Kathedraal van Notre Dame Le Puy, Frankrijk
De kathedraal van Notre Dame in Le Puy bekroont de top van de berg Corneille in de regio Auvergne in Midden-Frankrijk en is een van Europa's oudste, beroemdste en mooiste bedevaartsoorden. In de middeleeuwen veel bezocht door pelgrims op weg naar Santiago de Compostela en zeer vereerd vanwege het standbeeld van de Zwarte Madonna, heeft het gebruik van de berg Corneille als heilige plaats zijn oorsprong in de prehistorie. Voorafgaand aan de komst van het christendom stond een enorme dolmen, of een enkele staande steen, bovenop de heilige heuvel. Er is niets bekend over de mensen die deze steen hebben gebouwd, noch over de manier waarop hij werd gebruikt, maar de mysterieuze steen zou een beslissende rol spelen in de ontwikkeling van Le Puy als een christelijk pelgrimsoord.
Ergens tussen de 3e en 4e eeuw na Christus had een lokale vrouw die leed aan een ongeneeslijke ziekte visioenen van Maria. In haar visioenen kreeg ze instructies om Mt. Corneille, waar ze genezen zou worden door simpelweg op de grote steen te zitten. Na dit advies werd de vrouw op wonderbaarlijke wijze genezen van haar aandoening. Mary verscheen voor de tweede keer aan de vrouw en gaf instructies dat contact moest worden opgenomen met de plaatselijke bisschop en hem werd verteld een kerk op de heuvel te bouwen. Volgens de legende vond hij, toen de bisschop de heuvel beklom, de grond bedekt met diepe sneeuw, ook al was het midden juli. Een eenzaam hert liep door de sneeuw en volgde de plattegrond van de te bouwen kathedraal. Overtuigd door deze wonderen van de authenticiteit van Maria's wensen voltooide de bisschop de bouw van de kerk tegen 430 n.Chr. Ondanks de kerkelijke druk, die het voortbestaan van heidense religieuze praktijken trachtte te bestrijden, bleef de grote dolmen in het centrum van het christelijke heiligdom staan en werd ingewijd als de troon van Maria. In de achtste eeuw werd de heidense steen, in de volksmond bekend als de 'steen van visioenen', echter afgebroken en afgebroken. De stukken zijn verwerkt in de vloer van een bepaald deel van de kerk dat de Chambre Angelique of de 'engelenkamer' werd genoemd. De meeste van deze vroege bouwwerken verdwenen en werden vervangen door de huidige basiliek, een composietconstructie uit de 5e tot 12e eeuw na Christus. Hoewel het in de eerste plaats een voorbeeld is van romaanse architectuur, vertoont de enorme kathedraal van Notre Dame sterke Byzantijnse en Arabische invloeden in zowel de constructie als de decoratie.
De stad Le Puy heeft een extra pelgrimsheiligdom dat in de middeleeuwen veel bezocht werd. Hoog gelegen bovenop een naald van tachtig meter steile vulkanische rotsen, markeert de kapel van St. Michael een andere site waarvan bekend is dat deze een voorchristelijke heiligheid heeft gehad.
Lezers die meer willen weten over het onderwerp Black Virgins, Dark Goddesses en Mary Magdalene, zullen genieten van de boeken, De cultus van de Zwarte Maagd, door Ean Begg; Heiligdommen van Onze-Lieve-Vrouw, door Peter Mullen; en Mary Magdalene: Verborgen godin van het christendom, door Lynn Picknett.
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.