Kathedralen Durham en York
De steden Durham en York herbergden in de middeleeuwen twee van de grootste bedevaartkathedralen van Noord-Engeland. Durham herbergde de relikwieën van Cuthbert, Aidan en Oswald. York herbergde die van vijf "heiligen": Paulinus, Wilfred, Chad, John of Beverly en William. De meesten van hen leidden een leven van twijfelachtige heiligheid en werden door de kerk heilig verklaard, voornamelijk om politieke redenen. Cuthbert lijkt echter een oprecht heilige te zijn geweest.
Cuthbert (635-687) werd al op jonge leeftijd monnik, woonde in verschillende kloosters en werd vervolgens overgeplaatst naar het heilige eiland Lindisfarne. Legenden doen de ronde over zijn zachtaardige aard en wonderbaarlijke vermogen om wilde vogels en dieren te kalmeren. Er wordt gezegd dat hij laat in de avond, nadat de andere monniken waren gaan slapen, vaak lange wandelingen maakte in extatische gemeenschap met God. Vogels streken neer op zijn schouders en terwijl hij in de zee stond te bidden, verzamelden allerlei kleine en grote vissen zich aan zijn voeten. Na twaalf jaar in Lindisfarne voelde Cuthbert zich aangetrokken tot het leven van een eenzame asceet en trok zich daarom terug op het kleine, winderige eiland Farne, waar hij negen jaar verbleef. Later werd Cuthbert door de koning teruggeroepen naar Lindisfarne om bisschop van het klooster te worden. Zijn laatste twee jaar gaf hij les en diende hij de pelgrims die zijn zegen kwamen ontvangen. Hij stierf in 687 en werd begraven op Lindisfarne.
Bijna tweehonderd jaar lang bleven de relikwieën van Cuthbert op het eiland, totdat ze door een zeer interessante reeks gebeurtenissen naar Durham werden overgebracht. De monniken van Lindisfarne, op de vlucht voor herhaalde Vikingaanvallen, verlieten hun heilige eiland in 875 en namen de relikwieën van Sint Oswald en Sint Aidan mee, verpakt in de kist met het ongeschonden lichaam van Sint Cuthbert. Meer dan honderd jaar lang zwierven de monniken rond, vestigden zich hier en daar en stichtten kerken gewijd aan Sint Cuthbert. In 100, uit angst voor een nieuwe aanval van Deense plunderaars, vluchtten de monniken opnieuw met hun kostbare relikwieën. Volgens de legende begon de kist van de heilige zwaar te worden toen de monniken de stad Durham naderden, en een van de monniken had een droom waarin Cuthbert zei dat zijn lichaam eindelijk zou rusten in 'Dunholme'. Geen van de monniken wist van zo'n plek, maar toen ze er bij dorpsbewoners naar vroegen, hoorden ze twee vrouwen praten over een verdwaalde koe die naar verluidt in 'de Dunholme' terecht was gekomen. De monniken gingen op onderzoek uit en ontdekten dat het ging om een bebost voorgebergte in een lus boven de rivier de Wear, waar nu de kathedraal van Durham staat.
Op een korte periode na, toen Cuthberts lichaam werd teruggebracht naar Lindisfarne Island, bevinden zijn heilige relikwieën zich nog steeds in Durham. De grote kathedraal, door autoriteiten beschouwd als het mooiste voorbeeld van Normandische architectuur, werd in 1093 begonnen en veertig jaar later voltooid. In de late middeleeuwen was het heiligdom van Sint Cuthbert het op één na meest bezochte bedevaartsoord in heel Engeland, alleen overtroffen door het heiligdom van Thomas Becket in Canterbury. In het heiligdom van Cuthbert hebben vele genezingswonderen plaatsgevonden, die vaak werden verklaard als het resultaat van de kracht van de relikwieën van de heilige. Door de eeuwen heen is Cuthberts kist geopend en is het lichaam geïnspecteerd. Toen het voor het laatst werd bekeken in 1899, meer dan 1200 jaar na de dood van de heilige, werd vastgesteld dat het lichaam volledig onbeschadigd was. De wetenschap heeft tot nu toe geen verklaring voor dit fenomeen geboden, hoewel het niet-bederven of niet-vergaan van lichamen van heilige personen wereldwijd is waargenomen in alle grote religieuze tradities. Het is bovendien interessant om op te merken dat de heilige plaatsen waar de ongeschonden lichamen van heiligen liggen, heel vaak plaatsen zijn waar wonderbaarlijke genezingen worden gemeld.
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.