Heilige plaatsen van de Dogon-cultuur

De Dogon zijn een etnische groep die voornamelijk leeft in de districten Bandiagara en Douentza in Mali, West-Afrika. Dit gebied bestaat uit drie verschillende topografische regio's: de vlakte, de kliffen en het plateau. Binnen deze regio's is de Dogonbevolking van ongeveer 300,000 mensen het sterkst geconcentreerd langs een 200 kilometer lange strook steile helling, de Kliffen van Bandiagara. Deze zandstenen kliffen lopen van zuidwest naar noordoost, ruwweg parallel aan de rivier de Niger, en bereiken hoogtes tot 125 meter. De kliffen vormen een spectaculaire omgeving voor de Dogondorpen die op de hellingen van de helling zijn gebouwd. Er zijn ongeveer 600 Dogondorpen, waarvan de meeste minder dan 2000 inwoners hebben.

De precieze oorsprong van de Dogon, net als die van vele andere oude culturen, is verloren gegaan in de nevelen der tijd. De vroege geschiedenis is gebaseerd op mondelinge overleveringen (die verschillen afhankelijk van de geraadpleegde Dogon-clan) en archeologische opgravingen (waarvan er nog veel meer nodig is). Vanwege deze onnauwkeurige en onvolledige bronnen bestaan er verschillende versies van de ontstaansmythen van de Dogon en uiteenlopende verslagen over hoe ze van hun voorouderlijke thuislanden naar de regio Bandiagara kwamen. De mensen noemen zichzelf Dogon of Dogom, maar in de oudere literatuur worden ze meestal Habe genoemd, een Fulbe-woord dat 'vreemdeling' of 'heiden' betekent. Bepaalde theorieën suggereren dat de stam van oude Egyptische afkomst was. Na in de regio Libië te hebben gewoond, zouden ze zijn gemigreerd naar Burkina Faso, Guinee of Mauritanië (verschillende wetenschappelijke bronnen geven verschillende plaatsen voor deze periode). Rond 1490 n.Chr., op de vlucht voor indringers en droogte, migreerden ze naar de Bandiagara-kliffen in centraal Mali. Koolstof-14-dateringtechnieken, gebruikt op opgegraven resten in de kliffen, geven aan dat er al bewoners in de regio waren vóór de komst van de Dogon; dit waren de Toloy-cultuur van de 3e tot 2e eeuw v.Chr. en de Tellem-cultuur van de 11e tot 15e eeuw n.Chr.

De eerste studie van de Dogon werd in 1903 ondernomen door Louis Desplagnes, luitenant in het Franse koloniale leger. De eerste wetenschappers die de Dogon bezochten en bestudeerden, waren de Franse antropologen Marcel Griaule en Germaine Dieterlen, die in 1931 voor het eerst contact met de Dogon opnamen en hen de daaropvolgende drie decennia intensief bleven onderzoeken. Griaule en Dieterlen verrichtten gedetailleerd onderzoek naar de complexe rituelen en symboliek van de Dogon en de kosmologische ideeën waarvan ze een uitdrukking vormen. Griaules twee belangrijkste werken zijn Maskers Dogons (1938) en Dien d'Eau (1948). Dit laatste werk werd in 1965 in het Engels gepubliceerd onder de titel Gesprekken met Ogotemmeli: een introductie tot religieuze ideeën van de Dogon.

De religieuze overtuigingen van de Dogon zijn complex en hun kennis varieert binnen de Dogon-samenleving. De Dogon-religie wordt voornamelijk gedefinieerd door de verering van de voorouders en de geesten die ze tegenkwamen tijdens hun langzame migratie van hun obscure voorouderlijke thuislanden naar de kliffen van Bandiagara. De Dogon kennen drie belangrijke culten: de Awa, Lebe en Binu. De Awa is een dodencultus die tot doel heeft de spirituele krachten te herordenen die verstoord zijn door de dood van Nommo, een mythologische voorouder van groot belang voor de Dogon. Leden van de Awa-cultus dansen met sierlijk gebeeldhouwde en beschilderde maskers tijdens begrafenissen en sterfdagceremonies. De Dogon kennen 78 verschillende soorten rituele maskers en hun iconografische boodschappen gaan verder dan alleen esthetiek en reiken tot het rijk van religie en filosofie. Het primaire doel van Awa-dansceremonies is om de zielen van de overledenen naar hun laatste rustplaats in de familiealtaren te leiden en hun overgang naar de rangen van de voorouders te wijden.

