Asklepion-schrijn

Onder het Parthenon, op de zuidelijke kliffen van de Akropolis, bevindt zich een heilige bron in een kleine grot. Hoewel details over het vroegste gebruik en de goden ervan in de oudheid verloren zijn gegaan, is bekend dat de bron in de 5e eeuw v.Chr. het middelpunt werd van een heiligdom voor de genezende god Asklepios. De heilige bron van Asklepios werd in de 6e eeuw n.Chr. omgebouwd tot een christelijke gebedsplaats en opnieuw gewijd aan de Aghioi Anargyroi of Doktersheiligen. Onder de grot en de bron bevinden zich uitgebreide ruïnes van andere tempels voor Asklepios en ook van Hygieia, de godin van de gezondheid.

De Grieks-Romeinse god van de geneeskunde, Asklepios, was de zoon van Apollo en de nimf Koronis (geboren in de tempel van Apollo in Epidauros) en leerde de kunst van het genezen van de centaur Chiron. De cultus van Asklepios verspreidde zich vanaf het eiland Kos (de thuisbasis van de beroemde arts Hippocrates) door heel Griekenland en Klein-Azië. In de klassieke en hellenistische periode hadden veel steden en dorpen heiligdommen gewijd aan Asklepios. Sommige plaatsen waren prominenter, met name Epidauros op het vasteland van Griekenland, Kos in de Egeïsche Zee, Trikka in Thessalië, Pergamon in Klein-Azië en Lebena op Zuid-Kreta. Elk van deze heiligdommen trok gedurende meer dan duizend jaar grote aantallen pelgrims uit verre delen van de Griekse wereld. 

De tempels van Asklepios werden geassocieerd met heilige bronnen, waarvan het water de genezende krachten van de aardgeesten bevatte. Omdat men geloofde dat Asklepios in dromen zieken genas, dronken en baadden de patiënten die de hulp van de god zochten eerst in het water van zijn bron en sliepen vervolgens binnen de tempelmuren (een zogenaamde abaton). Asklepios of zijn slangen verschenen tijdens dromen aan de zieken en gaven hen aanwijzingen over hun genezing. Hoewel er priesters aanwezig waren bij de heiligdommen, fungeerden ze niet als artsen, noch was er enig bewijs voor medische behandeling in een Asklepion. Degenen die genezing ontvingen in de Asklepieia, herstelden door hun geloof in Asklepios, door de therapeutische suggesties die ze in dromen ontvingen, of simpelweg door de natuurlijke gang van zaken.

Patiënten in de heiligdommen van Asklepios namen ook deel aan rituelen waarbij slangen betrokken waren, waarvan men geloofde dat ze assistenten waren van de genezende god. Asklepios wordt vaak staand afgebeeld met een lange houten staf, waar een grote slang omheen gewikkeld is. Deze staf, die de levensboom symboliseert, en de kronkelende slang vertegenwoordigen de mysterieuze genezende krachten van de oer-Aarde en zijn zelf overblijfselen van pre-Griekse culten die de Aarde aanbaden. Een soortgelijk symbool, de caduceus, een gevleugelde staf met twee ineengestrengelde slangen, wordt vaak, maar ten onrechte, gebruikt als medisch embleem. Zonder medische relevantie vertegenwoordigt de caduceus in plaats daarvan de toverstaf van Hermes, of Mercurius, de boodschapper van de goden en de beschermheer van de handel.