Neolithische tempels van Malta

Het mediterrane eiland Malta speelt een belangrijke rol in de Europese geschiedenis vanwege zijn associatie met de Ridders van Sint Jan van Jeruzalem, die in 1530 van Rhodos naar Malta vluchtten. Toch is dit kleine eiland van 243 vierkante kilometer veel belangrijker in de Europese prehistorie vanwege zijn buitengewone verzameling megalithische tempels. Malta, gelegen 80 kilometer ten zuiden van Sicilië en 370 kilometer ten oosten van de Tunesische kust, lijkt voor het eerst te zijn bewoond tijdens het vroege Neolithicum door een golf immigranten van Sicilië. Deze aanwezigheid van neolithische nederzettingen wordt echter sterk in twijfel getrokken door nieuw onderzoek naar een waarschijnlijke paleolithische invloed, waarvan de details in dit essay worden gepresenteerd. Voordat we dit nieuwe onderzoek bespreken, bespreken we kort de orthodoxe of conventionele theorieën over de oorsprong en aard van menselijke nederzettingen op het eiland Malta.

Volgens de veronderstellingen van orthodoxe archeologen wijzen de resten van botten, aardewerkfragmenten en vuursporen erop dat er al sinds minstens 5200 v.Chr. mensen op Malta wonen. Deze vroege mensen leefden in grotten, maar bouwden later hutten en dorpen. Ongeveer 1600 jaar na hun aankomst op Malta begonnen deze mensen met de bouw van enorme megalithische tempels. De resterende ruïnes zijn de kale skeletten van ooit majestueuze bouwwerken, grotendeels overdekt, geplaveid, voorzien van deuren en gordijnen, en prachtig versierd met sculpturen en schilderijen. Sommige archeologen veronderstellen dat de periode waarin de vroege Maltezers zich ontwikkelden van hun eerste in de rotsen uitgehouwen gemeenschappelijke graven tot hun laatste massieve tempelcomplexen, tussen 3800 en 2400 v.Chr. lag (aangenomen omdat er absoluut geen koolstofdateerbaar materiaal is dat verband houdt met de grote tempels). Rond 2300 v.Chr. raakte deze buitengewone megalithische cultuur in een snel verval. Een belangrijke oorzaak lijkt de extreme ontbossing en het bodemverlies te zijn geweest die gepaard gingen met de bevolkingsgroei en de daarmee gepaard gaande ontginning van land voor landbouw. Andere oorzaken kunnen hongersnood, maatschappelijke ontwrichting als reactie op een onderdrukkend priesterschap en de komst van buitenlandse indringers zijn geweest. Na de teloorgang van de tempelcultuur zou Malta wel eens verlaten kunnen zijn geweest tot de komst van volkeren uit de Bronstijd rond 2000 v.Chr.

Op de eilanden Malta en het nabijgelegen Gozo zijn de resten van 50 tempels gevonden, waarvan 23 in verschillende staat van bewaring. Er is geen specifiek patroon te ontdekken in de verspreiding van deze tempels, wat mogelijk verklaard kan worden door de waarschijnlijkheid dat talloze tempels in de oudheid zijn verwoest en dat andere nog ontdekt moeten worden. Talrijke menhirs en dolmens liggen verspreid over de twee eilanden, maar hun ruimtelijke relatie tot de grotere tempelcomplexen is niet gedetailleerd bestudeerd.

Bijna alle Maltese tempels zijn gebouwd volgens hetzelfde basisontwerp: een centrale gang die door twee of meer niervormige (ellipsoïdale) kamers leidt naar een kleine altaar-apsis aan het uiteinde. De Hercules-buitenschil van de muren bestaat uit grote stenen blokken die aan de achterkant of rand als orthostaten zijn geplaatst. Binnenmuren zijn ofwel opgestapelde ruwe koraalblokken of goed gehouwen platen die als orthostaten zijn geplaatst. Alle muren bestaan uit twee zijden, waarbij de ruimte ertussen is opgevuld met aarde of puin. Deuropeningen en doorgangen maken allemaal gebruik van het trilithonprincipe: twee orthostaten parallel aan elkaar ter ondersteuning van een horizontale latei. Vaak bestaan deuropeningen uit een 'patrijspoort', die toegankelijk is via een rechthoekig gat in het midden van een plaat. De tempels waren waarschijnlijk overdekt met balken, rijshout en leem (de muren kunnen het gewicht van stenen daken niet hebben gedragen; dakplaten van meer dan twee meter lang zouden door hun gewicht zijn gebarsten, en er zijn geen resten van stenen daken gevonden).

Bij de bouw van de tempels werden twee verschillende soorten kalksteen gebruikt: de harde, grijze koraalkalksteen en de zachte, bleke globigerinakalksteen. Beide stenen werden afgezet in het Mioceen. De destijds beschikbare bouwgereedschappen waren handbijlen van vuursteen en kwartsiet, messen en schrapers van vulkanisch obsidiaan, wiggen van hout en steen, hamers van steen en houten hefbomen. Er is geen enkel metalen gereedschap bij de tempels gevonden. Malta heeft geen minerale rijkdommen en de vuursteen en obsidiaan die op Malta en Gozo werden gevonden, werden hoogstwaarschijnlijk geïmporteerd van de eilanden Lipari (ten noorden van Sicilië) en Pantelleria (ten zuidwesten van Sicilië). Nadat de grote steenblokken waren uitgehouwen, werden ze met rollen en hefbomen naar de tempellocaties vervoerd. Op de bouwlocaties werden de rollen vervangen door stenen ballen, zodat de massieve steenblokken in elke richting konden worden verplaatst, in plaats van de voor- en achterwaartse beweging die met rollen mogelijk was.

De vroegste interieurs waren gepleisterd en beschilderd met rode oker. Later werden de interieurs versierd met ingewikkeld gesneden spiralen op trappen en altaren, friezen van boerderijdieren, vissen en slangen, en een eenvoudig patroon van gegroefde stippen. Wandcontactdozen voor houten barrières of gordijnen en nissen voor rituele activiteiten zijn nog steeds zichtbaar. Sommige reliëfdecoraties zijn zo delicaat dat het moeilijk te begrijpen is hoe ze met alleen stenen werktuigen vervaardigd konden zijn. Artefacten en meubilair (nu uit de tempels verwijderd en in musea geplaatst) duiden op voorouderverering en orakel- en vruchtbaarheidsgodinnenculten. De tempels lijken alleen gebruikt te zijn voor rituele activiteiten en niet als begraafplaatsen, want er zijn geen graven gevonden. Offermessen van vuursteen behoren tot de artefacten die in de tempels zijn aangetroffen, maar er zijn geen menselijke botten, wat erop wijst dat er uitsluitend dieren werden geofferd en geen mensen.

De enorme ruïnes van Hagar Qim (uitgesproken als "agar-iem") en Mnajdra (uitgesproken als "iem-na-ied-rah") liggen op een rotsplateau aan de zuidwestkust van Malta, met uitzicht op zee en het onbewoonde eilandje Filfla, 4.8 kilometer verderop. Dit plateau bestaat uit twee soorten kalksteen: de onderste, hardere steen (grijze koraalkalksteen) waaruit Mnajdra is opgebouwd en de bovenste, zachtere steen (bleke globigerinakalksteen) waaruit Hagar Qim is opgebouwd.

De naam Hagar Qim betekent 'staande stenen' en vóór de opgravingen van deze ruïnes was er alleen een aarden heuvel te zien, waar alleen de toppen van de hoogste stenen uitstaken. Hagar Qim, mogelijk gebouwd in verschillende fasen tussen 3500 en 2900 v.Chr., is gebouwd met enkele van de grootste stenen van alle tempels op Malta; één massieve steen is 7 meter bij 3 meter (22 voet bij 10 voet) en weegt ongeveer 20 ton. De zachte globigerina-kalksteenmuren van de tempel zijn in de loop der millennia ernstig verweerd, en later gebruikten tempelbouwers de hardere koraalkalksteen, zoals gevonden bij het Mnajdra-complex, iets verderop op de heuvel. De ruïnes werden voor het eerst in 1839 verkend. Verdere opgravingen in 1885 en 1910 leverden gedetailleerde onderzoeken van de locatie op en herstelwerkzaamheden aan enkele van de beschadigde structuren.

