Newgrange, Knowth en Dowth
Langs de Boyne River ten noorden van Dublin staat de Brugh na Boinne, oftewel het 'Paleis van de Boyne', met 26 bijzondere bouwwerken, waarvan Newgrange, Knowth en Dowth de belangrijkste zijn. Newgrange is vernoemd naar de lokale nederzetting Newgrange, zo genoemd toen het gebied in de 12e eeuw deel uitmaakte van de cisterciënzerabdij van Mellifont. Newgrange dateert van ongeveer 3700 v.Chr., was rond 2500 v.Chr. in verval en lijkt sinds 861 n.Chr., toen het voor het laatst door de Vikingen werd geplunderd, leeg te hebben gestaan. Legenden vertellen dat men dacht dat het gebied rond deze heuvels de woning was van Oengus, de zoon van Dagda, en dat het bekend werd als Brug Oengus (het Landhuis van Oengus). Het hele gebied werd Bru na Boinne, oftewel de Landhuizen van de Boyne, genoemd. Volgens een andere Keltische legende waren de Dagda en zijn zoon Oengus twee van de belangrijkste leden van de Tuatha de Danann, die de heuvels onder de bescherming van feeën plaatsten. In 1699 ontdekte de landeigenaar, Charles Campbell, de versierde steen bij de ingang van Newgrange en was hij waarschijnlijk de eerste persoon die de steenhoop in duizend jaar betrad. Hij besefte het belang van de structuur en stopte met het delven ervan. De enorme steenhoop bleef open tot de archeologische opgravingen in 1962 begonnen.
De Newgrange passage cairn beslaat een oppervlakte van een acre en bestaat uit een heuvel, soms een tumulus genoemd, die oprijst uit de weide en omgeven is door een stenen rand. De cairn is 280 meter breed en 50 meter hoog, en van de oorspronkelijke 38 pilaarstenen rondom de cairn zijn er nog maar 12 over. Het grootste deel van de cairn bestaat uit ongeveer 280,000 ton door de rivier gewalste granieten stenen, die 75 kilometer vanuit Dundalk Bay zijn aangevoerd en bedekt met een metersdikke laag aarde. De bekleding rond de omtrek van de cairn is enkele meters hoog en bestaat uit sprankelend wit kwarts, dat 50 kilometer verderop in de Wicklow Mountains is gedolven. De ingang van de cairn wordt gemarkeerd door een drempelsteen, die uitvoerig is gebeeldhouwd met spiralen en ruiten. Binnen in de cairn leidt een 62 meter lange gang naar een koepelvormige kamer van 24 meter hoog. Deze kamer heeft een kraagstenen dak en drie nissen, één recht vooruit en één aan elke kant, waardoor het een kruisvorm heeft. Veel van de stenen in deze kamers zijn gebeeldhouwd met prachtige spiralen, geometrische figuren en golvende lijnen.
Boven de hoofdingang van de cairn bevinden zich twee lateistenen met daartussen een opening, een zogenaamde 'lichtbak'. Via deze lichtbak kan op een bepaalde dag een zonnestraal de lange kamer binnendringen. Een fascinerend feit is dat de 62 meter lange gang over de lengte 6.5 meter stijgt, waardoor de vloer van de kamer gelijk ligt met de dakkoffer. Een van de belangrijkste doelen van deze megalithische architectuur, die fungeerde als hemelobservatoria, was het verminderen van het licht in de gangkamer. Hoe donkerder de kamer, hoe helderder de smalle lichtschacht zou lijken. Bovendien neemt de nauwkeurigheid van dergelijke apparaten bij het nauwkeurig observeren van de zon toe naarmate ze groter zijn. Tenzij de constructie extreem groot is, zoals die in Newgrange is aangetroffen, zullen de wisselende posities van de lichtstraal vrijwel onwaarneembaar zijn gedurende de tweeëntwintig dagen van de zonnewende.
