Petra

Gelegen in het huidige Jordanië en verscholen tussen bijna ondoordringbare bergen ten oosten van de vallei die de Golf van Aqaba en de Dode Zee met elkaar verbindt, ligt de oude stad Petra. Petra (betekent 'de rots' in het Grieks), een van 's werelds meest visueel verbluffende archeologische vindplaatsen, is een verlaten necropolis van tempels en graven die zijn uitgehouwen in torenhoge kliffen van rood, roze en oranje zandsteen.

Vooral bekend als een commercieel en ceremonieel centrum van de Nabateese cultuur gedurende de eeuwen voor en na de tijd van Christus, werd de regio Petra in een veel grotere oudheid bewoond. Archeologische opgravingen hebben een schuilplaats in de rotsen uit de Boven-Paleolithische periode onthuld, die dateert van ongeveer 10,000 voor Christus, en een neolithisch dorp uit het 7e millennium voor Christus. Hoewel er nog geen bewijs is gevonden van bewoning tijdens de Chalcolithische en Bronstijd, werd de regio van Petra opnieuw bezet in de vroege ijzertijd, rond 1200 voor Christus, door de Edomitische cultuur van het Oude Testament (Edom, wat rood betekent, is de bijbelse naam voor deze regio van het Midden-Oosten).

Tijdens de 6e - 4e eeuw voor Christus trokken de Nabateeërs, een nomadische stam uit het noordwestelijke deel van Arabië, het land binnen dat door de Edomieten werd gecontroleerd en namen het geleidelijk over. De eerste historische vermelding van de Nabateeërs is in een lijst van de vijanden van de koning van Assyrië in 647 voor Christus, gedurende welke tijd Petra nog steeds bezet was door de Edomieten. Er zijn verschillende redenen, religieuze en economische, die worden gesuggereerd voor de keuze van de Nabateeërs van Petra als hun hoofdstad. De stad Petra ligt aan het begin van Wadi Musa, wat de Vallei van Mozes betekent, en deze plek werd lang vereerd als een van de traditionele plekken waar Mozes op de grond sloeg en het water eruit gutste. De regio werd ook vereerd door de Nabateeërs als het heilige gebied van hun god Dushara.

De bekendheid van Petra komt ook voort uit de nabijheid van oude karavaanroutes, de gemakkelijk te verdedigen locatie, de stabiele watervoorraden en de nabijheid van rijke landbouw- en weilanden. De hoofdstad van de Nabateeërs was strategisch gelegen op slechts twintig kilometer van het kruispunt van twee vitale handelsroutes; de ene verbindt de Perzische Golf (en daarmee de zijde en specerijen van India en China) met de Middellandse Zee (en de rijken van de Grieken en Romeinen), de andere verbindt Syrië met de Rode Zee. In hun vroege jaren plunderden de Nabateeërs waarschijnlijk alleen deze karavanen, maar naarmate ze machtiger werden, lijken ze tol te hebben geheven als garantie voor veilig gedrag. Tegen de derde en tweede eeuw voor Christus had de stad Petra zich ontwikkeld tot een rijk en machtig centrum van de karavaanhandel. Gedurende de volgende vierhonderd jaar breidde hun heerschappij zich uit tot in het noorden van Damascus en hun hoofdstad werd verfraaid met prachtige tempels, graven en vele honderden vrijstaande woon- en commerciële gebouwen (de minder substantiële huizen en winkels zijn allang vergaan tot zand). De vroegste graven en tempels, daterend uit 300 voor Christus, vertonen Egyptische en Assyrische kenmerken, en met de Griekse en latere Romeinse invloeden ontwikkelden de Nabateeërs hun eigen kenmerkende bouwstijl. Al deze bouwwerken werden moeizaam uitgehouwen in de zachte zandsteenrots die lang geleden zou zijn afgebrokkeld als er niet heel weinig regen viel in deze regio van Jordanië.