Het Mnajdra-tempelcomplex ligt ongeveer 500 meter ten westen van Hagar Qim, dichter bij de rand van de landtong die uitkijkt op zee. Mnajdra bestaat uit twee gebouwen: een hoofdtempel met twee ellipsoïde kamers en een kleinere tempel met één kamer. De tempels van Mnajdra vervulden onder andere functies voor astronomische observatie en kalender. De hoofdingang is op het oosten gericht en tijdens de lente- en herfstequinox vallen de eerste lichtstralen op een stenen plaat op de achterwand van de tweede kamer. Tijdens de winter- en zomerzonnewende verlichten de eerste zonnestralen de hoeken van twee stenen pilaren in de doorgang die de hoofdkamers verbindt. In zijn fascinerende boek schrijft hij: Underworld: The Mysterious Origins of Civilization, Graham Hancock geeft meer precieze informatie over deze uitlijningen,

• Terwijl de zon de horizon kruist op de lente- en herfstnachteveningen, 21 maart en 21 september (wanneer dag en nacht even lang zijn), snijden de stralen precies de enorme Trilithon-ingang naar Mnajdra's Lagere Tempel door, waardoor een lichtvlek in een klein heiligdom wordt geprojecteerd in de diepste uithoeken van het megalithische complex.
• Op de winterzonnewende (20/21 december, de kortste dag) wordt een zeer onderscheidend 'spleetbeeld' - dat lijkt op het verlichte silhouet van een stok of een vlag die op een paal vliegt - geprojecteerd door de zonnestralen op een grote stenen plaat, die naar schatting 2.5 ton weegt, staat aan de achterkant van de westelijke muur van de noordelijke apsis van de Lagere Tempel.
• Op de zomerzonnewende (20/21 juni, de langste dag) verschijnt hetzelfde kenmerkende spleetbeeld - maar nu met de 'vlag' in de tegenovergestelde richting - op een tweede grote stenen plaat, dit keer met een gewicht van 1.6 ton de achterkant van de westelijke muur van de zuidelijke apsis van de Lagere Tempel.

Vergelijkbaar met de Mnajdra-tempel, is ook aangetoond dat Hagar Qim solitaire uitlijningen heeft. Met betrekking tot Hagar Qim merkt Hancock op dat,

Hagar Qim biedt verschillende uitlijningen van de zomerzonnewende. Een daarvan is bij zonsopgang aan de noordoostkant van de structuur, waar de zonnestralen, die door het zogenaamde orakelgat gaan, het beeld van een schijf projecteren, ongeveer even groot als de waargenomen schijf van de maan, op naar een stenen plaat aan de poort van de apsis binnenin. Naarmate de minuten verstrijken, wordt de schijf een halve maan, strekt zich vervolgens uit tot een ellips, strekt zich vervolgens nog verder uit en zinkt uiteindelijk uit het zicht alsof het in de grond verdwijnt. Een tweede uitlijning vindt plaats bij zonsondergang, aan de noordwestkant van de tempel, wanneer de zon in een V-vormige inkeping valt op een verre bergkam in lijn met een vooruitziende blik op de tempelomtrek.

Tot nu toe is er weinig serieus onderzoek gedaan naar de hemelse uitlijningen van de Maltese tempels. Verder onderzoek zal waarschijnlijk een groot aantal andere astronomische oriëntaties aan het licht brengen. Eén verbazingwekkend feit dat uit de studies tot nu toe naar voren is gekomen, betreft echter een astronomische/wiskundige datering van de tempels die vele duizenden jaren ouder is dan de orthodoxe archeologie aanneemt. Hancock schrijft:

Het is bekend dat de opgaande punten van de zon bij de zonnewendes niet vast zijn, maar variëren met de langzaam toenemende en vervolgens afnemende hoek van de aardas in verhouding tot het vlak van zijn baan rond de zon. Deze veranderingen in wat technisch bekend staat als de 'schuine stand van de ecliptica' (momenteel in het bereik van 23 graden en 27 minuten) ontvouwen zich gedurende een grote cyclus van meer dan 40,000 jaar en als de uitlijningen voldoende oud zijn, zullen ze een fout bevatten veroorzaakt door veranderende schuine stand. Uit de fout is het mogelijk om de exacte datum van hun constructie te berekenen.

In het geval van Mnajdra is de uitlijning vandaag goed, maar niet helemaal perfect, omdat de stralen die het spleetbeeld vormen, twee centimeter van de rand van de grote plaat aan de achterkant van de tempel worden geprojecteerd. De berekeningen van Paul Micallef laten echter zien dat toen de helling van de ecliptica 24 graden, 9 minuten en 4 seconden bedroeg, de uitlijning perfect zou zijn geweest, waarbij het spleetbeeld zich precies in lijn met de rand van de plaat zou hebben gevormd. Deze 'perfecte' uitlijning is twee keer voorgekomen in de afgelopen 15,000 jaar: één keer in 3700 v.Chr. en nog een keer, eerder, in 10,205 v.Chr.

Naast hun hemelse uitlijning onthullen de Maltese tempels verrassend bewijs van wiskundige en technische verfijning. Onderzoeker Gerald Formosa (Megalithische monumenten van Malta) heeft talloze voorbeelden ontdekt van de zogenaamde Megalithische Tuin van 2.72 voet. Deze wiskundige constante, gevonden op megalithische vindplaatsen in de oude Europese wereld, werd voor het eerst onder de wetenschappelijke aandacht gebracht door de studies van Oxford-professor Alexander Thom. In Hagar Qim en Mnajdra zijn voorbeelden van de Megalithische Tuin te vinden in de afmetingen van de portaalstenen en driehoeken die op de tempelvloeren zijn geëtst.

Orthodoxe archeologen negeren deze astronomische, wiskundige en technische bevindingen grotendeels, omdat algemeen wordt aangenomen dat de Maltese tempelarchitectuur zich vóór en onafhankelijk van enige invloed van buitenaf heeft ontwikkeld. DH Trump, een bekend 'expert' op het gebied van Malta (Malta: een archeologische gids), merkt op: "Er is niets dat ook maar enigszins lijkt op een van deze tempels buiten de Maltese eilanden, dus we kunnen 'buitenlandse invloed' niet gebruiken om ze te verklaren. De vrijwel volledige afwezigheid van geïmporteerd aardewerk versterkt dit argument verder." Maar hoe moeten we dan de raadselachtige aanwezigheid van de Megalithische Tuin verklaren? Dit onmiskenbare artefact van grote ouderdom suggereert dat de tempels van Malta, in plaats van geïsoleerde ruïnes, mogelijk deel uitmaken van een panregionale (of wereldwijde) heilige geografie.

Een ander mysterie betreft de beelden van zwaarlijvige figuren die in veel Maltese tempels zijn gevonden. Hun geplooide rokken, volle dijen en kleine handen en voeten hebben ertoe geleid dat ze vruchtbaarheidsgodinnen worden genoemd. Maar hun geslacht is onbekend en het is opgemerkt dat de "dames" geen borsten hebben. Als gevolg hiervan hebben archeologen hun namen nu herzien naar de meer accurate term "obese figuren". DH Trump merkt op: "Het moet meteen worden toegegeven dat het beschrijven (van deze zwaarlijvige beelden), zoals gewoonlijk gebeurt, als een godin of 'dikke dame', misschien niet meer is dan een mannelijk vooroordeel. Het geslacht wordt niet expliciet aangegeven. Zwaarlijvigheid bij vrouwen wordt vaak, hoewel ten onrechte, beschouwd als een teken van vruchtbaarheid. Als we haar voortaan een godin noemen, is dat een kwestie van waarschijnlijkheid en gemak, en niet van bewijs." Bovendien tonen beeldjes van mannen in rokken, met gevlochten en vlechten, en talloze voorbeelden van gebeeldhouwde fallussen aan dat de Maltese tempels een algemene vruchtbaarheidsfunctie hadden die zowel mannelijke als vrouwelijke elementen omvatte. Niettemin is het waar dat bepaalde beeldjes die op Malta zijn gevonden, zoals de Slapende Vrouw en de Malta Venus, erop wijzen dat de neolithische bewoners van het eiland mogelijk een specifieke godinnencultus hadden.

