Hill of Crosses

De Kruisheuvel, Kryzių Kalnas, ligt 12 kilometer ten noorden van het kleine industriestadje Siauliai (spreek uit: sjoe-lee), en is het nationale bedevaartsoord van Litouwen. Op een kleine heuvel staan honderdduizenden kruisen, symbool voor christelijke devotie en een gedenkteken voor de Litouwse nationale identiteit.

De stad Šiauliai werd gesticht in 1236 en in de 14e eeuw bezet door Duitse Orde. De traditie van het plaatsen van kruisen dateert uit deze periode en ontstond waarschijnlijk oorspronkelijk als symbool van Litouws verzet tegen buitenlandse indringers. Sinds de middeleeuwen symboliseert de Kruisheuvel het vreedzame verzet van het Litouwse katholicisme tegen onderdrukking. In 1795 werd Šiauliai ingelijfd bij Rusland, maar in 1918 werd het weer aan Litouwen teruggegeven. Na de boerenopstand van 1831-63 werden er vele kruisen op de heuvel opgericht. In 1895 stonden er minstens 150 grote kruisen; in 1914 waren het er 200 en in 1940 waren er 400 grote kruisen, omringd door duizenden kleinere.

De stad, die in de Tweede Wereldoorlog door Duitsland werd veroverd, leed zware schade toen Sovjet-Rusland haar aan het einde van de oorlog heroverde. Van 1944 tot de onafhankelijkheid van Litouwen in 1991 maakte Şiauliai deel uit van de Litouwse Socialistische Sovjetrepubliek van de USSR. Tijdens het Sovjettijdperk was de pelgrimstocht naar de Kruisheuvel een essentiële uiting van het Litouwse nationalisme. De Sovjets verwijderden herhaaldelijk christelijke kruisen die door Litouwers op de heuvel waren geplaatst. Drie keer, in 1961, 1973 en 1975, werd de heuvel met de grond gelijk gemaakt, werden de kruisen verbrand of tot schroot verwerkt en werd het gebied bedekt met afval en rioolwater. Na elk van deze ontheiligingen vervingen lokale inwoners en pelgrims uit heel Litouwen snel de kruisen op de heilige heuvel. In 1985 werd de Kruisheuvel eindelijk met rust gelaten. De reputatie van de heilige heuvel heeft zich sindsdien wereldwijd verspreid en wordt jaarlijks door vele duizenden pelgrims bezocht. Paus Johannes Paulus II bezocht de Heuvel van de Kruisen in september 1993.

De grootte en verscheidenheid aan kruisen zijn net zo indrukwekkend als hun aantal. Prachtig uit hout gesneden of gebeeldhouwd uit metaal, variëren de kruisen van drie meter hoog tot talloze kleine exemplaren die weelderig aan de grotere kruisen hangen. Een uur op de heilige heuvel zal kruisen onthullen die door christelijke pelgrims van over de hele wereld zijn meegebracht. Rozenkransen, afbeeldingen van Jezus en de heiligen, en foto's van Litouwse patriotten sieren ook de grotere kruisen. Op winderige dagen produceert de wind die door het bos van kruisen en hangende rozenkransen waait een uniek mooi geluid.