In 106 na Christus kwam het hele Nabatese koninkrijk onder de controle van het Romeinse rijk. Gedurende de volgende eeuwen bleef Petra bloeien terwijl de Romeinen vele gebouwen uithakten, evenals een groot theater dat plaats bood aan 3000 toeschouwers. Terwijl de politieke en economische macht volledig in handen was van de Romeinen, bleven de Nabateeërs vasthouden aan de praktijken van hun eigen religie. Met de afkondiging door keizer Constantijn van het christendom als de religie van het Romeinse rijk in 324 na Christus, kwamen Petra en de landen van de Nabateeërs de volgende driehonderd jaar onder de heerschappij van het Byzantijnse rijk. Een inscriptie in de zogenaamde Urn-tombe geeft aan dat het interieur in de vijfde eeuw, toen er een bisdom Petra was, werd omgebouwd tot een christelijke kerk.

De kerstening van het Romeinse rijk betekende het einde van het gouden tijdperk van de Nabateese cultuur en de magnifieke stad Petra. Langzaam zette het verval in. Met de oprichting van het Umayyad-kalifaat in Damascus in 661 kwam de regio Petra onder de controle van de islam en kelderde het commerciële belang van de stad. Een reeks aardbevingen in de 7e en 8e eeuw verwoestte veel van de steden in de regio, waardoor de agrarische en commerciële infrastructuur verder verzwakte. Na de oprichting van het Abbasidische kalifaat in Bagdad in 750, werd de regio Petra verwaarloosd en verdween daarna vrijwel uit het historisch record. Verlaten door de tijd en de elementen, was Petra onbekend voor de buitenwereld - met als enige uitzondering een onbeduidend kruisvaardersfort gebouwd in de 12e eeuw - tot zijn 'herontdekking' in 1812.

Een jonge Zwitserse avonturier, Johann Burckhardt, bestudeerde het Midden-Oosten met de financiering van een Engelse ontdekkingsreizigersvereniging en baande zich langzaam een ​​weg van Damascus naar Caïro via een weinig bekende en gevaarlijke landroute. Vloeiend in het Arabisch en zich voordoend als een moslimreiziger, hoorde hij verhalen van woestijnbedoeïenen over de buitengewone ruïnes van een oude stad verborgen in het afgelegen Sharra-gebergte. Geen enkele Europeaan had de legendarische stad gezien of kon er nog over vertellen, en Burckhardt besefte dat hij zijn toevlucht zou moeten nemen tot bedrog om binnen te komen. Er ontwikkelde zich een plan in zijn hoofd. Hij huurde lokale bedoeïenen in als gidsen en vertelde hen dat hij van plan was een geit te offeren bij het heiligdom van Aäron (de broer van Mozes), wiens graf volgens hem in de buurt van de verwoeste stad lag. In het dorp Elji (nu Wadi Musa genoemd) haalde Burckhardt twee bedoeïenen over om hem te begeleiden langs de Vallei van Mozes en naar het heiligdom van Aäron. Er is slechts één redelijk veilig pad dat vanuit Wadi Musa naar het heiligdom leidt en, gelukkig voor Burckhardt, liep het rechtstreeks door de ruïnes van Petra. Terwijl hij zich een weg baant door een extreem nauwe kloof, stuitte de ontdekkingsreiziger onverwachts op de grote rotstempel van Khasneh. Meer dan 30 meter hoog en volledig uitgehouwen uit de steile klif, is de Khasneh het symbool van Petra geworden en werd vereeuwigd in de Hollywood-film Indiana Jones and the Last Crusade. De bedoeïen die Burckhardt naar het graf van Aaron leidde, werd steeds achterdochtiger over zijn bedoelingen met als resultaat dat hij het graf niet bereikte en evenmin het belangrijkste heiligdom van de Nabateeërs, bekend als Al Deir, kon zien (hij bracht echter wel zijn schijnoffer aan de voet van Jebel Haroun).