Andere belangrijke tempelcomplexen zijn Tarxien, het Hypogeum en Tas Silg op Malta en Gigantija op het nabijgelegen eiland Gozo. De Tarxien-site (uitgesproken als "teer-sheen"), ontdekt door een boer in 1915, bestaat uit drie tempels, waarvan er één een beroemd beeld van het onderlichaam van een staande figuur bevat. Feministische schrijvers hebben het soms geïnterpreteerd als een godinnenbeeld (dit is niet te achterhalen, aangezien het geslacht onbepaald is), maar het is een van 's werelds vroegst bekende en krachtigste afbeeldingen van een godheid (het beeld in de tempel is een replica; het origineel bevindt zich in een museum in de nabijgelegen hoofdstad Valletta).

Een andere belangrijke tempel, het Hypogeum in Hal Saflieni, wijkt af van de norm voor Maltese tempels. Gelegen vlakbij het Tarxien-tempelcomplex in de moderne buitenwijk Paola, werd het in 1902 bij toeval ontdekt tijdens het graven van een waterput. Het Hypogeum is een ondergronds labyrint van meerdere verdiepingen (25 x 35 meter) bestaande uit kamers, hallen, gangen en trappen die in de loop der eeuwen steeds dieper in de zachte kalksteen zijn doorgedrongen. Het Hypogeum, gebouwd (volgens de orthodoxe chronologie) tussen 4000 en 5000 jaar geleden, was zowel een heiligdom als een begraafplaats, en er zijn de botten van zo'n 7000 mensen gevonden. De meest indrukwekkende kamer, algemeen bekend als "het heilige der heiligen", heeft architectonisch opmerkelijke pilaren en lateien. Met zijn rood geverfde muren wordt gesuggereerd dat de kamer werd gebruikt voor dierenoffers. Een andere kamer, de zogenaamde Orakelkamer, heeft een vierkante nis in de muur die mogelijk werd gebruikt om de stem van een priester door de tempel te laten echoën. Een mysterieuze eigenschap van deze kamer is dat de stem van een man krachtig door de kamer galmt, terwijl de eeuwenoude stenen de stem van een vrouw bijna absorberen. Het Hypogeum is gedurende een groot deel van de jaren negentig gesloten geweest voor reparatie en restauratie, maar zal naar verwachting ergens na het begin van het nieuwe millennium worden heropend.

De onlangs opgegraven tempel Tas Silg is uniek in Malta omdat hij bewijs toont van voortdurend religieus gebruik gedurende duizenden jaren en door verschillende culturen. Oorspronkelijk gebouwd als een godinnentempel tijdens de megalithische fase, werd hij gebruikt door volkeren uit de bronstijd in het eerste millennium voor Christus. Vervolgens werd hij opgenomen in een heiligdom voor Astarte (de godin van vruchtbaarheid, schoonheid en liefde) dat in de 8e eeuw voor Christus door de Feniciërs werd gesticht, onderhouden en verbeterd door de Carthagers, gebruikt door de neo-Punische inheemse bevolking als heiligdom voor Astarte-Tanit, door de Romeinen geadopteerd als tempel voor de godin Juno, in de 4e eeuw na Christus overgenomen door de christenen en uiteindelijk in de 9e eeuw de locatie van een Arabische moskee.

De grootste en best bewaarde Maltese tempels bevinden zich op het kleine eiland Gozo (20 minuten varen vanaf Malta). De tempel van Gigantija, gebouwd (volgens de aannames van de conventionele archeologie) tussen 3600 en 3000 v.Chr., beslaat een oppervlakte van 1000 vierkante meter en de verbluffende achterwand is nog steeds 6 meter hoog en bevat megalieten met een gewicht van 40-50 ton. Volgens lokale legendes heeft een vrouwelijke reus de massieve blokken van Gigantija (het woord betekent gigantisch) in het zuiden van Gozo uitgehouwen.

Zoals hierboven vermeld, beweert de orthodoxe archeologische opinie dat de eilanden van de Maltese archipel onbewoond bleven tot ongeveer 5200 v.Chr., toen neolithische immigranten van het nabijgelegen eiland Sicilië zich er voor het eerst vestigden. Om diverse redenen is dit scenario van nederzettingsdatering nu zeer verdacht. Onderzoek uitgevoerd door verschillende wetenschappers en samengevat, geïnterpreteerd en gerapporteerd door Graham Hancock, een expert op het gebied van oude beschavingen, heeft onomstotelijk aangetoond dat er vele duizenden jaren vóór het begin van het Neolithicum menselijke aanwezigheid op Malta was. Mensen kwamen tijdens het Neolithicum uit Sicilië, maar lang daarvoor reisde ook een andere groep naar Malta en vestigde zich daar.

Terwijl hij onderzoek deed voor zijn boek Underworld: The Mysterious Origins of CivilizationHancock werd herhaaldelijk aangetrokken door de studie van het prehistorische Malta en, in het bijzonder, door enkele kwesties die in tegenspraak waren met de conventionele archeologische beoordeling van het eiland. De belangrijkste daarvan was dat Malta te klein was om de noodzakelijke beschaving te hebben ontwikkeld en in stand te houden die aanleiding gaf tot de enorm geavanceerde bouwtechnieken die te vinden zijn in de tempels van Mnajdra, Hagar Qim, Gigantija en het Hypogeum. Met andere woorden, hoe verklaren we de aanwezigheid van drieëntwintig megalithische tempels zonder architectonische antecedenten en zonder bewijs van de grote hoeveelheid lokale architectuur die de mensen die de tempels bouwden en gebruikten, zou hebben gehuisvest? In een discussie over deze kwestie schrijft Hancock:

Hoe moeten we het feit verklaren dat de oudste vrijstaande stenen monumenten ter wereld, die zich vanwege hun omvang en verfijning ondubbelzinnig verklaren te zijn gebouwd door een volk dat al opgebouwde lange ervaring in de wetenschap van megalithische constructie, verschijnen op de archeologische scène op een groep zeer kleine eilanden - de Maltese archipel - die tot 1600 jaar geleden niet eens bewoond waren door mensen? Is dit niet contra-intuïtief? Zou men niet verwachten dat er een 'beschavingsgeschiedenis' zou opduiken in het Maltese archeologische record waarin steeds geavanceerdere bouwtechnieken worden gedocumenteerd - en zou men inderdaad ook geen uitgebreid 'beschavingsgebied' verwachten dat in staat is een redelijk grote bevolking te ondersteunen (in plaats van kleine kale eilanden) om de grootste architectonische sprong voorwaarts uit de oudheid te omringen en te voeden?

Dit idee van een uitgebreider 'beschavingsgebied' dat heeft bijgedragen aan de ontwikkeling van het prehistorische Malta werd tot een paar jaar geleden als onmogelijk beschouwd. Twee wetenschappelijke disciplines buiten de grenzen van de orthodoxe archeologie hebben onlangs bewijs geleverd dat deze opvatting tegenspreekt. Paleoantropologen die opgravingen deden in de grotten van Ghar Hasan en Ghar Dalam op Malta, vonden bewijs voor de aanwezigheid van neanderthalers, samen met skeletresten van dieren (Europese herten, beren, wolven en vossen) waarvan bekend is dat ze lang voor het einde van het paleolithicum uitgestorven waren. Hoewel de neanderthaler de zeereis van het Europese vasteland naar Malta tijdens het vroege paleolithicum mogelijk had kunnen maken (hoewel er nergens in de neanderthalerarchieven bewijs is van dergelijke zeereizen), konden de dieren zo'n zeereis niet hebben gemaakt en zouden ze daarom op de een of andere manier naar de regio Malta zijn gelopen. Maar is Malta niet een afgelegen eiland te midden van een uitgestrekte zee?

Malta is niet altijd een eiland geweest; we leren dit feit van oceanografen en de nieuwe wetenschap van overstromingskartering. Ongeveer 17,000 jaar geleden, ten tijde van het laatste glaciale maximum, toen het waterpeil van de oceanen wereldwijd meer dan 120 meter lager lag dan nu, waren de eilanden van de Maltese archipel de bergtoppen van één landmassa, verbonden door een landbrug met Sicilië (90 kilometer naar het noorden), dat zelf verbonden was met het zuidelijke uiteinde van wat nu het Italiaanse vasteland is. Daarom zouden paleolithische mensen en de dieren die ze bejaagden tot 16,400 jaar geleden vanuit Europa naar Malta kunnen zijn gelopen. Deze mensen zouden voornamelijk in de laaglanden hebben geleefd, gejaagd (en mogelijk ook landbouw bedreven) en (net als zoveel andere culturen uit de oudheid) sommige van hun tempels op de toppen van heilige bergen hebben gebouwd. Gezien de vele duizenden jaren waarin Malta via land met het vasteland van Europa verbonden was en de waarschijnlijkheid van informatie-uitwisseling met andere culturele regio's van prehistorisch Europa, is het zeer wel mogelijk dat de buitengewone architectonische stijl van de Maltese tempels zich daar heeft ontwikkeld.

