Potala-paleis

Het Potala-paleis ligt op de heuvel Marpo Ri, 130 meter boven de Lhasa-vallei, en stijgt nog eens 170 meter en is het grootste monumentale bouwwerk in heel Tibet. Vroege legendes over de rotsachtige heuvel vertellen over een heilige grot, die wordt beschouwd als de woonplaats van de Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara), die in de zevende eeuw na Christus werd gebruikt als een meditatie-retraite door keizer Songtsen Gampo. In 637 bouwde Songtsen Gampo een paleis op de heuvel. Deze structuur stond tot de zeventiende eeuw, toen hij werd opgenomen in de fundering van de grotere gebouwen die er nog steeds staan. De bouw van het huidige paleis begon in 1645 tijdens het bewind van de vijfde Dalai Lama en in 1648 was de Potrang Karpo, of het Witte Paleis, voltooid. De Potrang Marpo, of Red Palace, werd tussen 1690 en 1694 toegevoegd; de constructie vereiste de inspanningen van meer dan 7000 arbeiders en 1500 kunstenaars en vakmensen. In 1922 renoveerde de 13e Dalai Lama vele kapellen en vergaderzalen in het Witte Paleis en voegde twee verdiepingen toe aan het Rode Paleis. Het Potala-paleis werd slechts licht beschadigd tijdens de Tibetaanse opstand tegen de binnenvallende Chinezen in 1959. In tegenstelling tot de meeste andere Tibetaanse religieuze structuren werd het in de jaren zestig en zeventig niet geplunderd door de Rode Garde, blijkbaar door persoonlijke tussenkomst van Chou En Lai. Als gevolg hiervan zijn alle kapellen en hun artefacten zeer goed bewaard gebleven.

Al in de elfde eeuw heette het paleis Potala. Deze naam is waarschijnlijk afgeleid van Mt. Potala, de mythologische bergplaats van de Bodhisattva Chenresi (Avilokiteshvara / Kuan Yin) in het zuiden van India. De keizer Songtsen Gampo werd beschouwd als een incarnatie van Chenresi. Gezien het feit dat hij de Potala heeft gesticht, lijkt het waarschijnlijk dat het heuveltoppaleis van Lhasa de naam van de Indiase heilige berg heeft aangenomen. Het Potala-paleis is een immens bouwwerk met een binnenruimte van meer dan 130,000 vierkante meter. De Potala vervulde talloze functies en was in de eerste plaats de residentie van de Dalai Lama en zijn grote staf. Bovendien was het de zetel van de Tibetaanse regering, waar alle staatsceremonies werden gehouden; het huisvestte een school voor religieuze training van monniken en bestuurders; en het was een van de belangrijkste bedevaartsoorden van Tibet vanwege de graven van Dalai Lama's uit het verleden. Binnen het Witte Paleis zijn twee kleine kapellen, de Phakpa Lhakhang en de Chogyal Drubphuk; Deze kapellen dateren uit de zevende eeuw en zijn de oudste nog bestaande bouwwerken op de heuvel en ook de meest heilige. Het meest vereerde beeld van de Potala, de Arya Lokeshvara, is gehuisvest in de Phapka Lhakhang en trekt dagelijks duizenden Tibetaanse pelgrims.

Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie en documentatie van bedevaartplaatsen over de hele wereld. Gedurende een 38-jaarperiode heeft hij meer dan 1500 heilige locaties in 165-landen bezocht. De World Pilgrimage Guide website is de meest uitgebreide informatiebron over dit onderwerp.