Petra

De oude stad Petra ligt in het huidige Jordanië, verscholen tussen bijna ondoordringbare bergen ten oosten van de vallei die de Golf van Akaba met de Dode Zee verbindt. Petra (wat 'de rots' in het Grieks betekent) is een van 's werelds meest visueel verbluffende archeologische vindplaatsen en is een verlaten necropolis van tempels en graven, uitgehouwen in torenhoge kliffen van rode, roze en oranje zandsteen.

Vooral bekend als een commercieel en ceremonieel centrum van de Nabateese cultuur gedurende de eeuwen voor en na de tijd van Christus, werd de regio Petra in een veel grotere oudheid bewoond. Archeologische opgravingen hebben een schuilplaats in de rotsen uit de Boven-Paleolithische periode onthuld, die dateert van ongeveer 10,000 voor Christus, en een neolithisch dorp uit het 7e millennium voor Christus. Hoewel er nog geen bewijs is gevonden van bewoning tijdens de Chalcolithische en Bronstijd, werd de regio van Petra opnieuw bezet in de vroege ijzertijd, rond 1200 voor Christus, door de Edomitische cultuur van het Oude Testament (Edom, wat rood betekent, is de bijbelse naam voor deze regio van het Midden-Oosten).

In de 6e tot en met de 4e eeuw v.Chr. trokken de Nabateeërs, een nomadenstam uit het noordwesten van Arabië, de gebieden binnen die onder controle van de Edomieten stonden en namen ze geleidelijk over. De eerste historische vermelding van de Nabateeërs is te vinden in een lijst van vijanden van de koning van Assyrië uit 647 v.Chr., een periode waarin Petra nog steeds door de Edomieten werd bezet. Er zijn verschillende religieuze en economische redenen aan te voeren waarom de Nabateeërs Petra als hun hoofdstad kozen. De stad Petra ligt aan het begin van Wadi Musa, wat de Vallei van Mozes betekent, en deze plek werd lange tijd vereerd als een van de traditionele plekken waar Mozes op de grond sloeg en het water eruit gutste. De regio werd door de Nabateeërs ook vereerd als het heilige gebied van hun god Dushara.

Petra's prominente positie dankt het ook aan de nabijheid van oude karavaanroutes, de gemakkelijk te verdedigen ligging, de stabiele waterbronnen en de rijke landbouw- en weidegronden. De Nabateeërshoofdstad was strategisch gelegen op slechts twintig kilometer van het kruispunt van twee belangrijke handelsroutes: de ene verbond de Perzische Golf (en daarmee de zijde en specerijen van India en China) met de Middellandse Zee (en de rijken van de Grieken en Romeinen), de andere verbond Syrië met de Rode Zee. In hun beginjaren plunderden de Nabateeërs waarschijnlijk alleen deze karavanen, maar naarmate ze machtiger werden, leken ze tol te heffen als garantie voor een veilige doorgang. Tegen de derde en tweede eeuw voor Christus had de stad Petra zich ontwikkeld tot een rijk en machtig centrum van de karavaanhandel. Gedurende de volgende vierhonderd jaar breidde hun heerschappij zich uit tot in het noorden, tot Damascus, en hun hoofdstad werd verfraaid met prachtige tempels, graven en vele honderden vrijstaande woon- en handelsgebouwen (de minder substantiële huizen en winkels zijn allang tot zand vergaan). De vroegste graven en tempels, daterend uit 300 v.Chr., vertonen Egyptische en Assyrische kenmerken, en met de Griekse en latere Romeinse invloeden ontwikkelden de Nabateeërs hun eigen kenmerkende bouwstijl. Al deze bouwwerken werden moeizaam uitgehouwen in de zachte zandsteenrotsen die allang verbrokkeld zouden zijn als deze regio van Jordanië niet zo weinig regen krijgt.