Toen begonnen de ijskappen te smelten en steeg het waterpeil van de oceanen langzaam, waardoor kustgebieden en de landbruggen tussen hoger gelegen gebieden meedogenloos onder water kwamen te staan. 14,600 jaar geleden was de landbrug naar Sicilië onder water verdwenen en 10,600 jaar geleden was het water zo hoog gestegen dat alleen de toppen van Malta boven zee uitstaken, waardoor de eilanden ontstonden die we nu kennen: Malta, Gozo en Comino. Tijdens deze overstroming zouden de sociale centra in de laaglanden onder water verdwenen zijn en zouden de mensen zich hebben teruggetrokken naar de hoger gelegen Maltese bergtoppen of noordwaarts zijn gemigreerd naar Italië en het vasteland van het Europese vasteland. De Maltese archipel zou voortaan volledig geïsoleerd zijn van Europese culturele invloeden en zou daarom unieke ontwikkelingskenmerken vertonen, precies zoals blijkt uit archeologisch onderzoek. Zoals Hancock zegt: "Misschien was deze isolatie uit het Paleolithicum en niet de invasie uit het Neolithicum (van 5200 v.Chr. vanuit Sicilië) de werkelijke oorsprong van het karakteristieke karakter en de prestaties van de Maltese beschaving.

Misschien zijn de grote tempels van Malta ook niet gebouwd tijdens het Neolithicum, maar zijn ze in feite artefacten van een veel oudere paleolithische beschaving (bedenk dat er geen koolstofdatering of andere archeologische datering is die de orthodoxe aanname van een neolithische oorsprong van de Maltese tempels ondersteunt). Misschien wijzen de elegante astronomische uitlijning van de tempels en de aanwezigheid van geavanceerde wiskunde bij hun bouw erop dat het eiland Malta ooit deel uitmaakte van een panregionale (of mondiale) heilige geografie, die zelf gevormd werd door een lang verloren beschaving met hoge wetenschappelijke en spirituele prestaties. Om de antwoorden op deze vragen te vinden, zullen veel uitgebreidere archeologische opgravingen op Malta en, even belangrijk, op de vele onderwaterarcheologische vindplaatsen rond de eilanden noodzakelijk zijn. Wat hun uiteindelijke ontstaansgeschiedenis ook is, de Maltese tempels zijn plaatsen van kracht die geen enkele serieuze pelgrim of liefhebber van aardmysteries mag missen.

Ook van belang als bedevaartsoord, hoewel van recentere oorsprong dan de grote megalithische tempels, is de romaanse basiliek van Ta' Pinu op het eiland Gozo. Legendes vertellen dat in 1883 een lokale vrouw, Carmel Grima, een stem hoorde die haar opdroeg te bidden toen ze langs een kleine 16e-eeuwse kapel liep. Een vriend, Francesco Portelli, bevestigde dat hij de stem ook had gehoord. Ze baden samen voor Francesco's zieke moeder, en zij beleefde al snel een wonderbaarlijk herstel. Daarna werden meer wonderbaarlijke genezingen gemeld, en dankzij dankoffers werd in de jaren 1920 het huidige heiligdom gebouwd. Dit heiligdom omvat de vroege kapel, waarvan de oorspronkelijke beheerder, Pinu Gauci, zijn naam aan de plek leende. Het Ta' Pinu-heiligdom wordt niet alleen bezocht vanwege zijn genezende eigenschappen, maar is ook heilig voor zeelieden. Binnenin het heiligdom bevindt zich een gang vol schilderijen van schipbreukelingen die gered zijn door de Maagd Maria.

Voor meer informatie:

• Philip Coppens