Angkor Wat

Er zijn twee grote complexen van oude tempels in Zuidoost-Azië, één in Bagan in Birma en de andere in Angkor in Cambodja. De tempels van Angkor, gebouwd door de Khmer-beschaving tussen 802 en 1220 n.Chr., vertegenwoordigen een van de meest verbazingwekkende en blijvende architectonische prestaties van de mensheid. Vanuit Angkor heersten de Khmer-koningen over een uitgestrekt gebied dat zich uitstrekte tot Vietnam, China en de Golf van Bengalen. De bouwwerken die men vandaag de dag in Angkor ziet, meer dan 100 stenen tempels, zijn de overgebleven overblijfselen van een grote religieuze, sociale en administratieve metropool waarvan de andere gebouwen - paleizen, openbare gebouwen en huizen - van hout waren en allang zijn vervallen en verdwenen.

Conventionele theorieën veronderstellen dat de gebieden waar Angkor zich bevindt, werden gekozen als nederzettingen vanwege hun strategische militaire positie en landbouwpotentieel. Alternatieve geleerden geloven echter dat de geografische locatie van het Angkor-complex en de indeling van de tempels gebaseerd waren op een wereldomspannende heilige geografie uit de archaïsche tijd. 

Met behulp van computersimulaties is aangetoond dat de plattegrond van het Angkor-complex – de aardse ligging van de belangrijkste tempels – de sterren in het sterrenbeeld Draak weerspiegelt ten tijde van de lente-equinox in 10,500 v.Chr. Hoewel de datum van deze astronomische uitlijning veel eerder ligt dan welke bekende bouw in Angkor dan ook, lijkt het erop dat het doel ervan was om de hemel architectonisch te weerspiegelen en zo bij te dragen aan de harmonie tussen aarde en sterren. Zowel de indeling van de Angkor-tempels als het iconografische karakter van een groot deel van de beeldhouwkunst, met name de asura's ('demonen') en deva's ('goden'), zijn tevens bedoeld om het hemelse fenomeen van de precessie van de equinoxen en de langzame overgang van het ene astrologische tijdperk naar het andere aan te duiden.

De tempel van Phnom Bakheng heeft 108 omringende torens. Het getal 108, dat als heilig wordt beschouwd in de hindoeïstische en boeddhistische kosmologie, is de som van 72 plus 36 (36 is de helft van 72). Het getal 72 is een primair getal in de getallenreeks die verband houdt met de axiale precessie van de aarde, die de schijnbare verandering in de positie van de sterrenbeelden veroorzaakt over een periode van 25,920 jaar, ofwel één graad per 72 jaar. Een ander mysterieus feit over het Angkor-complex is de ligging op 72 lengtegraden ten oosten van de piramiden van Gizeh. De tempels van Bakong, Prah Ko en Prei Monli in Roluos, ten zuiden van het hoofdcomplex van Angkor, zijn ten opzichte van elkaar zodanig gelegen dat ze de drie sterren in de corona borealis weerspiegelen zoals ze er bij zonsopgang tijdens de lente-equinox in 10,500 v.Chr. uitzagen. Interessant genoeg was de Corona Borealis niet zichtbaar vanuit deze tempels tijdens de 10e en 11e eeuw, toen ze werden gebouwd.

Angkor Wat, gebouwd in het begin van de 12e eeuw door Suryavaram II, eert de hindoegod Vishnu en is een symbolische weergave van de hindoeïstische kosmologie. Het complex bestaat uit een enorme tempel die de mythische berg Meru symboliseert, en de vijf in elkaar grijpende rechthoekige muren en grachten stellen bergketens en de kosmische oceaan voor. De korte afmetingen van het uitgestrekte complex zijn nauwkeurig uitgelijnd langs een noord-zuidas. De oost-westas daarentegen is opzettelijk 0.75 graden ten zuiden van het oosten en ten noorden van het westen verlegd, ogenschijnlijk om waarnemers een driedaagse voorpret op de lente-equinox te geven.

In tegenstelling tot andere tempels in Angkor, is Ta Prohm bewaard gebleven zoals het werd aangetroffen, bewaard als een voorbeeld van wat een tropisch bos met een architectonisch monument doet wanneer de beschermende handen van de mens zich terugtrekken. De muren, daken, kamers en binnenplaatsen van Ta Prohm zijn voldoende hersteld om verdere achteruitgang te voorkomen, en het binnenste heiligdom is ontdaan van struiken en dicht struikgewas, maar de tempel is in de wurggreep van bomen achtergelaten. De bomen, die zich eeuwen geleden hebben geplant, wrikken met hun slingerende wortels de oude stenen uit elkaar, en hun immense stammen staan over de eens zo bruisende boeddhistische tempel. Ta Prohm, gebouwd in de tweede helft van de 12e eeuw door Jayavarman VII, is de aardse tegenhanger van de ster Eta Draconis, het sterrenbeeld Draco.

Gedurende de vijfhonderd jaar durende bezetting door de Khmer werd Angkor een belangrijk pelgrimsoord in Zuidoost-Azië. Geplunderd door de Thai in 1431 en verlaten in 1432, raakte Angkor enkele eeuwen lang in de vergetelheid. Rondtrekkende boeddhistische monniken, die door de dichte jungle trokken, stuitten af en toe op de buitengewone ruïnes. Ze herkenden de heilige aard van de tempels, maar waren zich niet bewust van hun oorsprong. Ze verzonnen fabels over de mysterieuze heiligdommen, waarin ze beweerden dat de goden ze in een ver verleden hadden gebouwd. Eeuwen verstreken en deze fabels werden legenden, en pelgrims uit verre uithoeken van Azië zochten de mystieke stad der goden op. 

Enkele avontuurlijke Europese reizigers wisten van de ruïnes en in antiquarische kringen deden verhalen de ronde over een vreemde stad, verloren in de jungle. De meeste mensen geloofden echter dat de verhalen legenden waren, totdat de Franse ontdekkingsreiziger Henri Mouhot Angkor in 1860 wereldwijd onder de aandacht bracht. De Fransen waren gecharmeerd van de oude stad en financierden en beheerden vanaf 1908 een uitgebreid restauratieproject. De restauratie is tot op de dag van vandaag voortgezet, met uitzondering van de periodes in de jaren 70 en 80, toen militaire gevechten archeologen ervan weerhielden om in de buurt van de ruïnes te wonen.

Orthodoxe archeologen interpreteren de tempels van het Angkor-complex soms als graven van megalomane koningen. In werkelijkheid ontwierpen en bouwden die koningen de tempels echter als een vorm van dienst aan zowel god als hun onderdanen. De tempels waren niet bedoeld voor de verering van de koningen, maar eerder voor de verering van god. Precies uitgelijnd met de sterren, gebouwd als enorme driedimensionale yantra's en versierd met adembenemend mooie religieuze kunst, hielpen de Angkor-tempels de mens bij het realiseren van het goddelijke.

Jayavaram VII, sprak over zijn bedoelingen bij het oprichten van tempels als:

"vol diepe sympathie voor het welzijn van de wereld, om de mensen de ambrosia van remedies te schenken om hen onsterfelijkheid te verwerven .... Op grond van deze goede werken zou ik al diegenen die worstelen in de oceaan van het bestaan ​​zouden kunnen redden. "