De legendarische ontdekking van heilige plaatsen
Mythen en legenden, fabels en sprookjes hebben de mens altijd sterk beïnvloed. Ze geven instructie in moreel gedrag, inspiratie voor de spirituele zoektocht en bemoediging in tijden van ontbering en nood. Bekende voorbeelden zijn de legende van Jason en de Argonauten, het verhaal van koning Arthur en de ridders van de Ronde Tafel, de mythe van Parsifal en zijn zoektocht naar de Heilige Graal, en vele verhalen uit het Oude en Nieuwe Testament. Legenden over de ontdekking van heilige plaatsen hebben ook een krachtig effect op veel mensen uitgeoefend, vooral wanneer de ontdekking van een heilige plaats het gevolg was van wonderbaarlijke gebeurtenissen. Zo'n gebeurtenis kan de manifestatie zijn van een godheid in een grot, bron of bergtop, een dier dat mensen naar een specifieke plek leidt, of een heilige persoon die visioenen ziet die de locatie van een lang vergeten heilige plaats aangeven. Deze wonderbaarlijke gebeurtenissen verlenen heilige plaatsen een spiritueel magnetisme, waardoor pelgrims door eeuwen en grote afstanden worden getrokken. Denk eens aan de volgende verzen uit een oude Mexicaans-Indische legende die de vondst van de heilige plaats Talpa beschrijft...
Van de zeven grotten,
Ze kwamen met tovenaars en dansers,
Verzonden door Cihuacoatl op zoek naar nieuw land.
Hoger en hoger,
Ze klommen naar een kom in de bergen,
Voor hen strekte zich een groene vallei uit,
Ze staken een kristalheldere stroom over.
Daar stopte de hoofdman en zei tegen zijn stamleden:
Midden tussen deze doornen zal ik mijn banier planten!
Hier beveelt de Godin ons om te stoppen!
Dansend kwamen we,
Dans op Cihuacoatl, godin van de aarde!
Zij die beschilderd is met het bloed van slangen
Zal adelaarsveren in haar kroon dragen.
Terwijl we dansen, aanbidden we haar.
In dit nieuwe land hebben we gevonden,
De Godin van de Aarde zal over ons regeren,
En we zullen op haar dansen, en dansen en dansen.
In een commentaar op de legendarische ontdekking van heilige plaatsen zegt antropoloog Mircea Eliade:
Het idee van een heilige ruimte houdt het idee in van een herhaling van de oorspronkelijke hiërofanie die de plaats heiligde door deze af te bakenen, door haar af te scheiden van de profane ruimte eromheen... Een heilige ruimte is wat ze is vanwege de permanente aard van de hiërofanie die het voor het eerst heeft ingewijd. Dat is de reden waarom een Boliviaanse stam, wanneer ze de behoefte voelen om hun energie en vitaliteit te vernieuwen, teruggaat naar de plaats die de bakermat van hun voorouders zou zijn geweest. De hiërofanie heiligt daarom niet slechts een bepaald segment van de ongedifferentieerde profane ruimte; het gaat zelfs zo ver dat het ervoor zorgt dat de heiligheid daar zal blijven bestaan. Daar, op die plaats, herhaalt de hiërofanie zich. Op deze manier wordt de plaats een onuitputtelijke bron van macht en heiligheid en stelt de mens in staat, eenvoudigweg door er binnen te gaan, een aandeel in de macht te hebben, gemeenschap te hebben met de heiligheid.... De continuïteit van de hiërofanieën verklaart de duurzaamheid. van deze heilige plekken... De plaats is nooit door de mens "gekozen"; het wordt slechts door hem ontdekt; met andere woorden: de heilige plaats openbaart zich op de een of andere manier aan hem. (18)
Dit idee van heilige plaatsen die zich aan mensen openbaren, komt duidelijk naar voren in veel van de legenden en mythen over heilige plaatsen over de hele wereld. Mary Lee Nolan schrijft over de ontdekking van heilige plaatsen in het vroegchristelijke Europa en vertelt ons:
Er wordt gezegd dat heilige voorwerpen zijn aangekomen op lastdieren of in ossenkarren die, in sommige versies, onbeheerd waren door mensen. Er ontstonden heiligdommen waar de dieren stopten en weigerden verder te gaan, waar de beesten vielen en weigerden op te staan, of waar ze dood neervielen. Naast een aantal verhalen over schepen die de havens niet wilden verlaten, gaan de meeste dierenverhalen over een voorwerp dat werd vervoerd naar een andere plaats dan waar het uiteindelijk werd vereerd.... Een gevonden of onverwacht wonderbaarlijk voorwerp erop zetten een lastdier of in een kar en het dier loslaten lijkt een vrij gebruikelijke manier te zijn geweest om te beslissen waar een heiligdom precies moet worden gebouwd, tenminste sinds de tiende eeuw in Europa... Sommige afbeeldingen zijn gevonden door herders, vaak als het resultaat van een droom, visioen, vreemde lichten, hemelse muziek, vreemd dierengedrag, of een combinatie hiervan. Soms verschijnt het beeld in een geanimeerde vorm, maar verandert daarna in stomme steen of hout. De herder brengt het beeld naar een dorpskerk of brengt de lokale bevolking op de hoogte die het naar de gemeenschap brengt. De volgende ochtend is het beeld echter verdwenen en wordt het herontdekt op de plaats waar het oorspronkelijk werd gevonden. Dit gebeurt meestal drie keer, waarna op de plaats van ontdekking een kapel wordt gebouwd om het te huisvesten. Pelgrims komen; en wanneer er nog meer wonderen en wonderbaarlijke gebeurtenissen plaatsvinden, wordt het heiligdom volledig gevestigd. In twee Duitse verhalen uit de vijftiende eeuw droomden zieke mensen dat ze genezen zouden worden als ze de plek konden vinden waar ze Maria in hun dromen zagen. In beide gevallen vonden de zieners de plaats, ontdekten ze afbeeldingen van Maria die aan bomen waren vastgemaakt en werden ze genezen. (19)
Stichtingslegenden zoals deze zijn van enorme invloed op het aantrekken van pelgrims naar heilige plaatsen en het versterken van de overtuigingen van mensen over de wonderbaarlijke kracht van de plaatsen. Omdat ze weten dat er in voorgaande tijden wonderen hebben plaatsgevonden op heilige plaatsen, hebben pelgrims er vertrouwen in dat er opnieuw wonderen in hun eigen leven kunnen gebeuren. Een dergelijk vertrouwen in de herhaling van het wonderbaarlijke schept in het hart van de pelgrim een geladen veld van mogelijkheden dat op magische wijze de aanwezigheid van het goddelijke oproept.