Grote ruïnes van Zimbabwe

Groot-Zimbabwe is een verwoeste stad in de zuidoostelijke heuvels van Zimbabwe, nabij het Mutirikwe-meer en de stad Masvingo. Het was de hoofdstad van het koninkrijk Zimbabwe tijdens de late ijzertijd. De bouw van het monument begon in de 11e eeuw en duurde voort tot de 15e eeuw. De exacte identiteit van de bouwers van Groot-Zimbabwe is onbekend en er zijn verschillende hypothesen geopperd over wie deze steenhouwers zouden kunnen zijn geweest. Lokale tradities uit de 18e en 19e eeuw beweren dat de vroege Lemba de steenwerken bouwden. De populairste moderne archeologische theorie is echter dat de voorouderlijke Shona de bouwwerken heeft verricht. De stenen stad beslaat een oppervlakte van 722 hectare (1,780 acres) en kan op zijn hoogtepunt wel 18,000 inwoners hebben gehuisvest. UNESCO erkent de stad als werelderfgoed.

Men denkt dat Groot-Zimbabwe diende als koninklijk paleis voor de lokale monarch. Als zodanig zou het gebruikt zijn als zetel van de politieke macht. Een van de meest opvallende kenmerken van het bouwwerk waren de muren, waarvan sommige meer dan vijf meter hoog waren. Ze waren gebouwd zonder mortel. Uiteindelijk werd de stad verlaten en verviel tot een ruïne.

De vroegst bekende schriftelijke vermelding van de ruïnes van Groot-Zimbabwe dateert uit 1531 en is afkomstig van Vicente Pegado, kapitein van het Portugese garnizoen van Sofala, die het als Symbaoe registreerde. De Portugese reiziger Antonio Fernandes bracht mogelijk het eerste Europese bezoek in 1513-1515. Hij passeerde de site echter enkele kilometers naar het noorden en ongeveer 56 km ten zuiden ervan, maar verwees niet naar Groot-Zimbabwe.

De eerste bevestigde Europese bezoeken vonden plaats aan het einde van de 19e eeuw, met locatieonderzoeken die in 1871 van start gingen. Later waren de studies van het monument controversieel in de archeologische wereld, met politieke druk van de regering van Rhodesië op archeologen om de bouw ervan door inheemse Afrikanen te weigeren. Groot-Zimbabwe is sindsdien door de Zimbabwaanse regering geadopteerd als nationaal monument en de huidige onafhankelijke staat is ernaar vernoemd. Het woord "Groot" onderscheidt de site van de honderden kleine ruïnes, nu bekend als 'Zimbabwes', verspreid over het Zimbabwe Highveld. Er zijn 200 locaties in zuidelijk Afrika, zoals Bumbusi in Zimbabwe en Manyikeni in Mozambique, met monumentale, mortelloze muren; Groot-Zimbabwe is de grootste.

Er zijn verschillende mysteries rond Groot-Zimbabwe die de orthodoxe archeologische interpretatie niet kan verklaren. Een daarvan betreft de zogenaamde heuvelforten boven het primaire ruïnescomplex. Deze zijn ernstig gebrekkig als militaire structuur. Er zijn gecontroleerde ingangen, maar er zijn ook verschillende zwakke plekken waar aanvallers het fort gemakkelijk kunnen binnendringen, en de noordwestelijke kant is vrijwel onverdedigd. Bovendien heeft het fort op de heuveltop geen natuurlijke waterbronnen, waardoor het kwetsbaar is voor belegeringen.

Een ander mysterie betreft het gebrek aan begrafenissen in de buurt van de ruïnes. Als er in Groot-Zimbabwe een vaste bevolking bestond, werden de meeste van de doden daar niet begraven. Een implicatie van de zeldzaamheid van begrafenissen is dat Groot-Zimbabwe voornamelijk is ontworpen voor ritueel gebruik en misschien slechts een paar priesters permanent heeft beschermd.

Ten slotte is er overtuigend bewijs, gepresenteerd door archeoloog-astronoom Richard Wade van het Nkwe Ridge Observatory in Johannesburg, dat de locatie mogelijk als astronomisch observatorium is gebruikt. Centraal in zijn conclusie staat de locatie van de stenen monolieten op de oostelijke boog van de Great Enclosure. Volgens Wade staan ze in lijn met de opkomst van de zon, de maan en heldere sterren op bepaalde astronomisch belangrijke tijden van het jaar. Een van de meest opvallende uitlijningen die Wade heeft waargenomen, is de opkomst van drie heldere sterren in Orion boven drie van de monolieten op de ochtend van de winterzonnewende, de kortste dag van het jaar.

Eén monoliet zou ook een eclipsvoorspeller kunnen zijn. Wade zegt dat de monoliet zo is ingekerfd dat "het patroon en het aantal inkepingen slechts een weergave kunnen zijn van de uitlijning van Venus met de aarde, en we weten dat de locatie van Venus aan de hemel kan worden gebruikt om eclipsen te voorspellen. Er zijn ook sikkels en schijven in gegraveerd." Misschien wel het meest controversiële is dat Wade meent te weten waarom een conische toren, die archeologen eerder voor een raadsel stelde, is gebouwd. "De conische toren staat precies in lijn met de supernova waarvan bekend is dat die 700 tot 800 jaar geleden in Vela is ontploft", zegt hij. Historische documenten maken er geen melding van, een omissie die Wade niet verbaast, aangezien de stervende ster boven het zuidelijk halfrond verscheen, waar destijds vrijwel geen geletterde culturen bestonden. Maar mondelinge legenden in de regio geven geloofwaardigheid aan het supernova-idee, aldus Wade. De Sena-bevolking in Zimbabwe zegt dat hun voorouders vanuit het noorden migreerden door een ongewoon heldere ster aan de zuidelijke hemel te volgen.