Het kleine eiland (6 vierkante kilometer) Miyajima, gelegen in de Japanse Binnenzee, 12 kilometer ten zuidwesten van Hiroshima, is een heilige plaats voor zowel het shintoïsme als het boeddhisme. Lang voordat het boeddhisme in de 5e eeuw na Christus naar Japan kwam, leefden shintoïstische wijzen als kluizenaars in de beboste heuvels van de berg.

De met oeroude bossen bedekte Misen San is met zijn 530 meter de hoogste bergtop van het eiland Miyajima. Vanaf de hoge top heeft men een panoramisch uitzicht over vele andere eilanden in de Japanse Binnenzee en de verre bergketens van Shikoku. Vlakbij de top bevinden zich een paar kleine tempels, waaronder de Gumonjido, een tempel die begin 1739e eeuw na Christus werd gesticht door de grote wijze Kobo Daishi na zijn terugkeer uit China. Sinds de inwijding van de tempel brandt er onafgebroken een vlam in de tempel. Een kabelbaan brengt pelgrims naar de top, maar wandelen over een van de drie paden door de bossen is leuker, met name het Omoto-pad.

De belangrijkste tempel van Miyajima, de Itsukushima-tempel, werd oorspronkelijk gebouwd in 593 n.Chr. en later uitgebreid tot zijn huidige omvang in 1168. Het is een van 's werelds meest buitengewone voorbeelden van sacrale architectuur en staat op de lijst van nationale schatten van de Japanse overheid. Het complex van gebouwen omvat de hoofdtempel, verschillende bijgebouwen, een Noh-drama- en danspodium, en vele bruggen en loopbruggen die de verschillende delen van de tempel met elkaar verbinden. Gebouwd op getijdenland en met de schijn van drijvend op zee tijdens vloed, is de tempel gewijd aan drie shintoïstische zeegodinnen: Ichikishima, Tagori en Tagitsu, van wie wordt aangenomen dat ze elk in het binnenste heiligdom van de tempel leven. Metalen spijkers werden niet gebruikt bij de bouw van de gebouwen en er zijn nauwkeurig berekende spleten tussen de vloerplaten om de druk van hoge vloedgolven, veroorzaakt door tyfonen, te verlichten. Sommige van de eeuwenoude houten planken die als vloerbedekking worden gebruikt, zijn 1.5 meter breed en meer dan 10 meter lang. Deze enorme planken werden moeizaam van honderden kilometers verderop in Noord-Japan naar Miyajima getransporteerd. Een van de bruggen die naar het heiligdom leidt, staat bekend als de Soribashi-brug, oftewel de Brug van de Keizerlijke Gezant. Deze brug, gebouwd in 1557, werd gebruikt door edelen aan het hof die door de keizer naar Itsukushima waren gestuurd. In die tijd werden er tijdelijk trappen geplaatst; verder werden de brug en de ingang naar de tempel nooit gebruikt.

Grenzend aan het Itsukushima-heiligdom is het Hokoku-heiligdom. Een binnenste deel van dit heiligdom, bekend als de Senjokaku, werd gebouwd door de legendarische Japanse krijger Hideyoshi Toyotomi voor de rust van de zielen van oorlogsdoden. Delen van het gebouw, zoals het plafond en de vooringang, blijven onvoltooid vanwege de dood van Hideyoshi. De pagode van vijf verdiepingen, 27 meter hoog, wordt verondersteld te zijn gebouwd in 1407 en vertegenwoordigt een harmonieuze combinatie van Chinese en Japanse bouwstijlen. Binnen de pagode, in kleur geschilderd, staat een prachtig beeld van de Boeddha.

De prachtige Otorri-poort, die in zee staat en naar het Itsukushima-heiligdom leidt, is het symbool van het eiland Miyajima. De huidige Otorii, de achtste sinds de Heian-periode (794-1192), werd in 1875 gebouwd met kamferhout. Hij is 16 meter hoog, het dak is 24 meter lang en de hoofdpijlers zijn gemaakt van individuele bomen. De Otorii staat op eigen kracht en heeft geen enkel deel in de grond begraven. Tijdens het Kangensai-muziekfestival half juli varen kleurrijk versierde boten door de gigantische poort, terwijl dansers aan boord klassieke heilige dansen uitvoeren.

Verbonden met het Itsukushima-heiligdom en beschouwd als onderdeel van de heilige geografie, zijn er zeven veel kleinere heiligdommen, verspreid over de ruim 19 kilometer omtrek van het eiland. Er zijn geen wegen naar de meeste van deze heiligdommen; daarom gebruiken pelgrims kleine bootjes om de rotsachtige kusten te bereiken waar de tempels zich bevinden.

Naast de vele prachtige tempels en Misen San staat Miyajima Island ook bekend om zijn tweeduizend gedomesticeerde herten, waarvan er vele zich vermengen met toeristen en pelgrims die rond de tempels lopen.

Klik op een afbeelding om te vergroten.