Avebury
145 kilometer ten westen van Londen en 32 kilometer ten noorden van Stonehenge ligt Avebury, de grootste bekende stenen ring ter wereld. Ouder dan het beroemdere Stonehenge, en voor veel bezoekers veel spectaculairder, zijn de verschillende ringen van Avebury gehuld in mysteries die archeologen nog maar net beginnen te ontrafelen.
Net als Stonehenge en vele andere megalithische monumenten op de Britse Eilanden is Avebury een samengestelde constructie die in de loop van verschillende perioden werd uitgebreid en gewijzigd. Zoals de locatie er nu uitziet, bestaat de grote cirkel uit een met gras bedekte kalkstenen wal met een diameter van 1,396 meter en een hoogte van 427 meter, met een diepe binnengracht met vier ingangen op de windrichtingen. Net binnen de gracht, die niet voor verdedigingsdoeleinden werd gebruikt, ligt een grote cirkel van massieve en onregelmatige sarsenstenen die ongeveer 20 hectare land omsluit. Deze cirkel, oorspronkelijk bestaande uit minstens 6 stenen maar nu met slechts 28, omsluit twee kleinere steencirkels. De twee binnenste cirkels werden waarschijnlijk als eerste gebouwd, rond 98 v.Chr., terwijl de grote buitenste ring en het aarden werk dateren uit 27 v.Chr. De noordelijke cirkel heeft een diameter van 2600 meter en telde oorspronkelijk zevenentwintig stenen, waarvan er vandaag de dag nog maar vier overeind staan; De zuidelijke cirkel is 2500 meter breed en bevatte ooit negenentwintig stenen, waarvan er nu nog maar vijf overeind staan.
De bouw van het Avebury-complex moet enorme inspanningen van de lokale bewoners hebben gevergd. De sarsenstenen, variërend in hoogte van drie tot ruim zes meter en met een gewicht tot wel 40 ton, werden eerst uit de vaste rots gehouwen en vervolgens bijna drie kilometer vanaf hun groeve gesleept of gesleed. Deze stenen werden vervolgens rechtop gezet en in de grond verankerd tot een diepte van 6 tot 24 centimeter. Voor het uitgraven van de omringende greppel moest naar schatting 200,000 ton steen worden weggehakt en geschraapt met de meest primitieve stenen werktuigen en gewei-pikels. Er zijn aanwijzingen dat deze greppel ooit met water gevuld was, waardoor de binnenste steenringen de indruk wekten dat ze op een eiland waren geplaatst.
Uit opgravingen en onderzoek naar de bodemweerstand is bekend dat de drie ringen oorspronkelijk minstens 154 stenen bevatten, waarvan er vandaag de dag nog maar 36 overeind staan. Er zijn drie redenen voor het verdwijnen van deze stenen. In de 14e eeuw, en mogelijk eerder, hebben de lokale christelijke autoriteiten, in hun voortdurende poging om alle sporen van heidense religieuze gebruiken uit te roeien, vele stenen omvergeworpen, vernield en begraven. Later, in de 17e en 18e eeuw, werden nog meer van de resterende stenen van hun fundamenten verwijderd. Vervolgens konden er gewassen worden geplant in deze gebieden en konden de massieve stenen in kleinere stukken worden gebroken om huizen en andere gebouwen te bouwen.
In de vroege jaren van de 18e eeuw was de algemene omtrek van de tempel van Avebury echter nog steeds zichtbaar. Dr. William Stukeley, een antiquaar die de locatie in de jaren 1720 regelmatig bezocht, zag met ontzetting toe hoe de lokale boeren, zich niet bewust van de culturele en archeologische waarde van de oude tempel, doorgingen met de verwoesting ervan. Meer dan dertig jaar lang maakte Stukeley zorgvuldige metingen en talloze tekeningen van de locatie, ons enige bewijs van de immense omvang en complexiteit van de oude tempel vandaag de dag.
Stukeley was de eerste waarnemer in de geschiedenis die inzag dat de oorspronkelijke plattegrond van Avebury het lichaam van een slang voorstelde die door een cirkel liep, en zo een traditioneel alchemistisch symbool vormde. 50 meter brede lanen met staande stenen markeerden de kop en staart van de enorme slang, elk 1 kilometer het landschap in. Een van de lanen eindigde bij een andere stenen ring, bekend als het 'heiligdom'. Stukeley zette zijn verkenningen voort en bracht het landschap rond de stenen slang in kaart. Hij verzamelde bewijs dat het heilige complex van Avebury nog vele andere enorme monumenten van aarde en steen omvatte.
Slechts 1500 meter ten zuiden van de belangrijkste ringen van Avebury ligt Silbury Hill, de grootste en misschien wel de meest raadselachtige van alle Europese megalithische bouwwerken. Het omliggende landschap wordt doorkruist door talloze kronkelende rijen staande stenen en mysterieuze ondergrondse kamers, waarvan vele volgens astronomische uitlijningen zijn geplaatst. De meest verbazingwekkende onthullingen van Avebury's eeuwenoude grandeur zijn misschien wel voortgekomen uit het recente onderzoek van John Michell, Paul Broadhurst en Hamish Miller. Gebaseerd op legendes en folklore, archeologische opgravingen en wichelroedelopen, hebben deze specialisten vastgesteld dat de tempel van Avebury deel uitmaakte van een enorm netwerk van neolithische heilige plaatsen langs een bijna driehonderd kilometer lange lijn die zich uitstrekte door Zuid-Engeland. De grote bedevaartsoorden Glastonbury Tor en St. Michael's Mount liggen direct op deze lijn. Raadpleeg voor meer informatie over deze lijn en de locaties het boek van Hamish Miller. De zon en de slang.
De duur van het belangrijkste continue gebruik van het Avebury-complex gedurende het Neolithicum en de Vroege Bronstijd bedroeg, volgens recente dateringsstudies, ongeveer 2300 jaar. Deze lange periode en de enorme omvang van het hele complex getuigen ervan dat de tempel van Avebury misschien wel de belangrijkste heilige plaats van heel Groot-Brittannië was, zo niet van het hele Europese continent. En hoe zat het met het gebruik ervan? Er zijn verschillende vermoedens geuit, maar het is nog te vroeg om met zekerheid te spreken. Het doorgronden van de mysteries van Avebury zal nog wel enkele jaren duren. Pas sinds de jaren tachtig heeft de essentiële ontmoeting van wetenschap en geest, archeologie en intuïtie plaatsgevonden die de geheimen van deze wonderbaarlijke plek mogelijk zal ontsluiten. Een uitstekend boek over de locatie is Avebury Cosmos door Nicholas Mann.
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.