Banaras

Banaras is de meest bezochte bedevaartbestemming in heel India. Een van de zeven heilige steden, een van de twaalf Jyotir Linga-sites en ook een Shakti Pitha-site, het is de meest favoriete plek voor hindoes om te sterven en gecremeerd te worden. Mythen en hymnes spreken over het water van de rivier de Ganges als het vloeibare medium van Shiva's goddelijke essentie en een bad in de rivier wordt verondersteld om alle zonden weg te wassen. De specifieke locatie aan de rivierkant van Banaras wordt als bijzonder krachtig beschouwd omdat, in minder dan zes mijl (tien kilometer), de Ganges wordt ontmoet door twee andere rivieren, de Asi en de Varana. In een commentaar op deze specifieke locatie van Banaras langs de rivier de Ganges, legt de hindoegeschrift Tristhalisetu uit dat,

Daar, wat wordt geofferd, gezongen, gegeven in liefdadigheid of in boete wordt geleden, zelfs in de kleinste hoeveelheid, levert eindeloos fruit op vanwege de kracht van die plaats. Van welke vrucht dan ook wordt gezegd dat deze voortkomt uit vele duizenden levens van ascese, zelfs meer dan dat kan worden verkregen door slechts drie nachten vasten op deze plek.

Bekend in verschillende tijdperken als Avimukta, Varanasi en Kashi, wat betekent "waar het opperste licht schijnt", heeft dit grote Noord-Indiase centrum van Shiva-aanbidding meer dan 3000 jaar ononderbroken bewoning gehad. Weinig staande gebouwen zijn echter ouder dan de 16e eeuw, toen moslimlegers vanaf de 11e eeuw de oude hindoetempels vernietigden en moskeeën op hun grondvesten stichtten. Van Qutbuddin Aibak's legers zouden meer dan duizend tempels in 1194 zijn vernietigd, en Shah Jahan, de bouwer van de Taj Mahal, had zesenzeventig tempels gesloopt. Het primaire Shiva-heiligdom van de stad, de Jyotir Linga Visvanatha of 'Gouden Tempel', werd herbouwd in 1776 aan de overkant van de oorspronkelijke locatie (nu bezet door de Jnana Vapi-moskee). Grenzend aan deze moskee is de Jnana Vapi-bron, het rituele centrum en as mundi van Banaras. Men zegt dat de Jnana Vapi, of Well of Wisdom, door Shiva zelf is gegraven, en zijn wateren dragen de vloeibare vorm van Jhana, het licht van wijsheid. De imposante Alamgir-moskee staat op de plek van een van de oudste en heiligdommen van Kashi, de tempel van Bindu Madhava.

In Hindu Kashi wordt gezegd dat er drieëndertig honderd miljoen heiligdommen en een half miljoen afbeeldingen van de goden zijn. Aangezien een pelgrim alle jaren van zijn of haar leven nodig zou hebben om elk van deze heiligdommen te bezoeken, wordt het verstandig geacht om naar de heilige stad te komen en nooit meer te vertrekken. Hoewel dit enorme aantal heiligdommen misschien een beetje overdreven is, heeft Kashi inderdaad vele honderden prachtige tempels. Sommige van deze tempels zijn vernoemd naar de grote tirthas, of bedevaartcentra, in andere delen van India - bijvoorbeeld Rameshvaram, Dwarka, Puri en Kanchipuram - en er wordt gezegd dat alleen al door Kashi te bezoeken je automatisch het voordeel verkrijgt van het bezoeken van alle andere heilige plaatsen. De meeste pelgrims bezoeken Kashi slechts korte dagen of weken, terwijl anderen hun resterende jaren in de heilige stad doorbrengen. Degenen die in Kashi komen wonen met de bedoeling daar te sterven, worden geroepen jivan muktas dat wil zeggen degenen die 'bevrijd zijn terwijl ze nog leven'.

Kashi wordt ook traditioneel genoemd Mahashamshana, 'the great cremation ground'. Hindoes geloven dat crematie in de heilige stad verzekert moksha, of 'definitieve bevrijding van de ziel van de eindeloze cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte'. Vanwege dit geloof worden stervende personen en dode lichamen uit verre oorden naar Kashi gebracht voor crematie op de Manikarnika en andere crematieplaatsen (vijf belangrijkste en achtentachtig kleine crematie- / badplaatsen liggen langs de Ganges). In haar boek Banaras: City of Light, Diana Eck schrijft:

"De dood in Kashi is geen gevreesde dood, want hier heeft de gewone God van de Dood, de vreselijke Yama, geen jurisdictie. De dood in Kashi is de dood die bekend en onder ogen gezien, getransformeerd en overstegen is."

Rond de heilige stad in een straal van vijf mijl is het sacre d pad bekend als de Panchakroshi Parikrama. Pelgrims hebben vijf dagen nodig om Kashi te omcirkelen op dit vijftig kilometer lange pad en onderweg 108-heiligdommen te bezoeken. Als men niet in staat is om het hele pad te lopen, volstaat een bezoek aan de Panchakroshi-tempel. Door rond het heiligdom van dit heiligdom te wandelen, met zijn 108-muurreliëfs van de tempels langs de heilige weg, maakt de pelgrim een ​​symbolische reis rond de heilige stad. Een andere belangrijke pelgrimsroute naar Banara is de Nagara Pradakshina, die twee dagen in beslag neemt en tweeënzeventig heiligdommen heeft.

Tegenwoordig was Banaras, een drukke, bruisende, lawaaierige, vuile stad, in de oudheid een gebied van zacht glooiende heuvels, weelderige bossen en natuurlijke bronnen begrensd door het magische water van de rivier de Ganges. Een favoriete hermitage-locatie voor veel van de meest vereerde wijzen van India - Guatama Boeddha en Mahavira, Kabir en Tulsi Das, Shankaracharaya, Ramanuja en Patanjali hebben hier allemaal gemediteerd - Banaras is en blijft een van de meest bezochte heilige plaatsen op de planeet. Bezoekers die voor het eerst naar Banaras komen, kunnen aanvankelijk overweldigd worden door zintuiglijke prikkeling, maar net onder de oppervlakte is er een aanwezigheid van rust en spirituele wijsheid.

Lezers die geïnteresseerd zijn in het nader bestuderen van Banara's worden aangemoedigd om de geschriften van Diana Eck, Roger Housden, Savitri Kumar en Rana Singh te raadplegen die worden vermeld in de India bibliografie.

Voor meer informatie:

• Lijst van heilige plaatsen in India

Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.

India reisgidsen

Martin beveelt deze reisgidsen aan