Boeddhistische bedevaart in India

Ergens in de zesde eeuw v.Chr. Zat een eenzame, dwalende asceet te mediteren onder een schaduwrijke boom in Bodh Gaya en besloot niet op te staan ​​voordat hij de ultieme kennis van spirituele verlichting had bereikt. Zo begon het boeddhisme, een van 's werelds grootste religies en bedevaartstradities.

Historici, religieuze geleerden en diverse boeddhistische sekten debatteren over het werkelijke geboortejaar van de Boeddha; het kan al in 644 v.Chr. of pas in 540 v.Chr. zijn geweest. Het is echter relatief zeker dat hij geboren werd als Prins Gautama Siddhartha, de zoon van Suddodhana, koning van de Shakya-stam. Zijn geboorteplaats was het bos van Lumbini in de heuvelachtige gebieden van wat nu Noordoost-India en Nepal zijn. Wonderbaarlijke gebeurtenissen omringden zijn geboorte. Wijzen voorspelden dat hij een machtige koning zou worden of, door afstand te doen van zijn koninklijke leven, een verlicht wezen en religieus leider. Koning Suddhodhana, die het eerste wenste en het laatste vreesde, probeerde zijn zoon te beschermen tegen religieuze en filosofische beslommeringen door hem te omringen met een leven van gemak en overvloed. Binnen de paleismuren groeide de prins op tot volwassenheid en vaderschap, zonder ooit ouderdom, ziekte, armoede of de dood te hebben gekend.

Toch zou deze blindheid voor de volledige reikwijdte van de menselijke ervaring niet lang duren. Op een dag waagde de prins zich buiten de kasteelmuren en, getuige van het onvermijdelijke lijden van het menselijk bestaan, erkende hij de oppervlakkigheid van zijn verwende leven. Metafysische vragen vulden zijn geest, en daarmee de overtuiging dat hij de grote waarheid van het leven moest zoeken en kennen. Zo liet hij op negenentwintigjarige leeftijd de beperkingen van familie en wereldse verantwoordelijkheid los om het pad van zelfontdekking te bewandelen.

In navolging van de eeuwenoude tradities van het hindoeïsme zocht Siddhartha spirituele leraren of goeroes op. Om hun kennis te vragen, beoefende hij ijverig verschillende yoga's en meditaties. Zeven jaar verstreken, de laatste drie in extreme ascese, maar nog steeds had hij zijn doel van verlichting niet bereikt. Uiteindelijk besefte Siddhartha dat dergelijke praktijken hem goed van pas waren gekomen, maar niet langer gepast waren. Hij reisde naar de oude heilige wouden van Uruvela (het huidige Gaya in Bihar, in Noord-India) om het oneindige volledig en definitief te verwezenlijken. Geleid door visionaire dromen en in de voetsporen van Krakucchanda, Kanakamuni en Kasyapa, de boeddha's uit drie voorgaande tijdperken, zat Siddhartha onder de Bodhiboom. Hij raakte de aarde aan, waardoor deze getuige werd van de talloze levens van deugdzaamheid die hem naar deze plek van verlichting hadden geleid, en raakte in diepe meditatie. Drie dagen en nachten verstreken en zijn intentie werd verwezenlijkt. Siddhartha werd de Boeddha, wat 'Verlichte' betekent.

De Boeddha bracht de volgende zeven weken in meditatie door bij de Bodhiboom. Op verzoek van de god Indra begon hij vervolgens te spreken over de grote waarheid die hij had gerealiseerd. Zijn eerste preek werd gehouden in Isipatana (het huidige Sarnath bij Banaras). Deze eerste toespraak, vaak "Het in beweging zetten van het Wiel van Waarheid" genoemd, presenteerde de Vier Edele Waarheden en het Edele Achtvoudige Pad waar het boeddhisme zo beroemd om is.

