Luang Prabang, Laos

Het spirituele centrum van het boeddhisme in Laos is de stad Luang Prabang, gelegen op een schiereiland gevormd door de Mekong en de Nam Khan-rivieren, ongeveer 265 mijl (426 kilometer) ten noorden van Vientiane, de hoofdstad van het land. Overblijfselen van stenen werktuigen die zijn opgegraven in de Tham Hua Pu-grot suggereren dat de regio Luang Prabang sinds 8000 voor Christus werd bewoond, terwijl bronzen en aardewerkartefacten getuigen van bewoning tijdens het tweede millennium voor Christus.

Volgens de legende ging de Boeddha ooit door de regio en profeteerde dat het op een dag de locatie zou zijn van een rijk en krachtig koninkrijk. Een andere legende schrijft de keuze van de site toe aan twee kluizenaars, aangetrokken door zijn natuurlijke schoonheid, die hem de naam Xieng Dong gaven.

In 1354 vestigde Fa Ngum, een Lao-koninklijke prins die was opgeleid in de Khmer-stad Angkor (het huidige Cambodja) zich in Xieng Dong en stichtte het Lao-koninkrijk Lan Xang (Kingdom of a Million Elephants). Dit koninkrijk bloeide van 1354 tot 1707 vanwege de strategische ligging aan de zijderoute en omdat het het centrum van het boeddhisme in de regio was.

Xieng Dong bleef de hoofdstad van Lan Xang tot 1563 toen koning Setthathirat het aan Vientiane overdroeg omdat Xieng Dong als kwetsbaar werd beschouwd voor aanvallen door de Birmanen. Het was in die tijd dat de stad ook de huidige naam Luang Prabang kreeg, ter ere van het beroemde Boeddhabeeld - de Pra Bang - gegeven door de Khmer-monarch van Cambodja in 1512. Ondanks de overdracht van de hoofdstad naar Vientiane Luang Prabang bleef echter het religieuze en spirituele centrum van het koninkrijk.

De eerste Europese reizigers arriveerden in 1641 in Lan Xang tijdens het bewind van koning Sourigna Vongsa. Na zijn dood in 1695 vochten rivaliserende prinsen voor de troon en in 1707 werd Lan Xang verdeeld in drie afzonderlijke koninkrijken: Luang Prabang in het noorden, Vientiane in het midden en Champasak in het zuiden. Toen Frankrijk Laos in 1893 annexeerde, erkenden de Fransen Luang Prabang als de koninklijke residentie van Laos. Tijdens de Tweede Wereldoorlog bezetten de Japanners de stad, hoewel deze onder nominale Franse controle bleef. Op 9 maart 1945 werd de onafhankelijkheid uitgeroepen voor Laos, Vientiane bleef de hoofdstad van het land, terwijl Luang Prabang het spirituele centrum bleef.

In de stad bevinden zich vierendertig tempels, evenals de 100 meter hoge heilige heuvel van de berg Phou Si met zijn belangrijke boeddhistische tempels Wat Tham Phou Si en Wat Chom Si. Twee andere prachtige tempels zijn Wat Si Bun Heuang, de 'Tempel van 100,000 schatten' (te zien op de foto) en de Wat Haw Pha Bang, waar het veelgeprezen Phra Bang Boeddhabeeld wordt bewaard. In 1778 vielen de Siamezen (nu Thailand) Luang Prabang binnen en veroverden het Phra Bang-beeld en namen het mee terug naar Bangkok. Er werden echter politieke onrust en ongeluk toegeschreven aan de Phra Bang en in 1782 werd het teruggegeven aan het Lao-volk. In 1828 veroverden de Siamezen de Phra Bang een tweede keer, maar keerden deze in 1867 terug na een soortgelijke politieke omwenteling.