Kathedraal van Santiago de Compostela, Spanje (Vergroten)
Christelijke legendes vertellen dat St. James de Oude, een van de twaalf apostelen van Christus, veel op het Iberisch schiereiland had gereisd en het christendom naar de Keltische volkeren had gebracht. Na zijn martelaarschap in Jeruzalem rond 44 na Christus werden zijn relikwieën vermoedelijk teruggebracht naar Spanje en vastgelegd. Door de Romeinse vervolging werden de vroege Spaanse christenen echter gedwongen het heiligdom te verlaten en met de ontvolking van het gebied na de val van het Romeinse rijk werd de locatie van het heiligdom vergeten. In 813 of 838 AD, zo luidt de legende, ontdekte een kluizenaar onder leiding van een wenkende ster en hemelse muziek de locatie van de begraven relikwieën.
Historici betwijfelen echter of St. James ooit Spanje heeft bezocht en het idee dat zijn relikwieën naar Iberia zijn vervoerd, wordt beschouwd als een verzinsel van de kerk. De 'ontdekking' van de relikwieën vormde een handig verzamelpunt voor christelijk Spanje en beperkte zich tot een smalle strook in het noorden van het Iberisch schiereiland, waarvan de meeste door de Moren werden bezet. Naast het verhaal van de ontdekking van relikwieën waren er ook berichten over Santiago Matomoro, of St. James de Moorslayer, die in 844 na Christus op een wit paard verscheen om christenen te leiden in de strijd tegen de Moren. Deze twee legendes worden door geleerden van het tijdperk van de middeleeuwse pelgrimage geïnterpreteerd als pogingen van kerkelijke autoriteiten om steun van de bevolking te verwerven voor de omverwerping van de Arabieren. Bovendien is het bekend dat functionarissen van de kathedraal van Santiago verhalenvertellers hebben ingehuurd om door het Europese platteland te reizen en 'nieuws' te verspreiden over de wonderen van St. James en zijn relikwieën.
Hoewel dit bedrog en corruptie van de kerk sommige lezers kan choqueren, is het een goed geverifieerd historisch feit dat veel van de oprichtingslegendes van middeleeuwse pelgrimsheiligdommen niets meer waren dan lange verhalen. Dergelijke verhalen werden opgeroepen door ondernemende kerkbestuurders die erkenden dat het aantal pelgrims dat geld bezocht en doneerde aan een heiligdom evenredig was met het wonderbaarlijke karakter van de oprichtende legende en de mate waarin die legende werd gepromoot. Boven het graf waar de relikwieën van St. James werden 'gevonden', werd de eerste kerk gebouwd in 829 na Christus en binnen 100 jaar trok Santiago de Compostela pelgrims uit heel Europa aan. Tegen de twaalfde eeuw was het het centrum geworden van de grootste bedevaart in middeleeuws Europa.
Terwijl Jeruzalem en Rome werden beschouwd als de twee belangrijkste pelgrimsoorden voor christenen, omdat Santiago de Compostela dichterbij en veel veiliger was om te bezoeken, ontving het veel meer bezoekers. Door de eeuwen heen zijn er vier grote landroutes naar Santiago ontstaan. Afkomstig uit Noord-Frankrijk en meanderend naar het zuiden door andere pelgrimsoorden, kwamen de routes samen, staken de Pyreneeën over en gingen vervolgens naar het noordwesten van Spanje. De Benedictijnen bouwden kloosters en herbergen om de pelgrims te huisvesten die de routes naar Santiago aflegden, waardoor misschien wel de eerste grote Europese toeristenindustrie ontstond. De emotionele aantrekkingskracht en morele boost die de heilige cultus door Europa trok, terwijl pelgrims eeuwenlang naar het 'Veld van de Ster' reisden. Terwijl de meesten als ware gelovigen kwamen, kwam een groot aantal als een voorwaarde tot erfenis, als alternatief voor de gevangenis, of gewoon in de hoop een stevige handel te drijven met de grote aantallen bezoekers. De foto toont een stenen sculptuur van St. James in het gewaad van een ronddolende pelgrim. De schelpen die aan zijn mantel vastgemaakt waren, waren de insignes uit de middeleeuwen, wat het bezoek van een pelgrim aan het heiligdom van Santiago betekende.
De oude stad Santiago de Compostela en de grote kathedraal behoren tot de mooiste middeleeuwse artefacten van heel Europa. Naast de visuele schoonheid van de plek, wordt de sfeer geladen met toewijding en heiligheid. De instelling van de kerk heeft misschien haar toevlucht genomen tot een gewetenloze tactiek bij het adverteren van de site, maar de vele miljoenen pelgrims die het heiligdom bezochten, kwamen met liefde en oprechtheid in hun hart. De aanwezigheid van die liefde wordt nog steeds sterk gevoeld in Santiago de Compostela.
Standbeeld van St. James de Oude, Kathedraal van Santiago de Compostela, Spanje (Vergroten)
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.Spanje reisgidsen
Martin beveelt deze reisgidsen aan