De Vier Edele Waarheden stellen dat mensen lijden vanwege de vastklampende aard van de geest. Er is echter een uitweg uit dit lijden, en dat is via de meditatieve beoefening van het Edele Achtvoudige Pad. Door deze beoefening krijgen mensen inzicht in hoe hun lijden wordt veroorzaakt door de processen van de geest te identificeren. Door deze identificatie los te laten, ontdekt men een reeds bestaande staat van innerlijke vrede en verblijft men daarin.

De Boeddha bracht de rest van zijn leven door met reizen door Noordoost-India, waar hij onderricht gaf en kloostergemeenschappen stichtte voor zowel mannen als vrouwen. Hij stierf op tachtigjarige leeftijd in het dorp Kusinara (het huidige Kushinager, in de staat Uttar Pradesh, India). Zijn dood staat bekend als de parinirvana, het 'overstijgen van nirvana'. Zijn lichaam werd gecremeerd tijdens een grootse ceremonie, en de crematie-relikwieën werden in een aarden kruik geplaatst. Kort daarna werden de relikwieën in acht porties verdeeld, die vervolgens, samen met de kruik waarin ze bewaard werden en de sintels van het crematievuur, werden verdeeld onder de heersers van acht gebieden waar de Boeddha had gereisd en onderwezen. Legendes vertellen dat er tien stoepa's (boeddhistische reliekschrijnen) werden gebouwd om deze heilige voorwerpen te bewaren.

De oorsprong van de bedevaartpraktijk in het boeddhisme is onduidelijk. Sommige geleerden geloven dat boeddhistische bedevaart aanvankelijk de praktijk onder hindoes imiteerde, maar later een integraal onderdeel van de boeddhistische traditie werd en zijn eigen kenmerken aannam. Boeddhisten citeren graag bepaalde passages uit de Mahaparinibbana Sutta, waarin de Boeddha zijn belangrijkste discipel, Ananda, vertelt dat er vier plaatsen zijn "...die een devoot persoon moet bezoeken en met eerbied moet aanschouwen." Deze vier plaatsen zijn Lumbini, waar hij werd geboren; Bodhgaya, waar hij realisatie bereikte; Saranath, waar hij zijn eerste leringen gaf; en Kushinager, waar hij overleed.

Hoewel deze plaatsen daadwerkelijk geografische locaties zijn en de plaats van bepaalde gebeurtenissen in het leven van de Boeddha, hebben we geen bewijs dat de Boeddha over de praktijk van de pelgrimstocht sprak. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, heeft de Boeddha nooit iets van zijn leringen opgeschreven. De verslagen die we van zijn woorden hebben, zijn uitsluitend afkomstig uit de herinneringen van zijn discipelen. Drie maanden na de Paranirvana kwamen vijfhonderd van zijn belangrijkste discipelen bijeen in een grot in Rajagraha en bereikten in onderlinge overeenstemming overeenstemming over wat beschouwd moest worden als de centrale leringen van de Boeddha. Er ontstond aanzienlijke onenigheid onder hen over de details van de boodschap van de Boeddha, zoals blijkt uit het feit dat er rond 100 v.Chr. achttien afzonderlijke sekten waren gevormd, elk met een eigen interpretatie. De leringen werden gebundeld in wat bekend werd als de Tripitaka, en ze werden bijna volledig mondeling doorgegeven totdat ze uiteindelijk in de eerste eeuw v.Chr. in Ceylon op schrift werden gesteld.

Ongeacht de authenticiteit van Boeddha's bevelen met betrekking tot bedevaart, de vier bovengenoemde plaatsen werden bekend als de Caturmahapratiharya, of 'De Vier Grote Wonderen', en monniken en pelgrims begonnen ze te bezoeken. Andere plaatsen die verband hielden met het leven van de Boeddha werden al snel pelgrimsoorden in de nieuwe religie. De belangrijkste hiervan waren de vier locaties Rajagraha, waar de Boeddha een dolgedraaide olifant temde; Sravasti, de locatie van een belangrijke gebeurtenis die bekend staat als het Wonder van de Paren; Vaisali, waar apen de Boeddha een geschenk van honing aanboden; en Samkasya, waar de Boeddha afdaalde uit de hemelse rijken na zijn moeder te hebben onderwezen. Deze acht locaties stonden bekend als Astamahapratiharya, of 'De Acht Grote Wereldwonderen.'

