Glas in lood met het martelaarschap van Thomas Becket
De kathedraal van Canterbury, de beroemdste van de bedevaartsoorden van Engeland tijdens de late middeleeuwen, markeert een heilige plaats die al lang voor de komst van de Romeinen in 43 na Christus continu werd gebruikt. Tijdens de Romeinse bezetting werd in Canterbury een Keltische kerk gesticht, maar na het vertrek van de Romeinse legioenen in de 5e eeuw en de herovering van de regio door Juten en Saksen, werd het christendom verdrongen door de oude heidense religies. St. Augustinus, gestuurd door paus Gregorius om dit heidendom uit te roeien, kwam in 597 na Christus naar Canterbury en stichtte kort daarna de kathedraal die het belangrijkste kerkelijke administratieve centrum van Engeland is gebleven. Een opeenvolging van kathedralen heeft gestaan op de plaats van de oorspronkelijke Augustijnse constructie. Verwoest door branden en Deense overvallers, bevatten deze kathedralen een indrukwekkende verzameling relikwieën, die vanaf de 7e eeuw christelijke bedevaarten stimuleerden.
Het belang van Canterbury als een belangrijke Europese bedevaartsbestemming begon echter echt na het martelaarschap van Thomas Becket op 29 december 1170. Becket, de aartsbisschop van Canterbury en de machtigste religieuze figuur in Engeland, had Henry II, de koning van Engeland, boos gemaakt. In antwoord op de vraag van de koning: "Wie zal mij verlossen van deze turbulente priester", gingen vier ridders de kathedraal van Canterbury binnen en doodden Becket met zwaarden. Hoewel Becket zeker geen heilige was (hij staat bekend als een arrogante, hebzuchtige en manipulatieve opportunist), gaf zijn martelaarschap aanleiding tot de grootste pelgrimstraditie van Engeland. De redenen hiervoor kunnen worden gevonden in de onrechtvaardige omstandigheid van zijn moord, het toevallig optreden van enkele wonderen van genezing onmiddellijk na de moord, de boete die Hendrik II vier jaar later bij het heiligdom deed, en het wijdverbreide middeleeuwse geloof in de spirituele krachten die voortkomen uit de relikwieën van heiligen en martelaren.
Gedurende meer dan driehonderd jaar trok Canterbury grote aantallen pelgrims uit heel Engeland en Europa, en vele honderden wonderen van genezing werden opgetekend in het heiligdom van Thomas Becket. Het voorzien in de behoeften van deze pelgrims werd de belangrijkste industrie van de stad, en een mooi beeld van het bedevaartstijdperk wordt gegeven in The Canterbury Tales door Geoffrey Chaucer (geschreven 1394-1400). Bedevaarten naar Canterbury, en de meeste andere Engelse heiligdommen, namen in het midden van de 16e eeuw af nadat Hendrik VIII de kloosters had ontbonden en hun eigendommen in beslag had genomen. Een maatstaf voor de immense populariteit van de pelgrimstocht naar Canterbury blijkt uit het feit dat er zesentwintig wagens nodig waren om het in beslag genomen goud, juwelen en andere schatten die aan het heiligdom waren geschonken, weg te slepen. Er wordt gezegd dat een woud van krukken achtergelaten door kreupelen die op wonderbaarlijke wijze waren genezen, ook het heiligdom omringde.
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.Engeland Reisgidsen
Martin beveelt deze reisgidsen aan
Voor meer informatie:
