Shwedagonpagode, Rangoon, Myanmar

In 1586 bezocht een Engelse man, Ralph Fitch, de grote pagode en had het volgende te melden:

....het heet Dogonne, en het is van een wonderbaarlijke grootheid, en helemaal verguld van de voet tot de bovenkant ... het is de mooiste plek, zoals ik veronderstel, in de hele wereld; het staat erg hoog, en er zijn vier wegen naar toe, die de hele tijd bezaaid zijn met fruitbomen, zo wijs dat een man meer dan twee mijl lang in de schaduw kan gaan ....

De oorsprong van Shwedagon is verloren gegaan in de oudheid en de ouderdom ervan is onbekend. Lang voordat de pagode werd gebouwd, was de locatie op de Singuttara-heuvel al een oude heilige plaats vanwege de begraven relikwieën van de drie vorige Boeddha's. Volgens een legende was er bijna 5000 jaar verstreken sinds de laatste Boeddha op aarde rondliep, en de Singuttara-heuvel zou spoedig zijn zegening verliezen, tenzij hij opnieuw werd ingewijd met relikwieën van een nieuwe Boeddha. Om dergelijke nieuwe relikwieën te verkrijgen, bracht koning Okkalapa van Suvannabhumi veel tijd door op de heuveltop, mediterend en biddend. Een reeks wonderen volgde, en acht haren van de historische Boeddha werden, enigszins magisch, naar de heuvel gebracht. Om de relikwieën te bewaren, werden meerdere pagodes van zilver, tin, koper, lood, marmer, ijzer en goud op elkaar gebouwd tot een hoogte van twintig meter. In de daaropvolgende eeuwen, van mythe tot historisch feit, groeide de pagode tot zijn huidige hoogte van achtennegentig meter. Een groot deel van de verdere bouw van Shwedagon was feitelijk een wederopbouw na rampzalige aardbevingen. In de 17e eeuw liep de pagode minstens acht keer schade op door aardbevingen. Een bijzonder zware aardbeving in 1786 bracht de gehele bovenste helft van de pagode naar beneden, en de huidige vorm en hoogte dateren van de wederopbouw van die tijd.

Hoewel veel van de schoonheid van de pagode voortkomt uit de complexe geometrie van de vorm en de omliggende structuren, is de gouden gloed even betoverend. De onderste stoepa is bedekt met 8,688 gouden staven en het bovenste deel met nog eens 13,153. De top van de stoepa, veel te hoog om met het menselijk oog gedetailleerd te kunnen waarnemen, is bezet met 5448 diamanten, 2317 robijnen, saffieren en andere edelstenen, 1065 gouden bellen en, helemaal bovenaan, een enkele diamant van 76 karaat. Rondom de pagode bevinden zich talloze kleinere heiligdommen met preboeddhistische geesten, Nats genaamd, wonderbaarlijke beelden en zelfs een wensvervullende steen. Het hele tempelcomplex straalt een tastbare schoonheid en sereniteit uit.