Daarnaast waren er plaatsen waar de relikwieën van de crematie van Boeddha in stoepa's waren bewaard (de exacte locaties van deze relikwieën zijn vandaag de dag onbekend). Na zijn bekering tot het boeddhisme in de derde eeuw voor Christus opende keizer Ashoka zeven van de oorspronkelijke stoepa's en verzamelde hun relikwieën. Asokavadana (Verslagen van Asoka) vertellen dat de keizer deze oude relikwieën in 84,000 delen verdeelde en beloofde voor elk deel ergens in zijn grote rijk een stoepa te bouwen. Hoewel het onwaarschijnlijk is dat deze vele stoepa-reliekhouders ooit gebouwd zijn (het aantal heeft meer symbolische dan daadwerkelijke betekenis), stichtte Asoka wel verschillende tempels en kloosters die belangrijke plekken werden op de boeddhistische pelgrimsroute.

Belangrijker dan de religieuze structuren die Ashoka zelf stichtte, was de impuls die hij gaf aan de traditie van boeddhistische pelgrimstochten en, daarmee, aan de verspreiding van het boeddhisme over het uitgestrekte Aziatische continent. De passie van Ashoka's religieuze ijver, gecombineerd met de kracht van zijn keizerlijke bescherming, initieerde en bekrachtigde zowel een heilige geografie als een pelgrimspraktijk in boeddhistisch India. Deze tradities zouden worden voortgezet door wijzen zoals de monniken Fa-hsien en Hsuan-tsang uit de 5e en 7e eeuw, die een belangrijke rol speelden bij de introductie van het boeddhisme in China, en de Indiase tantrische meester Padmasambhava uit de 8e eeuw, die het boeddhisme definitief vestigde in Tibet.

Naast de grafrelikwieën die Ashoka in zijn stoepa's bewaarde, begonnen in de loop der eeuwen ook andere relikwieën van de Boeddha, zoals schaafsel van zijn hoofd en afgeknipte nagels, te "verschijnen" of "ontdekt". De authenticiteit van deze relikwieën, die zogenaamd uit de tijd van de levende Boeddha stammen, is twijfelachtig. Net zoals gewetenloze christenen in de Europese middeleeuwen valse relikwieën vervaardigden, gebeurde dat ook in de boeddhistische wereld.

Veel andere plaatsen werden pelgrimsoorden naarmate het boeddhisme zijn invloed langzaam uitbreidde over de uitgestrekte gebieden van Azië. Over het algemeen waren er drie hoofdcategorieën van boeddhistische heilige plaatsen die ontstonden in de eeuwen na Boeddha's parinirvana. Er is geen relatieve rangorde van de heiligheid van deze drie typen (of van de individuele plaatsen binnen de typen), noch ontstond de ene categorie vóór de andere. Eén categorie betreft die plaatsen die vóór de komst van het boeddhisme als heilig werden beschouwd en later werden opgenomen in de structuur van de boeddhistische heilige geografie. Dergelijke plaatsen zouden heiligdommen of heilige bergen van verschillende sjamanistische of protoreligieuze culten kunnen zijn geweest, of kluizenaarshuizen van wijzen, yogi's en asceten. Het boeddhisme neigde vanaf het begin tot een bekeringsgerichte religie. De vroege voorstanders en missionarissen, erop gebrand bekeerlingen te werven, zochten vanzelfsprekend die plaatsen en gemeenschappen op waar spiritualiteit zich al had gemanifesteerd. Dit was vooral het geval in Tibet, waar de boeddhisten talrijke heilige Bon-Po-plaatsen innamen, en in China, waar bepaalde taoïstische heilige bergen de verblijfplaatsen werden van boeddhistische bodhisattva's.

