Lake Fundudzi

Het heilige meer Fundudzi, afgelegen in de Venda-regio van de provincie Limpopo, in de uitlopers van de Soutspansberg, is een van de weinige echte binnenmeren in Zuid-Afrika. Het meer is ongeveer 140 hectare groot en naar schatting minstens 10,000 jaar oud. Het wordt gevuld door de rivieren Godoni en Mutale. Het meer treedt op mysterieuze wijze nooit buiten zijn oevers, omdat er geen duidelijke uitmonding is.

Er doen verschillende legendes de ronde over het meer. Volgens de Venda, een regionale etnische groep met meer dan een miljoen inwoners, leeft er onder het water een heilige python die beschouwd wordt als een brenger van vruchtbaarheid. In de oudheid leefde hij aan de oppervlakte van het meer, genoot van menselijke vrouwen en bezocht hen 's nachts wanneer ze niet gezien konden worden. Op een keer zag een nieuwsgierige vrouw hem, en haar angst maakte de python zo van streek dat hij diep het meer in vluchtte. Dit veroorzaakte een vreselijke droogte, die pas eindigde toen de nieuwsgierige vrouw het meer in liep om zich bij haar slangachtige echtgenoot te voegen. Om verdere droogtes in de daaropvolgende jaren te voorkomen, werden jonge maagden op dezelfde manier geofferd. In recentere tijden wordt aangenomen dat de uitvoering van de rituele domba-dans, onderdeel van de inwijdingsrituelen voor jonge vrouwen, de wellustige pythongod tevreden stelt.

Een andere legende vertelt dat lang geleden een melaatse die een dorp bij het Fundudzi-meer bezocht, geen voedsel en onderdak kreeg. Hij vervloekte het dorp, waarna het in het water van het meer verdween. Soms kun je de inwoners van dit verzonken dorp hun dagelijkse bezigheden zien doen als het water helder is. De inwoners van het verdronken dorp zouden onder het bewind van de pythongod leven.

Er gaan ook geruchten dat er een witte krokodil in het meer leeft. Wanneer Venda-koningen stierven en hun stoffelijke resten in het meer werden geplaatst, hoestte deze krokodil een steen op, die de nieuwe koning moest doorslikken. Men gelooft dat de geesten van de voorouders van het Venda-volk zich onder het oppervlak van het Fundudzi-meer bevinden en door deze witte krokodil worden bewaakt.

Lokale mensen voeren nog steeds rituelen uit aan de oevers van het Fundudzi-meer om de nieuwe oogst te vieren of om regen te vragen. Aanbod aan de voorouders omvat traditioneel bier dat in het meer wordt gegoten.

Tot voor kort werd toeristen afgeraden het meer te bezoeken, dat nog steeds wat moeilijk te vinden is. Er bestond een merkwaardige manier om het meer te benaderen. Toen bezoekers het meer voor het eerst zagen, werd van hen verwacht dat ze hun rug ernaar toe draaiden en zich vervolgens vooroverbogen om het ondersteboven door hun gespreide benen te bekijken; een groet staat bekend als de Skoda. De verschillende en soms onheilspellende overtuigingen die mensen ervan weerhielden het meer zonder toestemming te naderen, nemen geleidelijk af en de jongere generatie toont er niet veel interesse meer in.

Het heilige meer staat onder ongekende druk nu de economische activiteit in de regio toeneemt. De uitbreiding van menselijke nederzettingen, het kappen van aangrenzende hellingen voor de aanplant van bomen, het laten grazen van vee, de invasie van uitheemse vegetatie en de erosie van de gekapte hellingen zorgen voor zorgen over de bescherming van het meer op de lange termijn. Studies hebben ook een verslechtering van de waterkwaliteit in het Fundudzimeer gemeld. Het meer is uitgeroepen tot nationaal erfgoed, maar sommige lokale activisten beweren dat dit alleen is gedaan om het toerisme en de werkgelegenheid te bevorderen, terwijl de spirituele waarde van het meer wordt genegeerd. Zwemmen in het Fundudzimeer wordt afgeraden, omdat het vol krokodillen zit.

Grenzend aan het Fundudzi-meer ligt het heilige bos Thathe Vondo, waar Venda-koningen generaties lang begraven lagen. Traditioneel werden de Venda thuis begraven. Na tien tot vijftien jaar werden hun stoffelijke resten echter door familieleden opgegraven en naar het Heilige Bos gebracht. De familieleden brachten de nacht door in het bos, waarbij ze snuiftabak gebruikten om met hun voorouders te communiceren. Vervolgens lieten ze de resten diep in het bos achter, zodat hun dierbaren zich daar bij andere voorouders konden voegen.

Het Heilige Bos, een vruchtbaar gebied met moerasland en regenwoud, wordt omringd door torenhoge pijnbomen die geplant zijn voor de papierproductie. Deze pijnbomen belasten het land en onttrekken het water (pijnbomen hebben enorme hoeveelheden water nodig om te gedijen), maar voorlopig blijft het regenwoud bestaan. Vanwege de culturele status van de Venda is wandelen in het bos niet toegestaan, hoewel het wel verkend kan worden langs een aangewezen bospad onder begeleiding van een lokale gids.

In de nabije regio zijn twee prachtige watervallen die een bezoek waard zijn: de Phiphidi en Mahovhovho.