Net voor 9 uur 's ochtends op de ochtend van de winterzonnewende, 21 december, wordt de Newgrange-gang doorboord door een zonnestraal, die een stenen bassin aan het einde van de gang verlicht en een reeks ingewikkelde spiraalvormige gravures in de rots doet oplichten. De kamer is ongeveer 17 minuten lang fel verlicht en deze zonnevertoning duurt vijf dagen rond de tijd van de zonnewende. Archeoastronomen die de verschillende steenhopen in Newgrange, Knowth en Dowth bestuderen, hebben vastgesteld dat de zonnestralen tijdens de zonnewende de hele dag door nauwkeurig worden waargenomen door de verschillende steenhopen. Bovendien creëren staande stenen en steenhopen dicht bij de Newgrange-tumulus zichtlijnen die erop wijzen dat de oude bouwers zich ook bewust waren van andere astronomisch belangrijke perioden, zoals de equinoxen, de kruiskwartierdagen en zowel grote als kleine maanstilstanden. Nóg fascinerender is dat de wetenschappers Christopher Knight en Robert Lomas onomstotelijk hebben aangetoond dat de precieze uitlijning en constructie van de lichtbak ook één dag aangaf - die slechts eens in de acht jaar voorkomt - waarop het licht van Venus precies 24 minuten voor het licht van de zon tijdens de zonnewende de doorgang binnenkomt.
De cairn van Newgrange (en andere zoals Knowth, Dowth en Loughcrew) wordt vaak vergeleken met een baarmoeder, zoals een baarmoeder in een grote aarden heuvel vergeleken kan worden met die van een aardgodin. Deze opvatting wordt ondersteund door het feit dat er in de grote cairns van Ierland maar weinig grafresten zijn gevonden. In plaats daarvan lijken de gevonden voorwerpen allemaal een vruchtbaarheidsfunctie te hebben, zoals ovale stenen en rotsfallen. Er zijn enkele gebeeldhouwde bottenspelden en hangers uit de cairns gevonden, en geleerden suggereren dat deze mogelijk door jonge vrouwen zijn achtergelaten in de hoop op bevruchting door de goden. De weinige botten die bij de cairns zijn gevonden, altijd zonder rijke grafresten, kunnen erop wijzen dat de oude mensen hoopten dat de zonnestralen de botten zouden raken en de geest op de een of andere manier zouden laten reïncarneren.
Lezers zullen uit bovenstaande aantekeningen hebben opgemerkt dat ik de gangenheuvels van Newgrange, Knowth of Dowth niet als graftombes benoem. Daar is een archeologisch gefundeerde reden voor. Gedurende zo'n 40 generaties, toen het megalithische volk (ook wel het Grooved Ware-volk genoemd vanwege de kenmerkende stijl van hun aardewerk) deze enorme heuvels bouwde, zouden er veel sterfgevallen door natuurlijke oorzaken zijn geweest. Wetenschappers, zoals professor Kelly, een van de belangrijkste opgravers van de heuvels, hebben berekend dat er in deze periode van 48,000 generaties maar liefst 40 mensen zouden zijn gestorven. Als dit zo is, blijft de vraag: waar zijn ze allemaal begraven, en waarom zijn er zo weinig grafresten in de gangenheuvels? Vereerden de Grooved Ware-mensen slechts een klein percentage van hun doden (zo'n 0.4%), of werden de enorme gangenheuvels gebouwd voor een ander doel dan alleen het begraven van de doden?
Misschien krijgen we wat meer inzicht in de betekenis en kracht van deze prachtige plek door dit oude verhaal uit de Tuatha da Danann:
Aengus was een uiterlijk jeugdige exponent van liefde en schoonheid. Net als zijn vader had hij een harp, maar die was van goud, niet van eikenhout, zoals die van de Dagda, en de muziek was zo zoet dat niemand hem kon horen zonder hem te volgen. Zijn kussen werden vogels die onzichtbaar boven de jongemannen en -meisjes van Erin zweefden en liefdesgedachten in hun oren fluisterden. Hij wordt voornamelijk geassocieerd met de oevers van de Boyne, waar hij een Bru, een schitterend feeënpaleis, had.
Raadpleeg de volgende bibliografische lijst voor meer gedetailleerde informatie over de megalithische passage cairns van Ierland: Sacredsite's bibliografie over ENGELAND, SCHOTLAND en IERLAND en vooral de boeken:
The Stars and the Stones: Megalithic Art and Astronomy in Ierland; door Martin Brennan
Uriel's Machine: Uncleing the Secrets of Stonehenge, Noah's Flood and the Dawn of Civilization; door Christopher Knight en Robert Lomas
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.