De tweede categorie boeddhistische heilige plaatsen die ontstond na het overlijden van de Boeddha, waren plaatsen die verbonden waren met de levens of relikwieën van verschillende wijzen, heiligen en leraren in de boeddhistische traditie, bijvoorbeeld het bekende pelgrimsoord Sanchi in Centraal-India. De Boeddha heeft deze plaats nooit bezocht, maar de relikwieën van twee van zijn belangrijkste discipelen, Sariputra en Maudgalyayana, zijn in de grote stoepa bewaard gebleven.

Een derde type boeddhistische pelgrimsoord vindt zijn oorsprong in de manifestatie of verschijning van verschillende godheden. Dit type pelgrimsoord komt zelden voor in de oudere Hinayana-boeddhistische traditie van Sri Lanka en Birma, maar komt vrij vaak voor in de Mahayana-traditie, zoals die wordt beoefend in Tibet, Nepal, China en Japan.

De meest vooraanstaande bedevaartplaats, zowel oud als nieuw, is Bodhgaya, de plaats waar de Boeddha verlichting bereikte. Zoals eerder vermeld, wordt traditioneel aangenomen dat deze plek de plek is waar de Boeddha's uit de drie voorgaande tijdperken ook verlichting bereikten. Er zijn geen archeologische resten gevonden van bouwwerken uit de tijd van de historische Boeddha; de vroegste tempel lijkt rond 250 v.Chr. door keizer Asoka te zijn gebouwd. Dit heiligdom werd in de tweede eeuw n.Chr. vervangen door de huidige Mahabodhi-tempel, die zelf werd gerenoveerd in 450, 1079 en 1157 n.Chr., vervolgens gedeeltelijk gerestaureerd door Sir Alexander Cunningham in de tweede helft van de negentiende eeuw en uiteindelijk volledig gerestaureerd door de Birmese boeddhisten in 1882.

De vierkante, afgeknotte toren van de Mahabodhi verheft zich 180 meter boven de grond. De twee onderste verdiepingen herbergen heiligdommen die door de eeuwen heen hebben gediend als plaatsen van eerbetoon, rituele praktijken en meditatie. Het bovenste gedeelte wordt bekroond door een stoepa met relikwieën van de Boeddha. Binnen in de tempel staat een enorm Boeddhabeeld, naar verluidt meer dan zeventienhonderd jaar oud. Voor het Boeddhabeeld staat een Shiva Linga, die naar verluidt is geplaatst door de grote hindoeïstische wijze Shankaracharya. Hindoes geloven dat de Boeddha een van de incarnaties van Heer Vishnu was; daarom is de Mahabodhi-tempel een bedevaartsoord voor zowel hindoes als boeddhisten. Hindoes bezoeken Bodhgaya al sinds het leven van de Boeddha, en van de vijftiende tot het begin van de twintigste eeuw werd de locatie beheerd door een lijn van Shiva-priesters.

Achter de tempel bevinden zich de twee meest vereerde objecten in de boeddhistische wereld: de Bodhiboom en, daaronder, de Vajrasana, oftewel de meditatiezetel van de Boeddha. De boom die er vandaag de dag staat, is, hoewel niet de originele, een afstammeling van de boom die in de tijd van Boeddha groeide. Een stek van die boom werd in de derde eeuw voor Christus naar Sri Lanka gebracht, waar hij nog steeds bloeit op de heilige plaats Anuradhapura. Een jonge boom van die boom werd later teruggebracht naar Bodhgaya, waar hij nog steeds groeit. De Bodhiboom werd verschillende keren beschadigd, verbrand en gekapt door fanatieke hindoes, maar volgens de legende groeide hij elke keer op wonderbaarlijke wijze weer aan. Rondom de boom en het tempelcomplex bevinden zich talloze andere plaatsen die rijk zijn aan associaties met de verlichting van de Boeddha. De omgeving van Bodhgaya trekt al sinds de tijd van Boeddha wijzen, yogi's en mediterende mensen aan. Belangrijke spirituele figuren zoals Buddhajnana, Padmasambhava, Vimalamitra, Nagarjuna en Atisha hebben onder de Bodhiboom geleefd en gemediteerd.

Voor meer informatie:

• Aanvullende informatie over de Bodhiboom
• Lijst van heilige plaatsen in India