Santiago de Compostella
Christelijke legendes vertellen dat Sint-Jakobus de Oudere, een van de twaalf apostelen van Christus, veel gereisd had op het Iberisch Schiereiland en het christendom naar de Keltische volkeren had gebracht. Na zijn marteldood in Jeruzalem rond 44 n.Chr. zouden zijn relikwieën naar Spanje zijn teruggebracht en daar in een heiligdom zijn geplaatst. Door de Romeinse vervolging werden de eerste Spaanse christenen echter gedwongen het heiligdom te verlaten, en met de ontvolking van het gebied na de val van het Romeinse Rijk raakte de locatie van het heiligdom in de vergetelheid. Volgens de legende ontdekte een kluizenaar, geleid door een wenkende ster en hemelse muziek, in 813 of 838 n.Chr. de locatie van de begraven relikwieën.
Historici betwijfelen echter of Sint-Jakobus ooit Spanje heeft bezocht, en het idee dat zijn relikwieën naar het Iberisch Schiereiland zijn vervoerd, wordt gezien als een verzinsel van de Kerk. De 'ontdekking' van de relikwieën vormde een handig verzamelpunt voor het christelijke Spanje, dat destijds beperkt was tot een smalle strook ten noorden van het Iberisch Schiereiland, waarvan het grootste deel door de Moren werd bewoond. Naast het verhaal over de ontdekking van de relikwieën waren er ook berichten over Santiago Matamoros, oftewel Sint-Jakobus de Moorse, die in 844 n.Chr. op een wit paard verscheen om de christenen aan te voeren in de strijd tegen de Moren. Deze twee legendes worden door geleerden uit de Middeleeuwse Bedevaart geïnterpreteerd als pogingen van kerkelijke autoriteiten om steun te verwerven voor de omverwerping van de Arabieren. Bovendien is bekend dat functionarissen van de kathedraal van Santiago verhalenvertellers inhuurden om door het Europese platteland te reizen en 'nieuws' te verspreiden over de wonderen van Sint-Jakobus en zijn relikwieën.
Hoewel dit bedrog en de corruptie van de Kerk sommige lezers misschien zullen choqueren, is het een goed onderbouwd historisch feit dat veel van de stichtingslegendes van middeleeuwse bedevaartsoorden niets meer waren dan sterke verhalen. Dergelijke verhalen werden verzonnen door ondernemende kerkbestuurders, die beseften dat het aantal pelgrims dat een heiligdom bezocht en er geld aan doneerde, evenredig was aan de wonderbaarlijke aard van de stichtingslegende en de mate waarin die legende werd verspreid. Boven het graf waar de relikwieën van Sint-Jacobus werden 'gevonden', werd in 829 n.Chr. de eerste kerk gebouwd, en binnen 100 jaar trok Santiago de Compostela pelgrims uit heel Europa aan. Tegen de twaalfde eeuw was het het centrum geworden van de grootste bedevaart in middeleeuws Europa.
Hoewel Jeruzalem en Rome werden beschouwd als de twee belangrijkste bedevaartsoorden voor christenen, omdat Santiago de Compostela dichterbij en veel veiliger was om te bezoeken, ontving de stad veel meer bezoekers. In de loop der eeuwen ontwikkelden zich vier belangrijke landroutes naar Santiago. De routes, die ontstonden in Noord-Frankrijk en zuidwaarts slingerden langs andere bedevaartsoorden, kwamen samen, doorkruisten de Pyreneeën en liepen vervolgens naar Noordwest-Spanje. De Benedictijnen bouwden kloosters en herbergen om de pelgrims die naar Santiago reisden te huisvesten, waarmee de eerste grote Europese toeristenindustrie ontstond. De emotionele aantrekkingskracht en morele boost die de verering van de heilige teweegbracht, verspreidden zich eeuwenlang door Europa, terwijl pelgrims naar het 'Veld van de Ster' reisden. Hoewel de meesten als ware gelovigen kwamen, kwam een groot aantal als voorwaarde voor een erfenis, als alternatief voor de gevangenis, of gewoon in de hoop een goede handel te drijven met de grote aantallen bezoekers. De foto toont een stenen beeld van Sint-Jakobus in de kledij van een rondtrekkende pelgrim. De schelpen die aan zijn mantel waren bevestigd, waren middeleeuwse symbolen van een pelgrimsbezoek aan het heiligdom van Santiago.
De oude stad Santiago de Compostela en haar indrukwekkende kathedraal behoren tot de mooiste middeleeuwse overblijfselen van Europa. Naast de visuele schoonheid van de plek, is de sfeer doordrenkt van devotie en heiligheid. De kerk heeft misschien wel een aantal gewetenloze tactieken gebruikt om de plek te promoten, maar de miljoenen pelgrims die het heiligdom bezochten, kwamen met liefde en oprechtheid in hun hart. Die liefde is nog steeds sterk voelbaar in Santiago de Compostela.
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.