In 106 n.Chr. kwam het gehele Nabateese koninkrijk onder controle van het Romeinse Rijk. In de daaropvolgende eeuwen bleef Petra bloeien, aangezien de Romeinen vele gebouwen bouwden en een groot theater bouwden met een capaciteit van 3000 toeschouwers. Hoewel de politieke en economische macht volledig in handen van de Romeinen was, bleven de Nabateeërs vasthouden aan de gebruiken van hun eigen religie. Met de proclamatie van het christendom als religie van het Romeinse Rijk door keizer Constantijn in 324 n.Chr. kwamen Petra en de landen van de Nabateeërs de daaropvolgende driehonderd jaar onder de heerschappij van het Byzantijnse Rijk. Een inscriptie in het zogenaamde Urnengraf geeft aan dat het interieur in de vijfde eeuw, toen er een bisdom Petra was, werd omgebouwd tot een christelijke kerk.

De kerstening van het Romeinse Rijk luidde het einde in van het gouden tijdperk van de Nabateese cultuur en de prachtige stad Petra. De neergang zette langzaam in. Met de vestiging van het Omajjaden-kalifaat in Damascus in 661 kwam de regio Petra onder islamitische heerschappij en daalde het commerciële belang van de stad. Een reeks aardbevingen in de 7e en 8e eeuw verwoestte veel steden in de regio, waardoor de agrarische en commerciële infrastructuur verder werd verzwakt. Na de vestiging van het Abbasiden-kalifaat in Bagdad in 750 werd de regio Petra verwaarloosd en verdween vervolgens vrijwel uit de historische annalen. Verlaten door de tijd en de elementen, was Petra onbekend voor de buitenwereld - op een onbeduidend kruisvaardersfort uit de 12e eeuw na - tot de 'herontdekking' in 1812.

De jonge Zwitserse avonturier Johann Burckhardt bestudeerde het Midden-Oosten met de financiering van een Engelse ontdekkingsreizigersvereniging. Hij reisde langzaam van Damascus naar Caïro via een onbekende en gevaarlijke landroute. Vloeiend Arabisch sprekend en zich voordoend als een moslimreiziger, hoorde hij verhalen van woestijnbedoeïenen over de buitengewone ruïnes van een oude stad, verborgen in het afgelegen Sharra-gebergte. Geen enkele Europeaan had de legendarische stad gezien of overleefd om erover te vertellen, en Burckhardt besefte dat hij zijn toevlucht zou moeten nemen tot bedrog om binnen te komen. Er ontwikkelde zich een plan in zijn hoofd. Hij zou lokale bedoeïenen als gidsen inhuren en hen vertellen dat hij van plan was een geit te offeren bij het heiligdom van Aäron (de broer van Mozes), wiens graf zich volgens hem in de buurt van de verwoeste stad bevond. In het dorp Elji (nu Wadi Musa geheten) haalde Burckhardt twee bedoeïenen over om hem te begeleiden door de Vallei van Mozes en naar het heiligdom van Aäron.

Er is slechts één redelijk veilig pad dat vanuit Wadi Musa naar het heiligdom leidt, en gelukkig voor Burckhardt liep dit pad direct door de ruïnes van Petra. De ontdekkingsreiziger kronkelde door een extreem smalle kloof en kwam onverwachts bij de grote rotstempel van Khasneh. De Khasneh, meer dan 30 meter hoog en volledig uitgehouwen in de steile rotswand, is het symbool van Petra geworden en werd vereeuwigd in de Hollywoodfilm Indiana Jones and the Last Crusade. De bedoeïen die Burckhardt naar het graf van Aaron leidde, begon steeds meer te vermoeden wat zijn bedoelingen waren, waardoor hij het graf niet bereikte en ook het belangrijkste heiligdom van de Nabateeërs, bekend als Al Deir, niet kon zien (hij bracht echter wel zijn schijnoffer aan de voet van Jebel Haroun).

