Heilige plaatsen van de
Dominicaanse Republiek

Virgen de la Altagracia, Higuey

Gelegen op 105 mijl (170 kilometer) ten oosten van Santo Domingo, is de basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Altagracia in Higuey het meest vereerde bedevaartsoord in de Dominicaanse Republiek. Volgens een legende vestigden de Spanjaarden Alonso en Antonio de Trexo zich in 1502 in de buurt van de stad Higuey en brachten ze een schilderij mee van een kerststal met Maria starend naar de baby op de voorgrond en Sint-Jozef die toekijkt vanaf de achtergrond. De broers schonken het schilderij aan de plaatselijke parochiekerk, waar het bekend werd om zijn wonderbaarlijke krachten. Dit trok de aandacht van de aartsbisschop van Santo Domingo, die het schilderij in een verzegelde koffer naar die stad liet brengen. Onderweg verdween het schilderij echter op mysterieuze wijze en verscheen vervolgens weer in de Higüey-kerk.

Een alternatieve legende uit dezelfde periode vertelt dat een koopman van Higuey eens aan zijn twee dochters vroeg wat hij hen zou kunnen brengen van zijn reis naar de hoofdstad. De oudste dochter vroeg om sieraden, terwijl de jongste, beïnvloed door een droom, vroeg om een ​​schilderij van de Maagd van Altagracia, een raadselachtige titel waarvan de vader nog nooit had gehoord. Op weg naar huis, met alleen geschenken voor de oudste dochter, stopte hij om bij een paar vrienden te logeren, die dezelfde nacht ook eten en onderdak gaven aan een vreemde. Tijdens het avondeten vertelde de koopman zijn vrienden over zijn moeite om aan het verzoek van zijn jongste dochter te voldoen. Toen hij dit hoorde, opende de vreemdeling zijn rugzak en haalde er een schilderij van de Maagd van Altagracia uit, dat hij aan de verbaasde koopman gaf. De volgende ochtend, voordat iemand hem kon bedanken of terugbetalen, was de mysterieuze vreemdeling verdwenen. Toen hij naar huis terugkeerde, gaf de koopman het schilderij aan zijn dochter, maar het zou niet in hun huis blijven, maar verdwijnen en dan weer verschijnen in een nabijgelegen sinaasappelboom. De lokale bevolking interpreteerde dit als de wens van de Maagd om in haar eigen kapel te worden geplaatst, die op de plaats van de sinaasappelboom zou worden opgericht. Het schilderij werd voor het eerst geplaatst in een eenvoudige kapel van hout en stro en daarna, in 1572, in een stenen kerk van San Dionisio, die wordt beschouwd als het eerste Maria-heiligdom op de Caribische eilanden. Tweehonderd jaar later werd het schilderij verplaatst naar de Basiliek van Onze-Lieve-Vrouw van Altagracia, gebouwd van 1952 tot 1971.

De betonnen basiliek is ontworpen door de Fransen Pierre Dupré en Dovnoyer de Segonzac, heeft de vorm van een Latijns kruis, is 262 meter hoog en heeft prachtige glas-in-loodramen en 45 klokken van brons. Het terrein rond de basiliek is beplant met vele honderden statige palmbomen en bevat ook een mooi museum met veel tentoonstellingen over Onze-Lieve-Vrouw van Altagracia. Het portret van Onze-Lieve-Vrouw is 13 inch breed bij 18 inch hoog (33 centimeter bij 45 centimeter). Op het schilderij, dat vijf grote restauraties heeft ondergaan (de laatste in 1978), draagt ​​Mary de kleuren van de Dominicaanse vlag en een kroon die aanvankelijk geen deel uitmaakte van het portret, maar later op een onbekende datum werd toegevoegd. De lijst is gemaakt van goud, zilver, edelstenen en email en is het werk van een onbekende achttiende-eeuwse kunstenaar.

Onze-Lieve-Vrouw van Altagracia wordt beschouwd als de beschermer van het Dominicaanse volk (hoewel de nationale beschermheer de Virgin de las Mercedes is in Santo Cerro nabij de stad La Vega). Terwijl honderden pelgrims elke dag het Altagracia-heiligdom bezoeken, wordt op 21 januari het belangrijkste feest van de Maagd gevierd, wanneer vele duizenden pelgrims vanuit alle delen van het land naar Higuey reizen. De nacht van gebed, Las Noches de Vela, wordt de avond ervoor gevierd.

Andere belangrijke heilige plaatsen in de Dominicaanse Republiek zijn de kerk van Santo Cristo de los Milagros in Bayaguana, de kerk van de Maagd de las Mercedes in Santo Cerro en de grot en kerk van St. Franciscus in Banica.