Didyma

Verscholen tussen glooiende heuvels, op slechts een paar kilometer van de schilderachtige kust van Zuidoost-Turkije, ligt de oude vindplaats Didyma, beroemd uit legendarische tijden. Hier bevond zich een natuurlijke bron waar de mooie Leto een uur lang de liefde met Zeus zou hebben gestreden en vervolgens de tweeling Artemis en Apollo (didymoi in het Grieks) ter wereld zou hebben gebracht. Het is de belangrijkste orakelplaats in Klein-Azië en haar uitspraken aan Croesus, Alexander de Grote en andere grote koningen hebben de loop van de menselijke geschiedenis veranderd.

Didyma was oorspronkelijk een pre-Grieks cultusheiligdom rond een heilig bos en een heilige bron. De overblijfselen van de vroegste tempels, die zich in en onder de latere gebouwen bevinden, dateren uit de 8e en 7e eeuw v.Chr. Deze bestaan uit een ommuurde omheining van ongeveer 24 x 10 m, een openluchtheiligdom, een 16 m lange portico, een heilige bron en een wijaltaar. Tegen de 7e eeuw v.Chr. hadden de Ionische Grieken de locatie geadopteerd en gewijd aan de verering van Apollo, en de roem van het orakel verspreidde zich over het oostelijke Middellandse Zeegebied en tot in Egypte. De vroegste tempel van Apollo op de locatie was een Ionisch gebouw zonder dak dat de heilige bron, laurierbomen en een kleine binnentempel omsloot. Deze bouwwerken werden voltooid rond 560-550 v.Chr., toen de locatie in handen was van een priesterfamilie die bekend stond als de Branchiden, de afstammelingen van Bronchos, een jongeman die geliefd was bij Apollo. Het cultusbeeld in de Didyma-tempel, dat dateert uit 500 v.Chr., was gemaakt van brons en beeldde Apollo Philesios af die een hert grijpt. De tempel lag ongeveer 10 kilometer ten zuiden van de stad Milete, landinwaarts vanaf de kleine haven van Panormos. In de Archaïsche periode, toen de eerste tempel van Apollo werd gebouwd, leidde een Heilige Weg, omzoomd met sculpturen, sarcofagen en beelden van leeuwen en sfinxen, van Panormos naar het heiligdom. Pelgrims die over zee arriveerden, gingen van boord in de haven van Panormos en liepen de Heilige Weg naar het orakel van Apollo.

De Perzen verwoestten in 494 v.Chr. een tweede en grotere tempel op dezelfde locatie, terwijl deze nog in aanbouw was. Er is weinig bekend over de activiteiten in Didyma in de 5e en 4e eeuw v.Chr., en de bouw ervan lijkt te zijn afgenomen. Na zijn verovering van Milete in 334 v.Chr. gaf Alexander de Grote het beheer van het orakel in handen van de stad. Het heiligdom van het orakel werd in 331 v.Chr. nieuw leven ingeblazen toen de heilige bron werd herontdekt tijdens een bezoek van Alexander (waarbij het orakel hem uitriep tot "de zoon van Zeus"). In de daaropvolgende decennia verfraaide Seleucus het heiligdom en gaf hij opdracht tot de bouw van de nieuwe Hellenistische Tempel van Apollo (rond 300 v.Chr. werd het cultusbeeld van Apollo, dat de Perzen hadden gestolen, teruggegeven aan Didyma). Het heiligdom groeide in roem en trok duizenden pelgrims uit de hele Hellenistische wereld, en de werkzaamheden aan de tempel gingen de volgende 200 jaar door. Deze tempel, met een afmeting van 51 bij 110 meter, was het op twee na grootste bouwwerk in de Griekse wereld en werd alleen in omvang overtroffen door die van Efeze en Samos. Hoewel het Hellenistische Didymaion groter was dan de archaïsche tempel, was het slechts een aanpassing van het oorspronkelijke plan. De enorme tempel telde 124 zuilen (waarvan er vele nooit zijn opgericht) en was versierd met de mooiste sculpturen van Griekse kunst. Eén bijzonder enorme zuil weegt 70 ton.

In 278 v.Chr. leed het heiligdom onder de invallen van de Galliërs, maar de bouw van de tempel werd hervat. In 70 v.Chr. plunderden piraten het heiligdom en werd de bouw ervan stopgezet. Het heiligdom bleef echter in 100 n.Chr. in gebruik. Trajanus gaf opdracht tot de aanleg van een nieuwe geplaveide weg van Milete naar het heiligdom. Tegen de 3e eeuw n.Chr. was het christendom in de omgeving van Milete goed gevestigd en raakte het heiligdom in Didyma geleidelijk in onbruik. In 262 n.Chr. werd de Apollinische Orakeltempel (die ondanks vijf eeuwen dienst nooit voltooid was) omgebouwd tot een fort tegen binnenvallende Goten en Saracenen. In 385 n.Chr. werd het beroemde orakel, na dat van Delphi in Griekenland, officieel gesloten door een edict van Theodosius, en werd er een Byzantijnse kerk op het tempelterrein gebouwd. De gebouwen werden door brand verwoest en in de 15e eeuw legde een grote aardbeving de tempel in puin. Alle hoge zuilen, op drie na, stortten in.

De Fransen begonnen voor het eerst met opgravingen in de Tempel van Apollo in 1834, gevolgd door het Berlijnse Museum van 1904 tot 1913, en vervolgens door het Duitse Archeologische Instituut van 1962 tot heden.

De tempel van Apollo in Didyma was bij uitstek beroemd als orakelplaats. Wat precies de orakelachtige en visionaire inzichten van de tempelpriesters stimuleerde, is momenteel niet bekend, maar geologen veronderstellen dat het iets te maken had met de locatie van de tempel op een plaats van geologische activiteit en de bouw ervan direct op een actieve bron. Recente geologische studies bij het orakel van Delphi hebben bevestigd dat visioenopwekkende dampen inderdaad opstegen uit kloven onder de Apollonische tempel, maar soortgelijke studies zijn tot nu toe niet uitgevoerd bij het heiligdom van Didyma. De manier waarop de Apollonische orakels hun uitspraken overbrachten, is evenmin duidelijk uit legendarische of historische bronnen. Het lijkt waarschijnlijk dat er, net als in Delphi in Griekenland, mensen waren die de orakelboodschappen ontvingen en mensen die deze boodschappen vervolgens doorgaven en interpreteerden aan de smekelingen en pelgrims die de tempel bezochten. Het is duidelijk dat mannelijke priesters zich bezighielden met het overbrengen van de profetische boodschappen. Of het nu mannen of alleen vrouwen (zoals in Delphi) waren die profeten waren, is momenteel niet bekend.

Andere belangrijke orakelheiligdommen in het Middellandse Zeegebied zijn die van Dodona en Delphi in Griekenland, Claros in Turkije (met zijn tempel direct op een bron gebouwd) en Siwa in Egypte. De locaties van Delphi en Siwa worden elders op deze website geïllustreerd en besproken. Voor lezers die geïnteresseerd zijn in een meer gedetailleerde studie van oude orakels in het Middellandse Zeegebied, raadpleeg: Het mysterie van de orakels door Philipp Vandenberg.