Tempels van Rameshvaram en Badrinath
Zoals besproken in de sectie Inleiding tot de bedevaartsoorden van IndiaEr zijn verschillende manieren waarop pelgrimsoorden in het hindoeïsme worden gecategoriseerd. Een daarvan betreft de vier Dhama's, oftewel de 'verblijfplaatsen' van de goden op de vier windrichtingen van India. Hoewel er geen specifieke legende is die de groepering van deze vier plaatsen verklaart, werden ze elk hoog aangeschreven ten tijde van de Mahabharata (500 v.Chr.). Ze werden samen vermeld ten tijde van de vroege Purana's (4e eeuw n.Chr.). Ze werden verder benadrukt in de 9e eeuw toen de grote wijze en geleerde Sri Adi Sankara er kloostercentra vestigde. De vier Dhama's bevinden zich in het oosten, de Krishnatempel van Jagannath in Puri, Orissa; in het noorden, de Vishnutempel in Badrinath, Uttar Pradesh; in het zuiden, de Shivatempel van Rameswaram in Tamil Nadu; in het westen, de Krishnatempel van Dwarka in Gujarat.
De tempel van Rameshvaram wordt niet alleen beschouwd als een Dhama, maar is ook een van de twaalf heilige Jyotir Linga-plaatsen. Deze tempels behoren tot India's oudste tempels en bevatten kleine stenen pilaren, Linga's genaamd, die worden aanbeden omdat ze de scheppende kracht van Shiva bevatten. In tegenstelling tot de andere elf Jyotir Linga-plaatsen heeft Rameshvaram twee heilige Linga's in plaats van slechts één. Een legende uit een van India's grootste epen, de Ramayana, verklaart deze unieke situatie. Een demon genaamd Ravana had Sita, de vrouw van Heer Rama, gestolen. Na een hevige strijd op het eiland Lanka (het huidige Ceylon of Sri Lanka), waarin Rama de demon Ravana doodde, keerden Sita en Rama terug naar India. Op de plek waar ze landden, besloot Rama een Shiva Lingam te installeren om hem te verlossen van de zonde van het vernietigen van Ravana, die naast een demon ook lid was van de brahmaanse kaste. Heer Rama stuurde zijn toegewijde, de apengod Hanuman, naar de berg Kailash om een Lingam van de god Shiva te halen. Hanumans reis duurde echter langer dan verwacht, en toen de gunstige tijd van aanbidding naderde, maakte Sita snel een Lingam van het zand. Toen Hanuman eindelijk arriveerde met een stenen Lingam van Kailash, was hij teleurgesteld dat er al een andere Lingam was geïnstalleerd. Om Hanuman tevreden te stellen, installeerde Rama de stenen Lingam naast de zand Lingam en beval dat alle aanbidding voortaan eerst aan de Visvalingam die Hanuman had meegebracht en pas daarna aan de Ramalinga die Sita had gemaakt, moest worden gegeven.
De enorme tempel van de twee Shiva Lingams ligt vlakbij de kust in het uiterste puntje van India. Naast de 100 meter hoge gopuramtorens die op de foto te zien zijn, staat de tempel bekend om zijn magnifieke gangen met massieve stenen pilaren. De zijkanten van de gopuramtorens en het interieur van de tempel zijn versierd met duizenden prachtige sculpturen die mythische gebeurtenissen uit de Ramayana uitbeelden. Er zijn ook tweeëntwintig heilige baden in het tempelcomplex. Volledig geklede pelgrims dompelen zich onder in elk van deze baden – bekend om hun wonderbaarlijke genezingen – voordat ze bidden bij de twee Shiva Lingams. De tempel, misschien wel het mooiste voorbeeld van Dravidische architectuur in Zuid-India, dateert uit de 12e eeuw en is het werk van verschillende koningen. Meer dan tienduizend pelgrims passeren dagelijks de tempel, waardoor Rameshvaram een van de meest bezochte en belangrijkste heilige plaatsen van Azië is.
De heilige Dhama-tempel van Badrinath, ver ten noorden van de kustplaats Rameshvaram, ligt in de staat Uttar Pradesh, in de regio Uttarakhand in het Himalayagebergte. De tempel, gelegen boven de Alaknanda-rivier, een bovenloop van de Ganges, is 10,248 meter hoog. Vanwege de extreme kou in de winter in het hooggebergte is het heiligdom alleen in de zomer geopend. Wanneer de eerste sneeuw valt, wordt het heilige beeld van Vishnu (zittend in de yoga-padmasana-houding) in een dikke wollen deken gehuld, wordt de tempel gesloten en op slot gedaan, en dalen de priesters de berg af naar de stad Joshimath voor de winter. Badrinath is al meer dan 3050 jaar een bekend bedevaartsoord en de boeddhistische architectonische invloed in het heiligdom laat zien dat boeddhisten Badrinath al sinds zeer vroege tijden vereren. Direct naast het heiligdom ligt het warmwaterbronbad Taptakund, waar pelgrims een duik nemen voordat ze Sri Badrinatha aanbidden.
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.