De cultus van Lebe, de aardgod, richt zich voornamelijk op de landbouwcyclus, en de opperpriester ervan wordt een hogon genoemd. Alle Dogondorpen hebben een Lebe-heiligdom, waarvan de altaren stukjes aarde bevatten om de vruchtbaarheid van het land te bevorderen. Volgens de Dogon-geloofsleer bezoekt de god Lebe de hogons elke nacht als een slang en likt hun huid om ze te zuiveren en te bezielen met levenskracht. De hogons zijn verantwoordelijk voor het bewaken van de zuiverheid van de grond en leiden daarom vele landbouwceremonies.

De cultus van Binu is een totemistische praktijk en heeft complexe verbanden met de heilige plaatsen van de Dogon, die gebruikt werden voor voorouderverering, communicatie met geesten en landbouwoffers. Marcel Griaule en zijn collega's geloofden dat alle belangrijke heilige plaatsen van de Dogon verband hielden met episodes in de Dogon-mythe over de schepping van de wereld, met name met een godheid genaamd Nommo. Nommo was het eerste levende wezen dat door Amma (de hemelgod en schepper van het universum) werd geschapen, en hij vermenigvuldigde zich al snel tot vier tweelingen. Een van de tweelingen kwam in opstand tegen de door Amma ingestelde orde en destabiliseerde daarmee het universum. Amma offerde een andere Nommo, wiens lichaam in stukken werd gesneden en over het universum werd verspreid om de kosmos te zuiveren en de orde te herstellen. Deze verspreiding van de lichaamsdelen van de Nommo wordt gezien als de oorzaak van de proliferatie van Binu-heiligdommen in de Dogon-regio.

Naast het bewaren van lichaamsdelen van Nommo, herbergen Binu-heiligdommen ook geesten van mythische voorouders die leefden in het legendarische tijdperk vóór de komst van de dood onder de mensheid. Binu-geesten maken zich vaak bekend aan hun nakomelingen als dieren die voor de clan opkwamen tijdens de oprichting of migratie, en zo de totem van de clan werden. De priesters van elke Binu onderhouden de heiligdommen, waarvan de gevels vaak beschilderd zijn met grafische tekens en mystieke symbolen. Offers van bloed en gierstpap (gierst is het belangrijkste gewas van de Dogon) worden gebracht bij de Binu-heiligdommen tijdens het planten en wanneer de voorspraak van de onsterfelijke voorouder gewenst is. Door middel van dergelijke rituelen geloven de Dogon dat de welwillende krachten van de voorouders op hen worden overgedragen.

Eind jaren 1940 verrasten Dogonpriesters de Franse antropologen Griaule en Dieterlen enorm door hen geheime Dogonmythen te vertellen over de ster Sirius (8.6 lichtjaar van de aarde). De priesters beweerden dat Sirius een begeleidende ster had die onzichtbaar was voor het menselijk oog. Ze stelden ook dat de ster in een elliptische baan van 50 jaar rond Sirius bewoog, klein en ongelooflijk zwaar was en om zijn as draaide.

