste het vijfde millennium voor Christus, met afzonderlijke lagen die werden geïdentificeerd als behorend tot de Chalcolithische, Bronzen en IJzertijd.
Oude bronnen verschaffen slechts weinig informatie over de stad. Volgens de Byzantijnse istoricus Stephanus werd het gesticht door de Lelegianen en stond het eerst bekend als Lelegonopolis. De naam van de stad werd later veranderd in Megalopolis en later weer in Ninoe. Deze naam kan afkomstig zijn van Ninos, een semi-legendarische Babylonische heerser of, meer waarschijnlijk, is verbonden met de Akkadische Nino, Nin of Nina, dit zijn namen voor de godin Astarte of Ishtar. De verwantschap tussen de cultussen van Ishtar en Aphrodite wordt door wetenschappers goed erkend en daarom is Aphrodisias waarschijnlijk een Griekse versie van Ninoe. Het gebruik van de naam Aphrodisias begon na de 3e eeuw voor Christus. De overeenkomsten van de godin Aphrodite met Artemis van Ephesus en andere Anatolische moedergodinnen zijn duidelijk zichtbaar in cultusbeelden die bij de ruïnes zijn gevonden. In de hellenistische tijd nam ze de vorm aan van een oude natuurgodin die soeverein was op aarde, in de hemel en in de oceanen en de onderwereld.
Tijdens de Romeinse periode van de 1e tot de 6e eeuw na Christus werd Aphrodisias een rijke en belangrijke stad, bekend als een bloeiend handelscentrum en vanwege de uitmuntendheid van zijn school van marmeren beeldhouwers. Ondanks de komst van het christendom en de vestiging van een bisschop in de stad, bleef het heidendom enkele eeuwen bij Aphrodisias hangen vanwege de grote populariteit van de cultus van de godin. Onder de Byzantijnen werd de stad omgedoopt tot Stavropolis (stad van het kruis), maar de lokale bevolking gaf er de voorkeur aan Caria, de naam van de provincie, te gebruiken (Geyre, de naam van het moderne dorp op dezelfde locatie), is waarschijnlijk een verbastering van het oude Caria). Toen het christendom de staatsgodsdienst van het Byzantijnse rijk werd, nam het bedevaartsaltaar van Aphrodite geleidelijk aan aan belang af, zodanig dat de namen Aphrodite en Aphrodisias uit alle inscripties en sculpturen werden gewist.
Zoals hun gewoonte was om de religieuze heiligdommen van andere mensen meedogenloos te vernietigen, slopen de christenen de prachtige tempel van Aphrodite, braken de vele kolommen op en richtten een kerk op waar de tempel had gestaan. Arabische invallen, religieuze geschillen, politieke en economische druk en een aantal epidemieën en aardbevingen markeerden de verdere achteruitgang van de stad. Er is zeer weinig bekend over de geschiedenis van de stad na de 7e eeuw, informatiebronnen zijn beperkt tot enkele religieuze documenten en lijsten met de namen van de bisschoppen. Archeologische vondsten lijken te wijzen op een kortstondige opwekking in de 11e eeuw, gevolgd door de inval van de Seltsjoekse Turken uit Anatolië tussen de 11e en 13e eeuw. In 1402 werd de stad aangevallen door Tamerlane en vervolgens volledig verlaten. In de 15e en 16e eeuw trok de vruchtbare grond van het gebied nieuwe nederzettingen aan en het dorp Geyre bezette de plaats van de oude stad Aphrodisias.
De naam Aphrodisias is afgeleid van Aphrodite, de godin van de natuur, schoonheid, liefde en overvloed, en haar tempel was een van de beroemdste cultuscentra van de godin in de hele Griekse wereld. Als Aphrodite Urania was ze de godin van pure, spirituele liefde en als Aphrodite Pandemos was ze de godin van de sensuele liefde. Ze was getrouwd met Hephaestus, maar was ook de minnaar van Ares, Hermes, Dionysus en Adonis. Bovenop een reeks eerdere tempels vormde de tempel van Aphrodite het centrum van de stad. Het enige dat overblijft van de oude tempel bestaat uit veertien van de meer dan veertig Ionische zuilen die ooit de binnenplaats omringden. Deze tempel is waarschijnlijk begonnen in de 1e eeuw voor Christus, aangevuld tijdens het bewind van Augustus en voltooid door Hadrianus in de 2e eeuw na Christus.
Het gebouw lijkt een achttiende-eeuwse tempel te zijn geweest met dertien kolommen aan elke kant en acht kolommen aan de voor- en achterkant. De ontdekking van verschillende mozaïekfragmenten uit de Hellenistische periode duidt op het bestaan van een oudere tempel op dezelfde locatie, maar met de verbouwing van de tempel tot een kerk in de 5e eeuw werden alle sporen van het oudere gebouw vernietigd. Direct ten oosten van de tempel van Aphrodite en functionerend als zijn monumentale poort is een grootse Tetrapylon gebouwd tijdens het bewind van Hadrianus (117-138 n.Chr.). Het proces van reparatie en heropbouw van de vier kolommen van de Tetrapylon werd voltooid in 1990. De stad Aphrodisias beschikt ook over een agora of marktgebied, verschillende gebouwen waarvan wordt aangenomen dat ze scholen waren, en het best bewaarde stadion in het oosten Middellandse Zee, geschikt voor meer dan 30,000 toeschouwers.