Het Potala-paleis, Lhasa, Tibet (Vergroten) (Detailopname)
Gelegen op de Marpo Ri-heuvel, 130 meter boven de Lhasa-vallei, rijst het Potala-paleis nog eens 170 meter op en is het het grootste monumentale bouwwerk in heel Tibet. Vroege legendes over de rotsachtige heuvel vertellen over een heilige grot, die wordt beschouwd als de verblijfplaats van de Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), die in de zevende eeuw na Christus door keizer Songtsen Gampo werd gebruikt als meditatieretraite. In 637 bouwde Songtsen Gampo een paleis op de heuvel. Deze structuur stond tot de zeventiende eeuw, toen het werd opgenomen in de fundamenten van de grotere gebouwen die er nog steeds staan. De bouw van het huidige paleis begon in 1645 tijdens het bewind van de vijfde Dalai Lama en in 1648 was de Potrang Karpo, of het Witte Paleis, voltooid. De Potrang Marpo, of het Rode Paleis, werd tussen 1690 en 1694 toegevoegd; de bouw vereiste het werk van meer dan 7000 arbeiders en 1500 kunstenaars en ambachtslieden. In 1922 renoveerde de 13e Dalai Lama vele kapellen en aula's in het Witte Paleis en voegde twee verdiepingen toe aan het Rode Paleis. Het Potala-paleis werd slechts licht beschadigd tijdens de Tibetaanse opstand tegen de binnenvallende Chinezen in 1959. In tegenstelling tot de meeste andere Tibetaanse religieuze bouwwerken werd het in de jaren zestig en zeventig niet geplunderd door de Rode Garde, blijkbaar door de persoonlijke tussenkomst van Chou En Lai. Als gevolg hiervan zijn alle kapellen en hun artefacten zeer goed bewaard gebleven.
Al in de elfde eeuw heette het paleis Potala. Deze naam is waarschijnlijk afgeleid van de berg Potala, de mythologische bergverblijfplaats van de Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) in Zuid-India. De keizer Songtsen Gampo werd beschouwd als een incarnatie van Chenresi. Gezien het feit dat hij de Potala heeft gesticht, lijkt het waarschijnlijk dat het paleis op de heuveltop van Lhasa de naam kreeg van de Indiase heilige berg. Het Potala-paleis is een immens bouwwerk, met een binnenruimte van meer dan 130,000 vierkante meter. De Potala vervulde tal van functies en was in de eerste plaats de residentie van de Dalai Lama en zijn grote staf. Bovendien was het de zetel van de Tibetaanse regering, waar alle staatsceremonies werden gehouden; het huisvestte een school voor religieuze opleiding van monniken en bestuurders; en het was een van de belangrijkste bedevaartsoorden van Tibet vanwege de graven van voormalige Dalai Lama's. Binnen het Witte Paleis zijn twee kleine kapellen, de Phakpa Lhakhang en de Chogyal Drubphuk; deze kapellen dateren uit de zevende eeuw en zijn de oudste nog bestaande bouwwerken op de heuvel en ook de meest heilige. Het meest vereerde standbeeld van de Potala, de Arya Lokeshvara, bevindt zich in de Phapka Lhakhang en trekt dagelijks duizenden Tibetaanse pelgrims.
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.
