Pha That Luang, Vientiane

De Pha That Luang Pagode, of Pha Chedi Lokajulamani, betekent letterlijk "Wereldkostbare Heilige Stoepa" en is het belangrijkste nationale monument van Laos. De pagode ligt op een heuvel ongeveer vijf kilometer ten noordoosten van het centrum van Vientiane, heeft een gouden torenspits van 148 meter hoog en wordt omringd door 44 kleinere pagodes.

Lokale legendes vertellen dat monniken, gestuurd door de Indiase koning Ashoka om het boeddhisme te verspreiden, in 218 v.Chr. in de omgeving van Vientiane arriveerden. Er werd een stoepa opgericht om een heilig relikwie van Boeddha te bewaren (mogelijk zijn borst- of heupbeen). Archeologen hebben geen spoor van deze stoepa gevonden, maar opgravingen hebben resten blootgelegd van een pagode die in de 12e eeuw door de Khmers als klooster was gebouwd. Het eerste restauratieproject begon in 1566 toen koning Setthathirat van het Lan Xang-koninkrijk zijn hoofdstad van Luang Prabang naar Vientiane verplaatste. In 1641 bezocht Gerrit van Wuysoff, een Nederlandse gezant van de Verenigde Oostindische Compagnie, Vientiane en was onder de indruk van de "enorme piramide en de top, bedekt met bladgoud, die ongeveer XNUMX kilo woog."

De glorie van Pha That Luang duurde hierna echter niet lang meer. De aanhoudende gevechten tussen Laos, Myanmar en Siam maakten de pagode kwetsbaar. In 1828 viel een Siamees leger de hoofdstad binnen en liet Pha That Luang in zwaar beschadigde staat achter. Schatzoekers braken de tempel uiteindelijk af. Pas in 1900 begonnen de Fransen met de restauratie van de stoepa. Deze poging mislukte, maar een ander Frans restauratieproject in de jaren 1930 (gebaseerd op de gedetailleerde tekeningen van de Franse architect en ontdekkingsreiziger Louis Delaporte uit de late jaren 1860) bracht Pha That Luang uiteindelijk terug in zijn oude glorie.

De Pha That Luang is het toneel van het belangrijkste boeddhistische festival van het land, Boun That Luang, dat wordt gehouden tijdens de volle maan van de twaalfde maanmaand (november, maar soms ook oktober). Duizenden mensen komen naar het terrein voor drie dagen boeddhistische ceremonies en om aalmoezen te geven aan honderden monniken. Boeddhistische gelovigen lopen drie keer rond de That Luang, met wierookstokjes in de hand om hun respect te betuigen. Dagen van festiviteiten gaan vooraf aan het Boun That-festival, wanneer het terrein gevuld is met honderden kraampjes die eten, kleding en diverse ambachten verkopen. Activiteiten omvatten kermisattracties, spelletjes voor kinderen, muziekoptredens, vuurwerk, kaarslichtprocessies en parades met mensen in traditionele klederdracht.