Kathedraal van Canterbury

De kathedraal van Canterbury, het beroemdste bedevaartsoord van Engeland in de late middeleeuwen, markeert een heilige plaats die al lang vóór de komst van de Romeinen in 43 n.Chr. onafgebroken in gebruik was. Tijdens de Romeinse bezetting werd in Canterbury een Keltische kerk gesticht, maar na het vertrek van de Romeinse legioenen in de 5e eeuw en de herovering van de regio door Juten en Saksen werd het christendom verdrongen door de oude heidense religies. Gestuurd door paus Gregorius om dit heidendom uit te roeien, kwam Sint Augustinus in 597 n.Chr. naar Canterbury en stichtte de kathedraal die tot op de dag van vandaag het belangrijkste kerkelijke bestuurscentrum van Engeland is gebleven. Op de plek waar de oorspronkelijke Augustinus zijn bouwwerk uitvoerde, hebben talloze kathedralen gestaan. Verwoest door branden en Deense plunderaars, herbergden deze kathedralen een indrukwekkende verzameling relikwieën, die vanaf de 7e eeuw christelijke pelgrimstochten stimuleerden.

Canterbury's belang als belangrijke Europese bedevaartsbestemming begon echter na de marteldood van Thomas Becket op 29 december 1170. Becket, de aartsbisschop van Canterbury en de meest invloedrijke religieuze figuur in Engeland, had Hendrik II, de koning van Engeland, woedend gemaakt. In antwoord op de vraag van de koning: "Wie zal mij van deze turbulente priester verlossen?", drongen vier ridders de kathedraal van Canterbury binnen en doodden Becket met zwaarden. Hoewel Becket ongetwijfeld geen heilige was (hij staat bekend als een arrogante, hebzuchtige en manipulatieve opportunist), leidde zijn marteldood tot Engeland's belangrijkste bedevaartstraditie. De redenen hiervoor kunnen worden gevonden in de onrechtvaardige omstandigheden van zijn moord, het toevallig plaatsvinden van enkele genezingswonderen direct na de moord, de boetedoening die Hendrik II vier jaar later bij het heiligdom deed, en het wijdverbreide middeleeuwse geloof in de spirituele krachten die voortkwamen uit de relikwieën van heiligen en martelaren.

Meer dan driehonderd jaar lang trok Canterbury een enorm aantal pelgrims uit heel Engeland en Europa, en honderden genezingswonderen werden opgetekend in het heiligdom van Thomas Becket. Het voorzien in de behoeften van deze pelgrims werd de belangrijkste industrie van de stad, en een kleurrijk beeld van het pelgrimstijdperk wordt gegeven in The Canterbury Tales door Geoffrey Chaucer (geschreven 1394-1400). Bedevaarten naar Canterbury en de meeste andere Engelse heiligdommen namen halverwege de 16e eeuw af nadat Hendrik VIII de kloosters had ontbonden en hun bezittingen had geconfisqueerd. De immense populariteit van de Canterbury-bedevaart blijkt uit het feit dat er zesentwintig wagens nodig waren om het geconfisqueerde goud, de juwelen en andere schatten die aan het heiligdom waren geschonken, weg te brengen. Naar verluidt omringde een bos van krukken, achtergelaten door kreupelen die op wonderbaarlijke wijze waren genezen, het heiligdom ook.

Voor meer informatie:

• Maak bedevaart in Groot-Brittannië