Tirumala
Tirumala, een heuvelstad in de deelstaat Andhra Pradesh, 573 kilometer ten zuidoosten van de hoofdstad Hyderabad, is het meest bezochte hindoeïstische bedevaartsoord van heel India. De landelijke bekendheid is te danken aan de prachtige tempel van Sri Venkateswara, een godheid die ook bekendstaat als Shrimann Narayana, Maha Vishnu, Srinivasa en Balaji.
Tirumala is een combinatie van twee woorden: Tiru betekent 'heilig' of 'heilig', en Mala betekent 'heuvels' of 'berg' in het Tamil. Tirumala betekent dan ook 'Heilige Bergen'. Er zijn in feite zeven toppen, en de tempel van Venkateswara bevindt zich op de zevende piek, Venkatadri. Venkateswara betekent 'Heer van de Venkata-heuvel', en hij wordt ook wel de 'Heer van de Zeven Heuvels' genoemd. In het Sanskriet kan de naam Venkateswara in drie delen worden gesplitst: Vem (Vernietigen), Kata (Zonde) en Ishwara (Allerhoogste Heer). Volgens deze etymologie verwijst Venkateswara naar de Allerhoogste Heer die zonden vernietigt.
Volgens de hindoegeschriften incarneerde Vishnu, uit liefde voor zijn toegewijden, als Venkateswara en verscheen hij voor de verlossing en verheffing van de mensheid. Hij wordt in dit tijdperk beschouwd als de allerhoogste vorm van Vishnu. Er wordt gezegd dat Kubera, de Heer van de Rijkdom, geld leende aan Venkateswara voor zijn huwelijk met de godin Padmavati (een incarnatie van Lakshmi, de godin van rijkdom en geluk). Ter nagedachtenis hieraan doneren de toegewijden geld en goud aan Venkateswara, zodat hij Heer Kubera kan terugbetalen.
Het centrum van het tempelcomplex is een monumentale toren met een gouden dak. De binnenste tempel huisvest de belangrijkste godheid, Heer Sri Venkateswara. De godheid staat direct onder een gouden koepel en wordt verondersteld zichzelf te manifesteren, omdat er geen mens bekend is die hem in het heiligdom heeft geplaatst. Het beeld draagt een gouden kroon, bezet met een grote smaragd (naar verluidt de grootste ter wereld) en vele diamanten en andere juwelen. Bij speciale gelegenheden wordt deze vervangen door een diamanten kroon. Venkateswara heeft een donkere huidskleur en vier handen. Hij houdt een discus (een symbool van macht) en een schelp (een symbool van bestaan) in zijn twee bovenste handen. Met zijn onderste handen naar beneden uitgestrekt, vraagt hij toegewijden om vertrouwen te hebben en zich aan hem over te geven voor bescherming. Venkateswara's ogen zijn bedekt omdat zijn blik zo intens zou zijn dat hij het universum zou verschroeien.
De tempel van Sri Venkateswara heeft een unieke heiligheid verworven in de Indiase religieuze overlevering. De Sastra's, Purana's en talloze andere geschriften verklaren dat men alleen verlichting kan bereiken door Venkateswara te aanbidden. Alle grote dynastieën van heersers op het zuidelijke schiereiland hebben eer betoond aan Venkateswara, waaronder de Pallava's van Kanchipuram (9e eeuw n.Chr.), de Cholas van Thanjavur (een eeuw later), de Pandyas van Madurai en de koningen en stamhoofden van Vijayanagar (14e-15e eeuw n.Chr.). Na de ondergang van de Vijayanagar-dynastie bleven edelen en stamhoofden uit alle delen van het land hun eer bewijzen en geschenken aanbieden aan de tempel.
De tempel trekt dagelijks zo'n 80,000 tot 100,000 pelgrims - veertig miljoen per jaar - en gelovigen staan tien of meer uur in de rij om het beeld minder dan twee seconden te kunnen bewonderen. Gelovigen doneren geld aan Venkateswara, en het ontvangen bedrag bedraagt gemiddeld $ 400,000 per dag. Veel gelovigen bieden goud aan als teken van hun liefde, en deze gouden offers bedragen gemiddeld 3000 kilo (6500 pond) per jaar. De jaarlijkse inkomsten, geschat op 185 miljoen dollar in 2008, worden gebruikt voor liefdadigheidsinstellingen, scholen en ziekenhuizen en voeden miljoenen pelgrims die het heiligdom bezoeken. De Tirumala-tempel wordt beschouwd als de rijkste van alle tempels ter wereld, en het met juwelen bezette beeld is het meest waardevolle object ter wereld.
Veel toegewijden laten hun hoofd kaalscheren als offer aan Venkateswara. De hoeveelheid haar die dagelijks wordt verzameld, bedraagt meer dan een ton. Het haar wordt door de tempelorganisatie verkocht aan internationale kopers voor gebruik als haarextensies en cosmetica, wat de schatkist van de tempel jaarlijks meer dan 6 miljoen dollar oplevert.
De stad viert de meeste Vaishnava (Vishnu) festivals met grote pracht en praal, terwijl de Brahmotsavam, die elk jaar in september wordt gevierd, het belangrijkste festival is en miljoenen gelovigen in de korte tijd van een week trekt. Andere belangrijke festivals zijn Vasanthotsavam (lentefestival), dat in maart en april wordt gehouden, en Rathasapthami (Magha Shuddha Saptami), dat in februari wordt gevierd.
De Venkateswara-tempel is een van de drie Archavathara Vishnu-tempels, de andere in Srirangam en Badrinath, en een van de 108 Divya Desam Vishnu-tempels. Andere belangrijke tempels in de regio Tirumala zijn Srikalahasti, Srinivasa Mangapuram, Sri Padmavati Devi Alayam, Govinda Raja Swami, Kodanda Rama Swami, Kapileswara Swami en Kalyana Venkateswara.
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.