Borobudur Stupa, Java

Ergens vóór de 5e eeuw na Christus verspreidde de invloed van het hindoeïsme en boeddhisme zich zuidwaarts van het vasteland van Zuidoost-Azië naar de eilanden Sumatra, Java, Bali en een paar andere in de archipel die nu Indonesië heet. Het is misleidend om heel Indonesië te zien als een oud rijk of de provincie van een bepaalde religie. De uitgestrekte archipel van meer dan 13,000 eilanden werd in 1949 de natie Indonesië en slechts een paar van de grootste eilanden werden ooit bewoond of beïnvloed door het hindoeïsme, boeddhisme of de islam.

Er zijn geen archeologische overblijfselen van tempels in de geïndianiseerde staten van Java vóór het einde van de 7e eeuw, omdat de vroege hindoeïstische structuren van hout waren gebouwd en allang zijn vergaan in het vochtige tropische klimaat. De eerste stenen tempels, Shiva-heiligdommen die in de 8e eeuw werden gebouwd, zijn hoog op het Dieng-plateau te vinden, de naam Dieng betekent 'de plaats van de goden'. De grootste concentratie van Javaanse heilige architectuur ligt echter op de vlakte van Kedu, ongeveer 42 kilometer ten noordwesten van Yogyakarta. Hier staat het prachtige hindoeïstische tempelcomplex van Prambanan en de wereldberoemde hindoeïstische/boeddhistische tempel van Borobudur.

Borobudur, een naam die is afgeleid van een uitdrukking die 'Berg van de verzameling van verdiensten van de tien staten van Bodhisattva' betekent, wordt over het algemeen beschouwd als een boeddhistisch bouwwerk. Er is echter geen bekend verslag van de bouw van de Borobudur-tempel. Verschillende historici hebben aannames gedaan op basis van mondelinge tradities, architectonische bouwstijlen, interpretaties van gebeeldhouwde reliëfs op de lagere niveaus van de tempel, inscripties die in koninklijke charters in de 8e en 9e eeuw werden gebruikt en vermeldingen van de Sanjaya- en Sailendra-dynastieën in de verslagen van andere staten. Daarom is veel van wat verschillende historici beweren gebaseerd op gissingen. Wat redelijk zeker is, is dat er van de 8e tot de 13e eeuw verschillende dynastieke families in Midden-Java waren, waarvan de Sailendra de overheersende was, en dat het hindoeïstische en boeddhistische geloof grotendeels vreedzaam naast elkaar bestonden.

De eerste bouw van het bouwwerk werd gepland en uitgevoerd door de Hindu Sanjaya-dynastie ergens rond 775 na Christus. De enorme eerste en tweede terrassen werden opgericht als een Shiva-tempel door de Sanjaya, en daarna werd de bouw enkele jaren stilgelegd. Waarom de bouw tijdelijk plaatsvond, is onbekend, hoewel sommige geleerden hebben gesuggereerd dat er een verandering was in de religieuze oriëntatie van de dynastieën - van het hindoeïsme van de Sanjaya naar het boeddhisme van de Sailendra. Van 790 tot 835 na Christus bleef de boeddhistische Sailendra-dynastie het bouwwerk bouwen als een grote stoepa, waarbij er nog drie niveaus werden toegevoegd.

In de 10e en 11e eeuw werd de macht van centraal Java naar het oosten verplaatst en raakte de grote stoepa in verval. Eeuwenlang lag de site vergeten onder lagen vulkanische as en junglegroei. In 1815 ruimden Europeanen de site op, begin 1900 begonnen de Nederlanders met de restauratie en in 21 werd een project van 1973 miljoen dollar gestart om het werk te voltooien.

De Borobudur stoepa staat op een lage gebeeldhouwde heuvel en is een enorme symmetrische trappiramide, 403 voet (123 meter) aan elke kant en 105 voet (32 meter) hoog. Het is gebouwd van meer dan twee miljoen blokken grijze andesiet en vulkanisch basaltsteen, zonder cement of mortel. 

Het monument vertegenwoordigt een boeddhistisch kosmologisch model van het universum, georganiseerd rond de as van de mythische berg Meru. Beginnend bij de oostelijke poort, omcirkelen pelgrims de stoepa, altijd met de klok mee. Wandelend door bijna vijf kilometer aan openluchtgangen terwijl ze opstijgen door zes vierkante terrassen en drie ronde terrassen, spiraalt de pelgrim symbolisch omhoog van de alledaagse wereld naar de nirvanische staat van absolute leegte. 

De eerste zes terrassen zijn gevuld met rijkelijk versierde reliëfpanelen waarin de beeldhouwers een leerboek van boeddhistische doctrines en een fascinerend panorama van het Javaanse leven in de 9e eeuw hebben gesneden. Het monument, het grootste en meest complete ensemble van boeddhistische reliëfs ter wereld, is versierd met 2,672 reliëfpanelen en 504 Boeddhabeelden. Op de bovenste drie terrassen staan ​​72 kleine stoepa's, elk met een standbeeld van de Boeddha (deze beelden zijn meestal zonder hoofd; relikwiejagers hebben veel van de hoofden gestolen, andere staan ​​in musea).

Van hoog bovenaf gezien vormt de tempel een mandala, een driedimensionaal model van het Mahayana boeddhistische universum. De tempelniveaus symboliseren de drie afdelingen van het kosmische systeem van de religie, en de klim naar de top is bedoeld om het pad te illustreren dat een individu moet nemen om verlichting te bereiken. Bezoekers banen zich een weg door de drie niveaus van de boeddhistische kosmologie:

• Kamadhatu (de wereld van verlangen)
• Rupadhatu (de wereld van vormen)
• Arupadhatu (de wereld van vormloosheid)

De hele structuur wordt bekroond door een centrale stoepa. Deze vertegenwoordigt Nirvana en is leeg.