Griekse orakelsite van Didyma, Turkije (Vergroten)
Verborgen tussen glooiende heuvels op slechts een paar kilometer van de schilderachtige kust van Zuidoost-Turkije, is de oude site van Didyma beroemd uit legendarische tijden. Hier was een natuurlijke bron waar de mooie Leto een uur van liefde met Zeus zou hebben doorgebracht, waarna hij de tweeling Artemis en Apollo (didymoi in het Grieks) ter wereld bracht. De belangrijkste orakelsite in Klein-Azië, zijn uitspraken aan Croesus, Alexander de Grote en andere grote koningen veranderden de loop van de menselijke geschiedenis.
Didyma was oorspronkelijk een pre-Grieks cultusheiligdom rond een heilig bos en een heilige bron. De overblijfselen van de vroegste tempels, die in en onder de latere gebouwen liggen, dateren uit de 8e en 7e eeuw voor Christus. Deze bestaan uit een ommuurde omheining van ongeveer 24 x 10 m, een openluchtheiligdom, een portiek van 16 m lang, een heilige bron en een votiefaltaar. Tegen de 7e eeuw voor Christus hadden de Ionische Grieken de plek geadopteerd, gewijd aan de aanbidding van Apollo, en de roem van het orakel had zich verspreid over het oostelijke Middellandse Zeegebied en naar Egypte. De vroegste tempel van Apollo op de locatie was een Ionisch gebouw zonder dak dat de heilige bron, laurierbomen en een kleine binnentempel omsloot. Deze bouwwerken werden rond 560-550 voor Christus voltooid toen de site de leiding had over een familie van priesters die bekend staat als de Branchids, de afstammelingen van Bronchos, een jonge geliefde van Apollo. Het cultusbeeld in de Didyma-tempel dateert uit 500 voor Christus, was gemaakt van brons en beeldde Apollo Philesios af die een hert grijpt. De tempel lag ongeveer 10 kilometer ten zuiden van de stad Milete, landinwaarts vanaf de kleine haven van Panormos. In de archaïsche periode, toen de eerste tempel van Apollo werd gebouwd, leidde een heilige weg, omzoomd met sculpturen, sarcofagen en beelden van leeuwen en sfinxen, van Panormos naar het heiligdom. Pelgrims die over zee aankwamen, stapten uit in de haven van Panormos en liepen de Heilige Weg naar het orakel van Apollo.
De Perzen verwoestten in 494 voor Christus een tweede en grotere tempel op dezelfde plek. terwijl het nog in aanbouw was. Er is weinig bekend over activiteiten in Didyma in de 5e en 4e eeuw voor Christus. en het lijkt een achteruitgang te hebben geleden. Na zijn verovering van de stad Milete in 334 voor Christus, plaatste Alexander de Grote het bestuur van het orakel in handen van de stad. Het heiligdom van het orakel werd nieuw leven ingeblazen in 331 v.Chr. Toen de heilige bron werd herontdekt ter gelegenheid van een bezoek van Alexander (gedurende welke tijd het orakel hem uitriep tot "de zoon van Zeus"). In de volgende decennia verfraaide Seleucus het heiligdom en gaf opdracht tot de nieuwe Hellenistische tempel van Apollo (ongeveer 300 v.Chr. Het door de Perzen gestolen cultusbeeld van Apollo werd teruggegeven aan Didyma). Het heiligdom groeide in roem en trok duizenden pelgrims uit de hele Hellenistische wereld aan, en het werk aan de tempel ging de volgende 200 jaar door. Deze tempel, die 51 bij 110 meter meet, was het op twee na grootste bouwwerk van de Griekse wereld en werd alleen in omvang overtroffen door die van Efeze en Samos. Hoewel de Hellenistische Didymaion grotere afmetingen had dan de archaïsche tempel, was het slechts een aanpassing van het oorspronkelijke plan. De massieve tempel had in totaal 124 kolommen (waarvan er vele nooit zijn gebouwd) en was verfraaid met de mooiste sculpturen van Grieks kunstenaarschap. Een bijzonder enorme kolom weegt 70 ton.
In 278 voor Christus leed het heiligdom onder de invallen van Galliërs, maar de bouwwerkzaamheden aan de tempel werden hervat. In 70 voor Christus plunderden piraten het heiligdom en werd het werk aan de tempel stopgezet. Het heiligdom bleef echter functioneren en in 100 na Christus. Trajanus gaf opdracht voor een nieuwe verharde weg naar het heiligdom vanuit Milete. Tegen de 3e eeuw na Christus was het christendom goed ingeburgerd in het gebied van Milete en raakte het heiligdom in Didyma geleidelijk in onbruik. In 262 na Christus werd de Apollinische orakeltempel (die ondanks vijf eeuwen dienst nooit was voltooid) omgebouwd tot een fort tegen binnenvallende Goten en Saracenen. In 385 na Christus werd het beroemde orakel, na dat van Delphi in Griekenland, officieel gesloten door een edict van Theodosius en werd er een Byzantijnse kerk gebouwd binnen het tempelcomplex. De gebouwen werden verwoest door brand en in de 15e eeuw bracht een grote aardbeving de tempel tot puin, waarbij op drie na alle torenhoge kolommen omver vielen.
De Fransen begonnen voor het eerst met opgravingen in de Tempel van Apollo in 1834, gevolgd door het Berlijnse Museum van 1904 tot 1913, en vervolgens door het Duitse Archeologische Instituut van 1962 tot heden.
De tempel van Apollo in Didyma was bij uitstek beroemd als orakelplaats. Wat precies de orakel- en visionaire inzichten van de tempelpriesters stimuleerde, is momenteel niet bekend, maar geologen nemen aan dat het iets te maken had met de locatie van de tempel op een plaats van geologische activiteit en de constructie direct op een actieve bron. Recente geologische studies bij het orakel van Delphi hebben bevestigd dat er inderdaad dampen opstegen die zicht opwekten uit spleten onder de Apollinische tempel, maar soortgelijke studies zijn tot nu toe niet uitgevoerd bij het heiligdom van Didyma. De manier waarop de Apollinische orakels hun uitspraken meedeelden, is ook niet duidelijk uit legendarische of historische bronnen. Het lijkt waarschijnlijk dat er, net als in Delphi in Griekenland, mensen waren die de orakelboodschappen ontvingen en degenen die die boodschappen vervolgens doorgaven en interpreteerden aan de smekelingen en pelgrims die de tempel bezochten. Het is duidelijk dat mannelijke priesters zich bezighielden met de communicatie van de profetische boodschappen, maar of mannen of alleen vrouwen (zoals in Delphi) de profeten waren, is momenteel niet bekend.
Andere belangrijke orakelheiligdommen in het Middellandse Zeegebied zijn die in Dodona en Delphi in Griekenland, Claros in Turkije (met zijn tempel direct op een bron gebouwd) en Siwa in Egypte. De sites van Delphi en Siwa worden elders op deze website geïllustreerd en besproken. Voor lezers die geïnteresseerd zijn in een meer gedetailleerde studie van oude orakels in het Middellandse Zeegebied, raadpleeg The Mystery of the Oracles van Philipp Vandenberg.