Al Deir, gelegen in een afgelegen kloof ten noordwesten van het centrum van Petra, is het grootste en meest visueel verbluffende bouwwerk in Petra. De tempel, volledig uitgehouwen in de rode zandsteen van een bergwand, is 50 meter breed en 45 meter hoog en heeft een 8 meter hoge toegangsdeur. Binnenin de enige lege kamer (12.5 bij 10 meter) zijn de muren eenvoudig en onversierd, op een nis in de achtermuur na met een steenblok dat de godheid Dushara voorstelt. De belangrijkste godheden van de Nabateeërs waren Dushara, Al-Uzza en Allat. De naam Dushara betekent 'Hij van de Shara', verwijzend naar het Shara-gebergte aan de noordgrens van Petra. Net als de Hebreeuwse god Jehova werd Dushara gesymboliseerd door een obelisk of staand steenblok (en dit wijst op invloeden van archaïsche Sumerische, Egyptische en megalithische culturen), en zijn symbolische dier was de stier. De godin Al-Uzza werd gesymboliseerd door een leeuw en was de god van het volk, terwijl Dushara de god van de adel en de officiële eredienst was. De godin Allat werd geassocieerd met natuurlijke bronnen, waarvan er meerdere te vinden zijn in de overigens extreem droge gebieden van het Sharra-gebergte.

Een uitgebreide processieweg leidt vanuit het centrum van Petra naar Al Deir, en de enorme vlakke binnenplaats voor de tempel, die plaats bood aan duizenden mensen, suggereert dat de tempel de locatie was van grootschalige ceremonies. Er zijn sporen van een stenen ring in de binnenplaats, maar geen andere aanwijzingen voor het soort eredienst dat de Nabateeërs beoefenden. Hoewel de exacte leeftijd van de tempel onbekend is, dateren geleerden hem op stilistische gronden uit het midden van de 1e eeuw na Christus. Al Deir wordt soms 'Het Klooster' genoemd vanwege de overtuiging dat het in de Byzantijnse tijd als kerk diende. Een paar kleine kruisjes die op de binnenmuren zijn gegraveerd, tonen aan dat de christenen de tempel voor een bepaald doel gebruikten.

Volgens bepaalde tradities stierf en werd Mirjam, de zus van Mozes, in de regio Petra begraven. Haar heiligdom op de bergtop werd ten tijde van Sint-Hiëronymus in de 4e eeuw n.Chr. nog steeds aan pelgrims getoond, maar de locatie ervan is niet vastgesteld. Sommige geleerden hebben geopperd dat de tempel van Al Deir de plaats van haar graf zou kunnen zijn, maar dit was zeker niet de oorspronkelijke of primaire functie van de tempel.

De prachtige ruïnes van Petra, sinds 1985 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, kampen al enkele jaren met een zorgwekkende bedreiging: zout uit de Dode Zee tast het relatief delicate zandsteen aan en verzwakt langzaam de gebouwen.

Andere belangrijke heilige plaatsen in Petra zijn Al-Madbah, de Hoge Offerplaats, op de top van Jabal Madbah; een cultusplaats gewijd aan de geest van water op de berg van Umm al-Biyara; de berg el-Barra waar het graf van Aäron staat; en, bij de ingang van Petra, drie enorme Jinn (geest) stenen die heilig zijn voor de lokale stammen. Vijftig mijl ten noorden van Petra, op de top van Jebel Tannur, staat het belangrijke Nabateese heiligdom van Khirbet Tannur.

Lezers die geïnteresseerd zijn in uitgebreidere informatie over de religieuze gebruiken van de Nabateeërs en de raadselachtige iconografie van dolfijnen zullen genieten van Godheden en dolfijnen: het verhaal van de Nabateeërs door Nelson Glueck.

Lezers zijn wellicht ook geïnteresseerd in het feit dat de oorspronkelijke locatie van de Ka'ba mogelijk niet in Mekka op het Arabisch Schiereiland was, maar in Petra in Jordanië. Dit is inderdaad een fascinerend en zeer controversieel onderwerp en een onderwerp dat onderzoek waard is. Een dergelijk onderzoek is uitgebreid uitgevoerd door de Arabische en islamitische wetenschapper professor Dan Gibson. Zijn zeer gedetailleerde en uitgebreid onderzochte documentaire over de alternatieve locatie heet De Heilige Stad: Is Mekka werkelijk de geboorteplaats van de islam??

Zijn boeken omvatten:

Koranische geografie, een overzicht en evaluatie van de geografische verwijzingen in de Koran met voorgestelde oplossingen voor verschillende problemen en kwesties

Vroege islamitische qibla's, een overzicht van moskeeën gebouwd tussen 1AH/622 CE en 263 AH/876 CE