Banaras

Banaras is het meest bezochte bedevaartsoord van heel India. Het is een van de zeven heilige steden, een van de twaalf Jyotir Linga-plaatsen en tevens een Shakti Pitha-plaats. Het is de meest geliefde plek voor hindoes om te sterven en gecremeerd te worden. Mythen en hymnen spreken over het water van de Ganges als het vloeibare medium van Shiva's goddelijke essentie, en een bad in de rivier zou al iemands zonden wegwassen. De ligging van Banaras aan de rivier wordt als bijzonder krachtig beschouwd omdat de Ganges binnen minder dan tien kilometer samenkomt met twee andere rivieren, de Asi en de Varana. De hindoeïstische geschriften beschrijven deze specifieke ligging van Banaras aan de Ganges als volgt: Tristhalisetu legt uit dat,

Daar, wat wordt geofferd, gezongen, gegeven in liefdadigheid of in boete wordt geleden, zelfs in de kleinste hoeveelheid, levert eindeloos fruit op vanwege de kracht van die plaats. Van welke vrucht dan ook wordt gezegd dat deze voortkomt uit vele duizenden levens van ascese, zelfs meer dan dat kan worden verkregen door slechts drie nachten vasten op deze plek.

Dit grote Noord-Indiase centrum van de Shiva-aanbidding, dat in verschillende tijdperken bekend stond als Avimukta, Varanasi en Kashi, wat 'waar het opperste licht schijnt' betekent, is al meer dan 3000 jaar onafgebroken bewoond. Weinig bestaande gebouwen zijn echter ouder dan de 16e eeuw, aangezien moslimlegers die vanaf de 11e eeuw plunderden de oude hindoetempels verwoestten en moskeeën op hun fundamenten bouwden. De legers van Qutbuddin Aibak zouden in 1194 meer dan duizend tempels hebben verwoest, en Shah Jahan, de bouwer van de Taj Mahal, liet er zesenzeventig slopen. Het belangrijkste Shiva-heiligdom van de stad, de Jyotir Linga Visvanatha of 'Gouden Tempel', werd in 1776 herbouwd aan de overkant van de weg vanaf de oorspronkelijke locatie (nu bezet door de Jnana Vapi-moskee). Naast deze moskee bevindt zich de Jnana Vapi-bron, het rituele centrum en as mundi van Banaras. Men zegt dat de Jnana Vapi, of Well of Wisdom, door Shiva zelf is gegraven, en zijn wateren dragen de vloeibare vorm van Jhana, het licht van wijsheid. De imposante Alamgir-moskee staat op de plek van een van Kashi's oudste en heiligste heiligdommen, de tempel van Bindu Madhava.

In Hindu Kashi wordt gezegd dat er drieëndertighonderd miljoen heiligdommen en een half miljoen afbeeldingen van de goden zijn. Omdat een pelgrim al zijn levensjaren nodig heeft om elk van deze heiligdommen te bezoeken, wordt het als verstandig beschouwd om naar de heilige stad te komen en nooit meer te vertrekken. Hoewel dit enorme aantal heiligdommen misschien wat overdreven is, heeft Kashi honderden prachtige tempels. Sommige van deze tempels zijn vernoemd naar de grote tirthasof pelgrimsoorden in andere delen van India - bijvoorbeeld Rameshvaram, Dwarka, Puri en Kanchipuram - en er wordt gezegd dat alleen al een bezoek aan Kashi automatisch de voordelen biedt van een bezoek aan alle andere heilige plaatsen. De meeste pelgrims bezoeken Kashi slechts voor korte dagen of weken, terwijl anderen hun resterende jaren in de heilige stad doorbrengen. Degenen die in Kashi komen wonen om daar te sterven, worden pelgrims genoemd. jivan muktas, dat wil zeggen, zij die 'bevrijd worden terwijl ze nog leven.'

Kashi wordt ook traditioneel genoemd Mahashamshana'de grote crematieplaats.' Hindoes geloven dat crematie in de heilige stad ervoor zorgt moksha, of 'de uiteindelijke bevrijding van de ziel uit de eindeloze cyclus van geboorte, dood en wedergeboorte'. Vanwege dit geloof worden stervenden en lijken uit verre oorden naar Kashi gebracht voor crematie in de Manikarnika en andere crematieplaatsen (vijf hoofd- en achtentachtig kleinere crematie-/badplaatsen liggen langs de Ganges). In haar boek, Banaras: City of Light, Diana Eck schrijft:

"De dood in Kashi is geen gevreesde dood, want hier heeft de gewone God van de Dood, de vreselijke Yama, geen jurisdictie. De dood in Kashi is de dood die bekend en onder ogen gezien, getransformeerd en overstegen is."

Rondom de heilige stad, met een straal van vijf mijl, ligt het heilige pad dat bekend staat als de Panchakroshi ParikramaPelgrims doen er vijf dagen over om Kashi te omcirkelen via dit 108 kilometer lange pad, waarbij ze onderweg 108 heiligdommen bezoeken. Als men niet de hele route kan lopen, is een bezoek aan de Panchakroshi-tempel voldoende. Door rond het heiligdom van dit heiligdom te lopen, met zijn XNUMX muurreliëfs van de tempels langs de heilige weg, maakt de pelgrim een symbolische reis door de heilige stad. Een andere belangrijke pelgrimsroute in Banaras is de Nagara Pradakshina, dat twee dagen in beslag neemt en uit tweeënzeventig heiligdommen bestaat.

Tegenwoordig is Banaras een drukke, bruisende, lawaaierige en vuile stad. In de oudheid was het een gebied met glooiende heuvels, weelderige bossen en natuurlijke bronnen, begrensd door het magische water van de Ganges. Als geliefde kluizenaarsplaats voor veel van India's meest vereerde wijzen - Gautama Boeddha en Mahavira, Kabir en Tulsi Das, Shankaracharya, Ramanuja en Patanjali mediteerden hier allemaal - was en blijft Banaras een van de meest bezochte heilige plaatsen ter wereld. Bezoekers aan Banaras kunnen zich aanvankelijk overweldigd voelen door zintuiglijke prikkels, maar net onder de oppervlakte heerst een gevoel van rust en spirituele wijsheid.

Lezers die geïnteresseerd zijn in het nader bestuderen van Banara's worden aangemoedigd om de geschriften van Diana Eck, Roger Housden, Savitri Kumar en Rana Singh te raadplegen die worden vermeld in de India bibliografie.

Voor meer informatie:

• Lijst van heilige plaatsen in India