Tijdelijke tentenstad in Allahabad Kumbha Mela, India
Heilige plaatsfestivals in India, genaamd melas, zijn een essentieel onderdeel van de bedevaartstraditie van het hindoeïsme. De mela's, die een mythologische gebeurtenis in het leven van een godheid of een gunstige astrologische periode vieren, trekken enorme aantallen pelgrims uit het hele land. De grootste hiervan, de Kumbha Mela, is een festival aan de rivier dat vier keer per twaalf jaar wordt gehouden en roteert tussen Allahabad aan de samenvloeiing van de rivieren Ganges, Yamuna en Saraswati; Nasik aan de Godavari-rivier; Ujjain aan de Sipra-rivier; en Hardwar aan de rivier de Ganges. Het baden in deze rivieren tijdens de Kumbha Mela wordt beschouwd als een inspanning van grote verdienste, waarbij zowel lichaam als geest worden gereinigd. De festivals Allahabad en Hardwar worden routinematig bijgewoond door vijf miljoen of meer pelgrims (13 miljoen bezochten Allahabad in 1977, 18 miljoen in 1989 en bijna 24 miljoen in 2001), dus de Kumbha Mela is de grootste religieuze bijeenkomst ter wereld. Het is ook een van de oudste.
Er zijn twee tradities in omloop met betrekking tot de oorsprong en timing van het festival: een die voortkomt uit oude teksten die bekend staan als de Purana's, en de andere die het verbindt met astrologische overwegingen. Volgens het Puranische epos hadden de goden en demonen in het begin der tijden de melkachtige oceaan gekarnd om verschillende goddelijke schatten te verzamelen, waaronder een pot met amrita, de nectar van onsterfelijkheid. Toen de pot uit de oceaan tevoorschijn kwam, begonnen de goden en demonen een geweldige strijd om het bezit ervan. Twaalf dagen en twaalf nachten (gelijk aan twaalf mensenjaren) vochten de goden en demonen in de lucht om het bezit van het drankje van onsterfelijkheid. Tijdens de strijd, die volgens sommige legendes de goden door bedrog wonnen, vielen vier druppels van het kostbare drankje op de aarde. Deze plaatsen werden de locaties van de vier Kumbha Mela-festivals. De astrologische traditie (toegeschreven aan een verloren gegane Puranische tekst en niet terug te vinden in bestaande edities) lijkt te zijn afgeleid van een zeer oud festival genaamd de Kumbha Parva, dat elke twaalfde jaar in Hardwar plaatsvond toen Jupiter in Waterman stond en de zon Ram binnenging. Op een later tijdstip werd de term 'Kumbha' toegevoegd aan de mela's die werden gehouden in Nasik, Ujjain en Prayaga (de eerdere naam van Allahabad), en deze vier locaties werden geïdentificeerd met de vier mythische locaties van het onsterfelijkheidsdrankje. In theorie zouden de Kumbha Mela-festivals om de drie jaar plaatsvinden, wisselend tussen de vier steden. In de praktijk kan de cyclus van vier steden in werkelijkheid elf of dertien jaar duren en dit vanwege de moeilijkheden en controverses bij het berekenen van de astrologische conjuncties. Bovendien is het interval tussen de Kumbha Mela in Nasik en die in Ujjain niet drie jaar; ze worden gevierd in hetzelfde jaar of slechts een jaar na elkaar. Deze afwijking in de praktijk is intrigerend en kan noch astrologisch noch mythologisch volledig verklaard worden. De volgende tabel geeft de astrologische perioden van de vier mela's en de jaren van hun meest recente en toekomstige gebeurtenissen:
Hardwar.....wanneer Jupiter in Waterman staat en de Zon in Ram tijdens de hindoeïstische maand Caitra (maart-april); 1986, 1998, 2010, 2021.
Allahabad.....wanneer Jupiter in Ram of Stier staat en de Zon en Maan in Steenbok staan tijdens de hindoeïstische maand Magha (januari-februari); 1989, 2001, 2012, 2024.
Nasik.....wanneer Jupiter en de Zon in Leeuw staan in de hindoemaand Bhadrapada (augustus-september); 1980, 1992, 2003, 2015.
Ujjain.....wanneer Jupiter in Leeuw staat en de Zon in Ram, of wanneer Jupiter, de Zon en de Maan in Weegschaal staan tijdens de hindoeïstische maand Vaisakha (april-mei); 1980, 1992, 2004, 2016.
