Muruga-heiligdommen van Zuid-India
In de Zuid-Indiase deelstaat Tamil Nadu behoren de 'Zes Huizen van Heer Muruga' tot 's werelds kleurrijkste, meest exotische en meest vitale bedevaartsoorden. Muruga, of Murukan, is de Tamil-naam voor een god die ook bekendstaat als Skanda, Subrahmanya, Kumara en Kartikeya; hij is een samensmelting van twee godheden, afkomstig uit de oude inheemse Tamil-cultuur en externe Vedische invloeden. In epische tijden beschrijven mythen uit de Mahabharata en Ramayana Skanda als een hemelse krijger-held, geboren uit het zaad van de god Rudra om lastige demonen, bekend als Asura's, te verslaan. Deze Skanda uit de epen wordt, wanneer hij naar Tamil Nadu wordt gebracht, geassocieerd met Murukan, een naam die oorspronkelijk werd gegeven aan een god van de Kurincis-cultuur.
De Kurinci, een volk dat in de beboste heuvels woonde, hadden een legendarische liefde voor dans, spel en de natuur. De naam van hun god Murukan betekent 'mooi, geurig, jong en levendig'. Verwijzingen in Tamil-poëzie uit de 1e en 2e eeuw n.Chr. beschrijven Murukan als een heer van de heuvels en de jacht, een beteugelaar van epidemieën en kwaadaardige krachten, en een godheid die met liefde werd aanbeden met de uitzinnige dans van prachtig versierde jonkvrouwen. Hij is tevens een filosoof-leraar die wordt beschouwd als de inspiratiebron en auteur van de Tamil-taal en -literatuur.
Murukan wordt al sinds een legendarische periode, begin 1e millennium v.Chr., geassocieerd met zes heilige heuvels, en de mythe van elke locatie suggereert hoe hij zich daar manifesteerde. Verklaringen voor het getal zes verwijzen naar de zes eigenschappen van de god: gelukzaligheid, volheid, onsterfelijke jeugd, grenzeloze energie, bescherming tegen het kwaad en spirituele pracht. Hij wordt ook geassocieerd met de zes windrichtingen oost, west, noord, zuid, boven en beneden, evenals met de vijf oerelementen en het geheel. Een uitstekende en zeer leesbare bespreking van Muruga en zijn aanbidding in Tamil Nadu is te vinden in een artikel van professor Fred Clothey in het Journal of the Academy of Religions (zie bibliografie); veel van de volgende informatie over de zes locaties is uit dat artikel overgenomen.
De Murukan-aanhangers zijn het er unaniem over eens dat er zes locaties bestaan, maar slechts vijf worden zonder enige twijfel als authentiek beschouwd. De eerste is Palani, zo'n dertig kilometer van Dindigul Junction. Op deze plek werden Muruga en zijn broer Ganesh getest door hun ouders, Shiva en Parvati. Degene die het snelst door de kosmos kon reizen, kreeg een zeldzame vrucht cadeau. De jongere en brutalere Muruga vertrok snel om de wereld rond te reizen; Ganesh, de wijzer, liep slechts om zijn vader, Shiva, heen. Na zijn moeizame reis was Muruga nederig en trok hij zich terug op de heuvel Palani; hij bracht vele jaren door als ascetische monnik, mediterend en zoekend naar wijsheid. Palani wordt ook geassocieerd met genezing; deze traditie wordt gevoed door lokale legendes over bhogars of mystieke alchemisten die in een prehistorisch tijdperk het hoofdicoon van de Palani-tempel construeerden uit een combinatie van negen verschillende medicinale en onsterfelijkmakende substanties. Noch de ouderdom van dit nog steeds bestaande icoon, noch de verhouding van de ingrediënten is bekend. Elke substantie die in contact komt met de icoon zou wonderbaarlijke helende krachten krijgen, en er hebben talloze genezingen plaatsgevonden in de tempel.
Het heiligdom van Tiruchendur aan de kust is de tweede belangrijke locatie. De naam betekent 'dorp van de heilige strijd', waar de jonge Muruga de lastige demon Surapadman versloeg. Toen Muruga uiteindelijk de verblijfplaats van de demon in een boom vond, spleet hij de boom met zijn lans, en de demon werd niet gedood, maar veranderde in een stralend mooie pauw die het voertuig van Muruga werd. Elk jaar in oktober/november wordt in de Tiruchendur-tempel een fascinerend festival gehouden ter ere van Muruga's overwinning op de demonische machten.
De derde locatie is Tiruttani, zo'n 120 kilometer ten noordwesten van de stad Madras. Op deze heuvel kwam Muruga voor meditatie en zuivering na zijn strijd met de demonen. Hier regeerde hij over zijn domein, hield hij zijn hofmakerij bij een bosgodin en gaf hij les als filosoof. Tiruttani, wat 'gelukzalige rust' betekent, is het toneel van talloze bhajans, of muziekfestivals, waar veel pelgrims devotioneel zingen en dansen.
Tirupparankunram, een heuvel acht kilometer ten zuidwesten van Madurai, is de vierde bedevaartplaats van Muruga. Deze grottempel is gewijd aan het element aarde en wordt in verschillende klassieke Tamil-teksten beschreven als de 'Zuidelijke Himalaya', waar de goden samenkomen. Tirupparankunram wordt in de legende ook wel 'de plaats waar de zon en de maan verblijven' genoemd. Muruga trouwde met Devasena op de heuvel. Eeuwenlang beschouwden de Tamils het als de meest gunstige plek voor hun huwelijken, vooral tijdens de Pankuni Uttiram, het huwelijksfeest dat eind maart wordt gehouden. Naast de prachtige tempel voor Muruga op de heuvel, is er ook een islamitisch heiligdom gewijd aan 'Sekunder', dat door islamitische pelgrims wordt geassocieerd met Murukan.
De vijfde locatie, Swamimalai, wat 'Berg van de Heer' betekent, ligt vlakbij Kumbakonam in het district Tanjavur. Hier leerde de jongen Muruga zijn vader Shiva de betekenis van de heilige lettergreep 'OM'. De icoon in Swamimalai toont de jongen Muruga, gezeten op de schouder van zijn vader, die in zijn oor fluistert. De gopuram (grote toren) van de tempel is versierd met een neon 'OM'.
Er bestaat geen consensus onder geleerden over de identiteit van de zesde belangrijke locatie, en verschillende tempels claimen deze onderscheiding. Verschillende tempelpriesters werden om hun mening gevraagd tijdens het bezoek van de auteur aan de vijf hierboven genoemde heiligdommen. Het meest gegeven antwoord was het heiligdom van Paramthirsolai, twintig kilometer ten oosten van Madurai (op de top van de heuvel van Alagar, boven de Alagarcoil Vishnu-tempel). Hoewel deze tempel niet zo groot of druk is als de andere vijf erkende heiligdommen, is hij net zo ongelooflijk om te bezoeken en had hij voor de auteur een zeer mysterieuze sfeer.
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 160 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.