De abdij van Conque

Wanneer men voor het eerst de steile, rotsachtige en dichtbeboste berghelling ziet waarop de Abdij van Conques is gebouwd, wordt meteen duidelijk dat de locatie ongeschikt is voor welke bouw, bewoning of commerciële activiteit dan ook. Toch staat in deze afgelegen vallei van de Auvergne een van de meest bezochte bedevaartsoorden van middeleeuws Frankrijk.

Waarom is deze specifieke locatie zo'n gevierd heiligdom geworden? Kerkelijke autoriteiten verklaren dat Conques bekendheid verwierf als een belangrijke pleisterplaats langs een van de vier belangrijkste routes naar Santiago de Compostela vanwege de 12e-eeuwse benedictijnenabdij waar de relikwieën van Sint-Foy werden bewaard. Conques werd echter al lang als een heilige plaats vereerd voordat relikwieënverering en pelgrimstochten populair werden in de 9e tot 15e eeuw. Vóór de komst van de benedictijnen in 819 n.Chr. stond er al jarenlang een Karolingische kerk, en daarvoor werd de plek als heilig beschouwd door de bewoners van de lokale bossen. In de middeleeuwen stond Conques bekend als een bijzonder wonderbaarlijke plaats, en de uitleg die aan de christelijke pelgrims werd gegeven, was dat de relikwieën van Sint-Foy de wonderen veroorzaakten. Een beetje speurwerk over de geschiedenis van Sint-Foy onthult echter dat deze persoon zeker niet genoeg tijd had om het leven van een heilige te leiden. Foy was een klein meisje dat in Klein-Azië (het huidige Turkije) woonde en in 303 n.Chr. als christen werd verbrand en daarom als martelaar van Christus werd beschouwd. Er zijn geen verhalen over het kind die enig bewijs leveren van een heilig leven (zoals we dat vinden bij Sint Franciscus), noch enige reden dat haar relikwieën spirituele krachten zouden hebben. Bovendien zijn de relikwieën van Foy, net als zoveel andere relikwieën uit de middeleeuwen, van twijfelachtige authenticiteit.

Schrijven in De reizigers sleutel tot het middeleeuwse FrankrijkJohn James vertelt een interessant verhaal over de verwerving van de relikwieën door het klooster. Bij een bijeenkomst van de monniken van Conque 'werd de monnik Armisdus uitgekozen om Agen te bezoeken, waar de botten van Sint-Foy lagen. Bij aankomst werd hem gevraagd zich bij de gemeenschap aan te sluiten. Hij had geen haast; het kostte hem tien jaar om hun vertrouwen. Geduldig en, hopelijk, niet een beetje schuldig, wachtte hij tot hij was aangesteld als bewaker van de schatten van de kerk, inclusief het graf van de heilige. Zijn kans kwam op een avond toen hij alleen in de kerk werd achtergelaten. Hij brak in het graf in , stal de botten en snelde op een paard dat voor de gelegenheid was voorbereid de relikwieën naar Conques. De woedende Agen-monniken zetten de achtervolging in, maar de triomfantelijke dief kwam thuis met zijn schat en werd met grote vreugde ontvangen. "