Gelegen in een afgelegen kloof, ten noordwesten van het centrum van Petra, is Al Deir het grootste en meest visueel verbluffende van alle bouwwerken in Petra. De tempel is volledig uit de rode zandsteen van een bergmuur gehouwen, is 50 meter breed bij 45 meter hoog en heeft een 8 meter hoge toegangsdeur. In de enkele lege kamer (12.5 bij 10 meter) zijn de muren eenvoudig en onopgesmukt, met uitzondering van een nis in de achterwand met een blok steen dat de godheid Dushara voorstelt. De belangrijkste godheden van de Nabateeërs waren Dushara, Al-Uzza en Allat. De naam Dushara betekent 'Hij van de Shara', verwijzend naar het Sharra-gebergte aan de noordgrens van Petra. Net als de Hebreeuwse god Jehova werd Dushara gesymboliseerd door een obelisk of een staand blok steen (en dit duidt op invloeden uit archaïsche Soemerische, Egyptische en megalithische culturen) en zijn symbolische dier was de stier. De godin Al-Uzza werd gesymboliseerd door een leeuw en was de godheid van het 'volk', terwijl Dushara de god van de adel en de officiële cultus was. De godin Allat werd in verband gebracht met natuurlijke bronnen, waarvan er verschillende zijn in de verder extreem dorre landen van het Sharra-gebergte.

Een uitgebreide processieweg leidt naar Al Deir vanuit het centrum van Petra en de enorme vlakke binnenplaats voor de tempel, die plaats biedt aan duizenden mensen, suggereert dat de tempel de locatie was van grootschalige ceremonies. Er zijn sporen van een stenen ring op de binnenplaats, maar geen andere indicaties van het soort aanbidding dat door de Nabateeërs werd beoefend. Hoewel de exacte leeftijd van de tempel onbekend is, dateren geleerden hem op stilistische gronden in het midden van de 1e eeuw na Christus. De Al Deir wordt soms 'het klooster' genoemd vanwege de overtuiging dat het in de Byzantijnse tijd als kerk diende. Een paar kleine kruisjes die op de binnenmuren zijn uitgehouwen, laten zien dat de christenen de tempel voor een bepaald doel gebruikten.

Volgens bepaalde tradities was het in de streek van Petra dat Mirjam, de zus van Mozes, stierf en werd begraven. Haar heiligdom op de bergtop werd nog steeds aan pelgrims getoond ten tijde van St. Jerome in de 4e eeuw na Christus, maar de locatie is sindsdien niet meer geïdentificeerd. Sommige geleerden hebben gesuggereerd dat de tempel van Al Deir de plaats van haar graf zou kunnen zijn, maar dit was zeker niet het oorspronkelijke of primaire gebruik van de tempel.

De prachtige ruïnes van Petra, die in 1985 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO stonden, worden al enkele jaren geconfronteerd met een zorgwekkende dreiging; zout dat vanuit de Dode Zee wordt aangevoerd, vormt een korst op de relatief delicate zandsteen en verzwakt de gebouwen langzaam.

Andere belangrijke heilige plaatsen in Petra zijn Al-Madbah, de Hoge Offerplaats, op de top van Jabal Madbah; een cultusplaats gewijd aan de geest van water op de berg van Umm al-Biyara; de berg el-Barra waar het graf van Aäron staat; en, bij de ingang van Petra, drie enorme Jinn (geest) stenen die heilig zijn voor de lokale stammen. Vijftig mijl ten noorden van Petra, op de top van Jebel Tannur, staat het belangrijke Nabateese heiligdom van Khirbet Tannur.

Lezers die geïnteresseerd zijn in meer uitgebreide informatie over de religieuze praktijken en raadselachtige dolfijniconografie van de Nabateeërs zullen genieten Godheden en dolfijnen: het verhaal van de Nabateeërs; door Nelson Glueck.

Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.