Shwedagon Pagoda, Rangoon, Myanmar (Birma)
In 1586 bezocht een Engelse man, Ralph Fitch, de grote pagode en had het volgende te melden:
....het heet Dogonne, en het is van een wonderbaarlijke grootheid, en helemaal verguld van de voet tot de bovenkant ... het is de mooiste plek, zoals ik veronderstel, in de hele wereld; het staat erg hoog, en er zijn vier wegen naar toe, die de hele tijd bezaaid zijn met fruitbomen, zo wijs dat een man meer dan twee mijl lang in de schaduw kan gaan ....
De oorsprong van Shwedagon gaat verloren in de oudheid, de leeftijd is onbekend. Lang voordat de pagode werd gebouwd, was de locatie op de Singuttara-heuvel al een oude heilige plaats vanwege de begraven relikwieën van de drie voorgaande Boeddha's. Volgens een legende waren er bijna 5000 jaar verstreken sinds de laatste Boeddha op aarde rondliep, en zou de Singuttara-heuvel spoedig zijn zegeningen verliezen, tenzij hij opnieuw werd ingewijd met relikwieën van een nieuwe Boeddha. Om zulke nieuwe relikwieën te verkrijgen, bracht koning Okkalapa van Suvannabhumi veel tijd door op de top van de heuvel, mediterend en biddend. Een reeks wonderen volgde en acht haren van de historische Boeddha werden, enigszins magisch, naar de heuvel gebracht. Om de relikwieën te vereeuwigen, werden meerdere pagodes van zilver, tin, koper, lood, marmer, ijzer en goud op elkaar gebouwd tot een hoogte van twintig meter. Gedurende de volgende eeuwen, van mythe tot historisch feit, groeide de pagode tot de huidige hoogte van achtennegentig meter. Een groot deel van de voortdurende constructie van Shwedagon was eigenlijk wederopbouw na rampzalige aardbevingen. In de 17e eeuw liep de pagode minstens acht keer schade op door aardbevingen. Een bijzonder zware aardbeving in 1786 bracht de hele bovenste helft van de pagode naar de grond en de huidige vorm en hoogte dateren uit de reconstructie van die tijd.
Hoewel veel van de schoonheid van de pagode voortkomt uit de complexe geometrie van de vorm en de omliggende structuren, is de gouden gloed net zo betoverend. De onderste stupa is bedekt met 8,688 massief goudstaven, een bovenste deel met nog eens 13,153. De punt van de stoepa, veel te hoog voor het menselijk oog om enig detail te onderscheiden, is bezet met 5448 diamanten, 2317 robijnen, saffieren en andere edelstenen, 1065 gouden bellen en helemaal bovenaan een enkele diamant van 76 karaat . Rondom de pagode is een overvloed aan kleinere heiligdommen met pre-boeddhistische geesten genaamd Nats, wonderbaarlijke afbeeldingen en zelfs een wensgevende steen. Het hele tempelcomplex straalt een tastbaar gevoel van schoonheid en sereniteit uit.
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.