De abdij van Conque, Frankrijk
Wanneer men voor het eerst de steile, rotsachtige en dichtbeboste berghelling bekijkt waarop de abdij van Conques is neergestreken, wordt de ongeschiktheid van de locatie voor elk soort gebouw, menselijke bewoning of commerciële activiteit onmiddellijk duidelijk. Maar in deze afgelegen Auvergene-vallei staat een van de meest bezochte pelgrimsheiligdommen van het middeleeuwse Frankrijk.
Waarom is deze specifieke locatie zo'n beroemd heiligdom geworden? Kerkelijke autoriteiten leggen uit dat Conques bekendheid verwierf als een belangrijke pleisterplaats langs een van de vier hoofdroutes naar Santiago de Compostela, vanwege de 12e-eeuwse benedictijnenabdij waarin de relikwieën van St. Foy waren gehuisvest. Conques was echter vereerd als een heilige plaats lang voordat relikwieverering en bedevaarten populair werden in de 9e tot 15e eeuw. Voorafgaand aan de komst van de Benedictijnen in 819 na Christus stond er al vele jaren een Karolingische kerk en vóór die tijd werd de site door mensen die in de plaatselijke bossen woonden als heilig beschouwd. In de middeleeuwen stond Conques bekend als een bijzonder wonderbaarlijke plaats en de uitleg die aan de christelijke pelgrims werd gegeven, was dat de wonderen werden veroorzaakt door de relikwieën van St. Foy. Een beetje speurwerk over de geschiedenis van St. Foy onthult echter dat deze persoon zeker niet genoeg tijd had om het leven van een heilige te leiden. Foy was een klein meisjeskind, woonachtig in Klein-Azië (het huidige Turkije), dat in 303 na Christus als christen werd verbrand en daarom werd geclassificeerd als martelaar van Christus. Er zijn geen verhalen over het kind die enig bewijs geven van een heilig leven (zoals we vinden bij St. Franciscus), noch enige reden waarom haar relikwieën spirituele krachten zouden hebben. Bovendien zijn de relikwieën van Foy, zoals zoveel andere in de middeleeuwen, van twijfelachtige authenticiteit.
Schrijven in De reizigers sleutel tot het middeleeuwse FrankrijkJohn James vertelt een interessant verhaal over de verwerving van de relikwieën door het klooster. Bij een bijeenkomst van de monniken van Conque 'werd de monnik Armisdus uitgekozen om Agen te bezoeken, waar de botten van Sint-Foy lagen. Bij aankomst werd hem gevraagd zich bij de gemeenschap aan te sluiten. Hij had geen haast; het kostte hem tien jaar om hun vertrouwen. Geduldig en, hopelijk, niet een beetje schuldig, wachtte hij tot hij was aangesteld als bewaker van de schatten van de kerk, inclusief het graf van de heilige. Zijn kans kwam op een avond toen hij alleen in de kerk werd achtergelaten. Hij brak in het graf in , stal de botten en snelde op een paard dat voor de gelegenheid was voorbereid de relikwieën naar Conques. De woedende Agen-monniken zetten de achtervolging in, maar de triomfantelijke dief kwam thuis met zijn schat en werd met grote vreugde ontvangen. "
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.