Maria, Onze Lieve Vrouw van Luján Basiliek, Luján

Drieënveertig kilometer ten westen van Buenos Aires, de hoofdstad van Argentinië, ligt de stad Lujan, beroemd om zijn grote basiliek gewijd aan Maria, Onze-Lieve-Vrouw van Lujan. De bouw ervan, in het Spaans Nuestra Señora de Lujan genoemd, begon in 68 en werd 1887 jaar later, in 48, voltooid. Onze-Lieve-Vrouw van Lujan wordt beschouwd als de patrones van Argentinië, Paraguay en Uruguay.

De oorsprong van de heilige plaats gaat terug tot 1630, toen twee kleine Mariabeelden naar Argentinië werden gebracht, vanwaar ze in Brazilië werden vervaardigd. Volgens de legende wilde Antonio Farias Saa, een Portugese landeigenaar uit Sumampa (de huidige provincie Santiago del Estero in Argentinië), een kapel bouwen ter ere van de Maagd Maria om de christelijke traditie in zijn regio nieuw leven in te blazen. Hij vroeg een vriend, een inwoner van Brazilië, om een afbeelding van de Onbevlekte Ontvangenis van Maria te sturen. Zijn vriend zocht echter een betere optie: hij stuurde hem twee beelden. Toen de Mariabeelden in de haven van Buenos Aires aankwamen, werden ze in twee kisten geplaatst en samen met andere vracht op een door ossen getrokken kar geladen. Na drie dagen reizen stopte de stad Zelaya de kar 's nachts bij de huidige stad Lujan.

Maar de volgende dag konden de ossen de kar niet meer voortbewegen. De ossen werden vervangen en het grootste deel van de inhoud van de wagen werd uitgeladen, maar de vervangende ossen konden de wagen nog steeds niet trekken. Toen merkte iemand op dat er twee kleine dozen achter in de wagen waren achtergelaten. Bij inspectie bleek dat elk van deze dozen een ander beeld van Maria bevatte: één stelde de Onbevlekte Ontvangenis voor, en de andere was van Maria met het kindje Jezus. Eerst werd de doos met de beelden van Maria en Jezus verwijderd, maar de ossen konden nog steeds niet bewegen. Toen de doos met het beeld van de Onbevlekte Ontvangenis echter werd verwijderd, kwamen de ossen gemakkelijk vooruit. De verzamelde getuigen waren verbaasd en besloten dat het beeld van Onze-Lieve-Vrouw daar wilde blijven en niet verder wilde reizen. Het beeld werd overgebracht naar het nabijgelegen huis van Don Rosendo Oramas, die er een rustieke kapel voor bouwde. In 1763 werd het beeld verplaatst naar een groter heiligdom in de stad Lujan, en het uiteindelijke heiligdom werd voltooid in 1935. In 1930 gaf paus Pius XII het heiligdom de titel van basiliek, en in 1998 werd het uitgeroepen tot nationaal en historisch monument. (Het tweede beeld, dat Maria voorstelt met het kind Jezus, bereikte zijn bestemming en wordt vandaag de dag aanbeden onder de titel Onze-Lieve-Vrouw van Troost.)

De twee hoofdtorens van de basiliek zijn 106 meter hoog en het interieur is in Frans-gotische stijl, met prachtige glas-in-loodramen. Het terracotta beeld van de Maagd Maria is slechts 38 centimeter hoog. Het heeft een kroon van puur goud, bezet met 365 diamanten, robijnen, smaragden, saffieren, 132 parels en diverse emaille-versieringen met de symbolen van de aartsbisschop en de Argentijnse Republiek. In 1887 werd het beeld bekleed met massief zilver om verval te voorkomen. Het is meestal gekleed in een wit gewaad en een hemelsblauwe mantel, de kleuren van de Argentijnse vlag. De pauselijke kroning van Onze-Lieve-Vrouw van Lujan door paus Leo XII vond plaats op 8 mei 1887.

Ongeveer zes miljoen mensen bezoeken het heiligdom jaarlijks, velen van hen komen tijdens vier belangrijke bedevaartperiodes. Eén daarvan, de Peregrinacion de los Gauchos (Gauchobedevaart), vindt plaats op de laatste zondag van september en wordt beschouwd als een van de meest pittoreske culturele evenementen van Argentinië. Gaucho's zijn de cowboys van de uitgestrekte Argentijnse graslanden, en tijdens de bedevaart is het gebruikelijk om hun paarden buiten de kerk te zien wachten. Ongeveer een week later, op de eerste zondag van oktober, vindt de Peregrinacion de los Jovenes (Bedevaart van de Jongeren) plaats, wanneer ongeveer een miljoen jongeren de hele 68 kilometer van Buenos Aires naar de basiliek lopen als blijk van geloof en dankbaarheid. De feestdagen van Nuestra Señora de Lujan worden gevierd op 8 mei en 8 december. Tijdens deze periodes vinden er nautische bedevaarten plaats in de rivier de Lujan, met beelden van de Maagd Maria aan boord van een boot.