De oudheid van de Kumbha Mela is gehuld in mysterie. De Encyclopedia Britannica stelt dat de Chinese boeddhistische pelgrim, Hsuan Tsang, in de 7e eeuw na Christus een bezoek bracht aan een Allahabad-festival in het gezelschap van koning Harsavardhana. De traditie associeert de 9e-eeuwse filosoof Sankaracharaya met de organisatie van de Kumbha Mela in Prayaga (Allahabad). Sankaracharaya had vier kloosters gesticht in het noorden, zuiden, oosten en westen van India en had yogi's, sadhu's en wijzen opgeroepen om elkaar op deze plaatsen te ontmoeten voor een uitwisseling van filosofische opvattingen. Deze locaties in de vier windrichtingen waren echter door grote afstanden van elkaar gescheiden en daarom werd de meer centraal gelegen locatie van Prayaga de favoriete ontmoetingsplaats. Indologen speculeren dat tijdens de 9e tot 12e eeuw andere monniken en religieuze hervormers deze periodieke bijeenkomst van sadhu's en huisbewoners op heilige plaatsen aan de oevers van heilige rivieren bestendigden, om een omgeving van wederzijds begrip tussen verschillende religieuze sekten te creëren. Bovendien gaf het festival huisbewoners de kans om te profiteren van hun omgang met de normaal teruggetrokken wijzen en bosyogi's. Wat oorspronkelijk een regionaal festival in Prayaga was, werd zo het meest vooraanstaande pan-Indiase bedevaartsoord.
Terwijl vele miljoenen Indiërs, mannen en vrouwen, jong en oud, leken en monniken, de Allahabad Kumbha Mela bezoeken, staat het festival traditioneel bekend als de mela van asceten en sadhu's. Op het gunstigste uur van de meest gunstige dag van het festival dat een maand duurt, zullen vele duizenden naakte heilige mannen van verschillende sekten zich onderdompelen in de rivier voor een ceremonieel bad. Na het baden van de sadhu's proberen miljoenen andere mensen de rivier in te gaan. Voor een vrome hindoe wordt het baden op de Kumbha Mela-locaties (vooral Allahabad en Hardwar) in deze gunstige tijd beschouwd als een kans van onmetelijke betekenis. Deze grote religieuze vurigheid van zoveel mensen die zich op zo'n klein gebied van land en water concentreerden, heeft er vaak toe geleid dat honderden pelgrims werden doodgetrapt terwijl de massa's naar de rivieroevers stroomden. Tijdens de Kumbha in Allahabad in 1954 werden meer dan 500 pelgrims gedood. De Indiase regering heeft maatregelen genomen om dit probleem aan te pakken, maar er kan weinig worden gedaan als er zoveel pelgrims bij betrokken zijn.
Bovendien is het belangrijk op te merken dat veel hindoes de Kumbha Mela-sites beschouwen als de meest favoriete plaatsen om te sterven, en dat rituele zelfmoord, hoewel ontmoedigd door de overheid, nog steeds wordt toegepast. Westerlingen zijn verbijsterd, zelfs geschokt door deze kwestie en oordelen vaak zonder de mythologische, religieuze en culturele redenen achter het gedrag te begrijpen. Hoewel het buiten het bestek van dit essay valt om het onderwerp in detail te bespreken, is het interessant om de aandacht te vestigen op de twee oorsprongsmythen van het Kumbha Mela-festival. Vier druppels van een nectar of drankje van onsterfelijkheid zouden op deze plaatsen op de aarde zijn gevallen, en in bepaalde astrologische perioden wordt aangenomen dat de vier plaatsen functioneren als portalen naar onsterfelijkheid en eeuwige vereniging met god. Hoe zijn dergelijke mythen ontstaan en wat is de boodschap die erin is gecodeerd? Misschien manifesteert zich op deze plaatsen en tijden enige energie, een mysterieuze geest of kracht die mensen op de een of andere manier helpt om spirituele onsterfelijkheid en goddelijkheid vollediger te ervaren. Het feit dat honderden miljoenen mensen (afkomstig van het oudste en meest geavanceerde filosofische en metafysische systeem op aarde) al duizenden jaren geloven dat dit waar is, suggereert dat er inderdaad een ontzagwekkende kracht aanwezig is op de Kumbha Mela-sites.
In het geval van degenen die hun lichaam opgeven nadat ze zichzelf in Prayaga hebben gezuiverd door te baden aan de samenvloeiing van deze twee rivieren – Ganga en Yamuna – de twee vrouwen van de oceaan, is er geen gebondenheid van een ander lichaam bij een toekomstige geboorte en deze bevrijding wordt bereikt, zelfs zonder filosofische kennis.
— Raghuvamsa 13-58
Voor meer informatie:
Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.India reisgidsen
Martin beveelt deze reisgidsen aan