Dit alles blijkt waar te zijn (de werkelijke omlooptijd is 50.04 +/- 0.09 jaar). Maar wat dit zo opmerkelijk maakt, is dat Sirius' begeleidende ster, Sirius B, voor het eerst werd gefotografeerd in 1970. Hoewel men rond 1844 zijn bestaan begon te vermoeden, werd hij pas in 1862 door een telescoop gezien. De Dogon-geloofsovertuigingen daarentegen zouden duizenden jaren oud zijn. De Dogon-naam voor Sirius B (Po Tolo) bestaat uit het woord voor ster (tolo) en "po", de naam van het kleinste zaadje dat ze kenden. Met deze naam beschrijven ze de kleinheid van de ster – het is, zeggen ze, "het kleinste ding dat er is". Ze beweren ook dat het "de zwaarste ster" is en wit is. De stam beweert dat Po bestaat uit een mysterieus, superdicht metaal genaamd sagala, waarvan ze beweren dat het zwaarder is dan al het ijzer op aarde. Pas in 1926 ontdekte de westerse wetenschap dat deze kleine ster een witte dwerg is, een ster die gekenmerkt wordt door een grote dichtheid.

Er werden vele artefacten gevonden die het zonnestelsel beschrijven, waaronder een standbeeld dat Dieterlen minstens 400 jaar oud heeft onderzocht. De Dogon beschrijven ook een derde ster in het Sirius-systeem, genaamd Emme Ya. Deze ster is belangrijker en lichter dan Sirius B en draait eveneens om Sirius. Rond de ster draait Emme Ya rond een planeet waar de mythische Nommos oorspronkelijk vandaan kwamen. Tot op heden hebben astronomen Emme Ya echter niet geïdentificeerd. Zullen onze hemelse observatieapparatuur ooit krachtig genoeg zijn om deze legendarische planeet te vinden, wat nog meer mysterie toevoegt aan de buitengewone - schijnbaar onmogelijke - astronomische kennis van de Dogon? Naast hun kennis van de Siriusgroep omvat de Dogon-mythologie ook de ringen van Saturnus en de vier grote manen van Jupiter. Ze hebben vier kalenders, voor de Zon, de Maan, Sirius en Venus, en weten al lang dat planeten om de zon draaien. De Dogon zeggen dat hun astronomische kennis hen is gegeven door de Nommos, amfibische wezens die door Sirius naar de aarde zijn gestuurd ten behoeve van de mensheid. Nommos komt van een Dogonwoord dat 'één drankje maken' betekent. De Nommos worden ook wel Meesters van het Water, de Monitoren en de Leraren genoemd.

De Dogonmythen vertellen de legende van de Nommo's, die in een vaartuig arriveerden, samen met vuur en donder. Na hun aankomst plaatsten ze een waterreservoir op de aarde en doken in het water. Er zijn verwijzingen in de mondelinge overleveringen, tekeningen en tabletten van de Dogon naar mensachtige wezens met voeten, maar afgebeeld met een grote vissenhuid die over hun lichaam liep. De Nommo's leken meer op vissen dan op mensen en moesten in het water leven. Ze waren redders en spirituele beschermers: "De Nommo verdeelde zijn lichaam onder de mensen om hen te voeden; daarom wordt ook gezegd dat toen het universum "van zijn lichaam had gedronken", de Nommo ook de mensen liet drinken. Hij gaf al zijn levensprincipes aan de mens." De Nommo werd gekruisigd en herrezen en zal in de toekomst de aarde opnieuw bezoeken, ditmaal in menselijke vorm. Soortgelijke wezens zijn waargenomen in andere oude beschavingen: de Oannes van Babylonië, de Ea van Acadia, de Enki van Sumer en de Egyptische godin Isis.

De foto's tonen Binu-heiligdommen in de buurt van Sangha en Arou-by-Ibi (de struisvogeleieren bovenop de daktorens symboliseren vruchtbaarheid en zuiverheid). Lezers die de Dogon nader willen bestuderen, wordt aangeraden de geschriften van Marcel Griaule, Pascal Imperato, Robert Temple en Shannon Dorey te raadplegen, die in de bibliografie vermeld staan. Gedeelten van de voorgaande informatie zijn overgenomen van deze auteurs.