Lake Fundudzi

Op afstand gelegen in de Venda-regio van de provincie Limpopo, in de uitlopers van de Southspansberg Mountains, is het heilige Fundudzi-meer een van de weinige echte binnenmeren in Zuid-Afrika. Fundudzi is ongeveer 140 hectare groot en wordt geschat op minstens 10,000 jaar oud. Het wordt gevuld door de rivieren Godoni en Mutale. Geheimzinnig, zonder duidelijke uitlaat, stroomt het nooit over.

Over het meer doen verschillende legendes de ronde. Volgens het Venda-volk - een regionale etnische groep bestaande uit meer dan een miljoen mensen - woont er een heilige python die wordt beschouwd als een brenger van vruchtbaarheid. In de oudheid leefde het op het oppervlak van het meer en, genietend van menselijke vrouwen, bezocht het hen 's nachts wanneer het niet te zien was. Op een keer zag een nieuwsgierige vrouw het, en haar schrik maakte de python zo van streek dat hij diep het meer in vluchtte. Dit veroorzaakte een vreselijke droogte, die pas eindigde toen de nieuwsgierige vrouw het meer inliep om zich bij haar slangachtige echtgenoot te voegen. Om meer droogtes in de daaropvolgende jaren te voorkomen, werden op dezelfde manier jonge maagden geofferd. In meer recente tijden de uitvoering van het ritueel Domba dans, onderdeel van de inwijdingsrituelen van jonge vrouwen, zou de wellustige pythongod bevredigen.

Een andere legende vertelt dat lang geleden een melaatse die een dorp in de buurt van het Fundudzi-meer bezocht, voedsel en onderdak werd geweigerd. Hij vervloekte het dorp, dat vervolgens in het water van het meer zonk. Soms zie je de inwoners van dit verloren dorp hun dagelijkse bezigheden doen als het water helder is. De inwoners van het verdronken dorp zouden onder de heerschappij van de pythongod leven.

Er wordt ook beweerd dat er een witte krokodil in het meer leeft. Als Venda-koningen stierven en hun stoffelijk overschot in het meer werd gelegd, hoestte deze krokodil een steen op, die de nieuwe koning moest inslikken. Aangenomen wordt dat de geesten van de voorouders van het Venda-volk zich onder de oppervlakte van het Fundudzi-meer bevinden en worden bewaakt door deze witte krokodil.

Lokale mensen voeren nog steeds rituelen uit aan de oevers van het Fundudzi-meer om de nieuwe oogst te vieren of om regen te vragen. Aanbod aan de voorouders omvat traditioneel bier dat in het meer wordt gegoten.

Tot voor kort werd het voor toeristen afgeraden om het meer te bezoeken, dat nog steeds wat moeilijk te vinden is, en er was een merkwaardige manier om het meer te naderen. Toen een bezoeker het meer voor het eerst zag, werd van hen verwacht dat ze het de rug toekeerden en vervolgens voorover bogen om het ondersteboven door hun gespreide benen te bekijken, een groet die bekend staat als de ukodol. De verschillende en soms onheilspellende overtuigingen, die mensen ervan weerhielden om zonder toestemming het meer te naderen, verzwakken geleidelijk en de jongere generatie toont er niet veel interesse meer in.

Het heilige meer staat als nooit tevoren onder druk nu de economische activiteit in de regio toeneemt. Uitbreiding van menselijke nederzettingen, het vrijmaken van aangrenzende hellingen voor het planten van bomen, het grazen van vee, de invasie van vreemde vegetatie en de erosie van de vrijgemaakte hellingen zorgen voor zorgen over de bescherming van het meer op de lange termijn. Studies hebben ook een verslechtering van de waterkwaliteit in het Fundudzi-meer gemeld. Het meer is uitgeroepen tot nationaal erfgoed, maar sommige lokale campagnevoerders hebben betoogd dat dit alleen werd gedaan om het toerisme en het scheppen van banen te bevorderen, terwijl de spirituele waarde van het meer werd genegeerd. Zwemmen in het Fundudzi-meer wordt afgeraden, omdat het vol zit met krokodillen.

Grenzend aan het Fundudzi-meer ligt het heilige woud van Thathe Vondo, waar Venda-koningen voor onnoemelijke generaties werden begraven. Traditioneel werden de Venda-mensen thuis begraven. Na tien tot vijftien jaar zouden hun stoffelijke resten echter door familieleden worden ontdekt en naar het Heilige Woud worden gebracht. De familieleden brachten de nacht door in het bos, gebruikten snuiftabak om hen te helpen communiceren met de voorouders, en lieten de overblijfselen diep in het bos achter zodat hun geliefde zich daar bij andere voorouders kon voegen. 

Nu is het Heilige Woud, een vruchtbaar gebied van wetland en regenwoud, aan alle kanten omgeven door torenhoge dennenbomen die zijn geplant voor de papierproductie. Het is zeker dat deze dennen het land belasten en het water afvoeren (pijnbomen hebben enorme hoeveelheden water nodig om te gedijen), maar voorlopig blijft het regenwoud bestaan. Vanwege de culturele status van de Venda-bevolking is wandelen in het bos niet toegestaan, hoewel het onder begeleiding van een lokale gids langs een aangewezen bospad kan worden verkend.

In de nabije regio zijn twee prachtige watervallen die een bezoek waard zijn: de Phiphidi en Mahovhovho.

Martin Gray is een cultureel antropoloog, schrijver en fotograaf, gespecialiseerd in de studie van bedevaartstradities en heilige plaatsen over de hele wereld. Gedurende een periode van 40 jaar heeft hij meer dan 2000 bedevaartsoorden in 165 landen bezocht. De World Pilgrimage Guide op sacralsites.com is de meest uitgebreide bron van informatie over dit onderwerp.