Dat Phanom

In het noordoosten van Thailand, op een kilometer van de oevers van de uitgestrekte Mekong, staat het exotische tempelcomplex That Phanom op de heilige heuvel Phu Kamphra. Volgens de vroegst bekende legendes ontleende de oorspronkelijke heiligheid van deze plek aan bezoeken van Kakusandha, Konagamana en Kassapa, de Boeddha's uit de drie voorgaande tijdperken. Lang na deze mythische bezoeken maakte de Boeddha van onze huidige tijd een pelgrimstocht naar de heilige heuvel om de relikwieën van de eerdere Boeddha's te vereren. Vergezeld door zijn belangrijkste discipel, Ananda, reisde de Boeddha vanuit India oostwaarts naar Phu Kamphra (volgens legendes vloog hij zelfs), waar hij onderweg andere heilige plaatsen bezocht. Terwijl hij zich op de heilige heuvel bevond, communiceerde de Boeddha telepathisch met een andere discipel en instrueerde hem dat de discipel na zijn dood het borstbeenrelikwie van de Boeddha naar de heuvel moest brengen.

Legendes vertellen dat dit relikwie later naar That Phanom werd gebracht en dat er een heiligdom werd opgericht om het te beschermen. In de theravada-boeddhistische tradities van Sri Lanka, Birma en Thailand wordt algemeen aangenomen dat de Boeddha kort voor zijn dood een uitgebreide reis door Zuidoost-Azië maakte om heilige plaatsen van eerdere Boeddha's te bezoeken en tevens steun te verlenen aan de opkomende boeddhistische kloostertraditie. Geen enkel historisch bewijs bevestigt echter dat zo'n reis ooit heeft plaatsgevonden. Wetenschappelijke interpretaties van de legende suggereren dat het een methode was die de theravada-sekte gebruikte om boeddhistisch grondgebied te markeren en te heiligen.

Een verzameling verhalen, bekend als de That Phanom Shrine Chronicles, vertelt dat de eerste tempel kort na de dood van Boeddha werd gebouwd. Archeologen dateren de vroegste bouwwerken echter tussen de zesde en tiende eeuw na Christus, waarbij de huidige vorm van de tempel in de vijftiende of zestiende eeuw door de Laotiaanse koningen van Vientiane werd gesticht. Het middelpunt van de tempel is een 57 meter hoge That, oftewel een chedi in Laotiaanse stijl, versierd met 110 kilo goud. De chedi staat bekend als een populaire 'wensvervullende plek' en kent een merkwaardig ritueel waarvan de oorsprong in de loop der tijd verloren is gegaan. 

Pelgrims kopen eerst een klein vogeltje dat gevangen zit in een fijngevlochten bamboekooi. De pelgrims dragen het vogeltje in de kooi bij zich tijdens hun wandeling door de tempel en bidden bij Boeddhabeelden en pre-boeddhistische geestenstenen. Deze gebedsperiode kan vijf minuten tot meer dan een uur duren. Uiteindelijk wordt het vogeltje vrijgelaten in de lucht, in de hoop dat zijn vrijlating de gebeden van de pelgrim naar de hemel zal versnellen. Terwijl pelgrims het hele jaar door het heiligdom van That Phanom bezoeken, tijdens de zeven dagen van het jaarlijkse festival dat eind januari of begin februari plaatsvindt, bruist het tempelcomplex van de energie van vele duizenden.

De Lak Muang-geeststeen is een preboeddhistisch artefact dat het centrum van een geomantische plaats markeert. Het is interessant om deze oude Zuidoost-Aziatische traditie van het markeren van krachtplaatsen met een staande steen te vergelijken met de identieke tradities die in veel andere delen van de wereld voorkomen. Bij het inspecteren van de gravures op de steen zien we een iconografische voorstelling van een slang of een draak, een archaïsch symbool van de aardgeest, dat op mysterieuze en universele wijze verschijnt op heilige plaatsen over de hele wereld.

Phanom wordt ook beschouwd als een belangrijke heilige plaats vanwege zijn aanwezigheid in de twaalf pelgrimsoorden van de twaalfjarige dierencyclus. Dit kalendersysteem, in het Thais bekend als naksat pi, is gebaseerd op een twaalfjarige cyclus, waarbij elk jaar gekoppeld is aan een bepaald dier. Het naksat pi-systeem wordt al minstens sinds de dertiende eeuw gebruikt door de Noord-Thailanden, toen zij de dominante bevolking van het gebied werden, maar waarschijnlijk dateert het uit een veel eerdere periode.

In de Yuan-traditie van het Theravada-boeddhisme in Noord-Thailand wordt het als gunstig beschouwd voor een persoon om een pelgrimstocht te maken naar die tempel, die overeenkomt met zijn geboortejaar. Het is gebruikelijk dat de pelgrimstocht plaatsvindt op de geboortedatum van de persoon, en met name op de verjaardag van hetzelfde jaar in de twaalfjarige cyclus waarin hij geboren is (bijvoorbeeld zijn zesendertigste of achtenveertigste verjaardag). Tijdens zijn verblijf in de tempel maakt de pelgrim gebruik van de diensten van een boeddhistische monnik om de pelgrimstocht te begeleiden. sup chata ritueel, waarvan men gelooft dat het de pelgrimsgeest versterkt khwan of levenskracht, zorgen voor een lang leven, verwerven verdienste en trekken de zegeningen aan van verschillende pre-boeddhistische en boeddhistische geesten.

Deze twaalf heiligdommen worden ook als zeer heilig beschouwd vanwege hun associatie met het leven van de Boeddha. Volgens legendarische bronnen werden zeven van de heiligdommen door de Boeddha bezocht, vier werden niet door hem bezocht maar bevatten zijn relikwieën, en de vijfde bevindt zich, op mysterieuze wijze, in de hemel. Historisch gezien is bekend dat een aantal van deze heiligdommen in legendes verbonden zijn met preboeddhistische koninkrijken en daarom al lang voordat ze geassocieerd werden met het leven van de Boeddha als heilige plaatsen werden erkend. De namen, locaties en bijbehorende dieren van elk heiligdom staan hieronder vermeld: