Axum en Lalibela

Ethiopië, dat de afgelopen decennia vanwege de aanhoudende politieke problemen zelden door buitenlandse toeristen is bezocht, staat vooral bekend als de mogelijke bakermat van de mensheid. Fossiele resten (de beroemde Lucy) die in het noordoosten van Ethiopië zijn ontdekt, zijn gedateerd op ongeveer 3.5 miljoen jaar oud en vormen daarmee het vroegst bekende voorbeeld van een rechtop lopende hominide. De oudst bekende stenen werktuigen, die dateren van 2.4 miljoen jaar geleden, werden ook in deze regio gevonden. Maar Ethiopië heeft nog talloze andere aanspraken op roem, waaronder de mysterieuze granieten obelisken van Axum (Aksum), de buitengewone rotskerken van Lalibela en – het meest raadselachtige van allemaal – de kerk van de Heilige Maria van Zion, de waarschijnlijke locatie van de Heilige Ark des Verbonds.

De vroege geschiedenis van Ethiopië (ook wel Abessinië genoemd) begint met het glorieuze maar weinig bekende koninkrijk Axum (Aksum). De oorsprong van de Axumitische staat gaat terug tot het midden van de 2e eeuw voor Christus. Op het hoogtepunt van zijn macht, tussen de 4e en 7e eeuw na Christus, beheerste het Axumitische koninkrijk het grootste deel van het huidige Ethiopië, inclusief gebieden in de zuidelijke delen van het Arabisch Schiereiland. De Axumitische heersers onderhielden regelmatig diplomatiek en commercieel contact met de Egyptische, Griekse, Byzantijnse en Perzische rijken. De prestaties van deze grootse cultuur zijn vandaag de dag nog steeds te vinden in de ruïnes van haar steden, reservoirs, tempels en, het meest opmerkelijk, haar torenhoge obelisken van zwart graniet.

Deze obelisken, ook wel stèles genoemd, zijn de hoogste afzonderlijke stukken steen die ooit in de oudheid zijn gedolven en opgericht. Hun leeftijd en gebruik zijn een compleet mysterie. Sommige geleerden suggereren, op basis van oude munten die aan de voet van de gigantische pilaren zijn gevonden, dat ze mogelijk rond het begin van de 4e eeuw na Christus zijn uitgehouwen en opgericht. Vanwege hun nabijheid tot nabijgelegen graven zouden de obelisken gebruikt kunnen zijn als gedenktekens voor overleden koningen en koninginnen, maar dit is slechts speculatie. De hoogste monoliet, die nu is omgevallen en in zes massieve stukken is gebroken, was 33.3 meter hoog en woog naar schatting vijf ton (de grootste Egyptische obelisk is die van koning Toetmosis, 32.16 meter hoog en staat nu in Rome). De hoogste obelisk die vandaag de dag nog in Axum staat, is 23 meter hoog. De zijkanten (en de zijkanten van veel andere stèles in de buurt) zijn nauwkeurig uitgehouwen en lijken voorstellingen te zijn van meerdere verdiepingen met verdiepingen ertussen. Elk verhaal bevat verschillende raamachtige houtsnijwerken en, aan de voet van de obelisken, ogenschijnlijk valse deuren, compleet met kloppers en sloten. Zijn deze houtsnijwerken slechts artistieke versieringen, of hebben ze een diepere functie?

Een nog groter mysterie omringt de oude stad Axum. Een paar honderd meter van de torenhoge obelisken bevindt zich een groot ommuurd complex rond twee kerken. Deze twee kerken, gewijd aan de Heilige Maria van Zion, vormen de fundamentele overblijfselen van een oude kerk en een vreemd uitziende, omheinde en zwaarbewaakte "schatkamer" waarvan gezegd wordt dat deze de "echte" Ark des Verbonds bevat. Legendes vertellen dat dit hele gebied lang geleden een moeras was, bewoond door boze geesten. God hielp de lokale bevolking door af te dalen naar de nabijgelegen heilige heuvel Makade Egzi en wonderbaarlijk stof uit de hemel te werpen dat het moeras opdroogde, de boze geesten verdreef en de regio vulde met magische kracht. In de loop van ontelbare eeuwen werden heiligdommen gebouwd op de heuvel waar het moeras was geweest. Rond deze heilige plaats groeiden de steden van de pre-Axumitische en Axumitische koninkrijken.

In 331 n.Chr. bekeerde de Axumitische koning Ezana zich tot het christendom door de Syrische monnik Frumentius. Op de fundamenten van de oude heidense tempels werd in 372 n.Chr. een grote Mariakerk gebouwd. Deze kerk, waarschijnlijk de vroegste christelijke kerk in Sub-Sahara Afrika, werd begin jaren 1520 bezocht door de Portugese ontdekkingsreiziger Francisco Alvarez. Alvarez schrijft over de kerk:

"Hij is erg groot en heeft vijf beuken van een behoorlijke breedte en een grote lengte, met gewelfde bovenkanten. Alle gewelven zijn bedekt en het plafond en de zijkanten zijn beschilderd. Hij heeft ook een koor, naar onze stijl... Deze nobele kerk heeft een zeer groot circuit, geplaveid met plavuizen, zoals grafstenen, en hij heeft een grote omheining en wordt omgeven door een andere grote omheining, zoals de muur van een grote stad."

Welke factoren verklaren de opmerkelijke grandeur van deze kerk, zo diep verscholen in de afgelegen bergen van Noord-Ethiopië, zo ver buiten de invloedssfeer van het christendom? Eén verklaring is dat een rijke koning van een machtig rijk de grote kerk bouwde. Nog overtuigender is dat de kerk werd gebouwd om het legendarische en raadselachtige relikwie, de Heilige Ark des Verbonds, te herbergen.

De Ark des Verbonds en de zogenaamd goddelijke inhoud ervan vormen een van de grote mysteries uit de oudheid. Het verhaal begint bij Mozes. De traditionele stichter van het jodendom, Mozes, werd geboren in Egypte en was de zoon van een Hebreeuwse slaaf. De Hebreeën leefden vierhonderd jaar in slavernij in Egypte, van ongeveer 1650 tot 1250 v.Chr. Tegen het einde van deze periode profeteerde een Egyptische priester in dienst van de farao dat er een kind geboren zou worden bij de Hebreeën en dat hen op een dag uit hun slavernij zou bevrijden. Toen de farao deze profetie hoorde, beval hij dat elk mannelijk kind dat bij de Hebreeën geboren werd, door verdrinking gedood moest worden. In de hoop zijn dood te voorkomen, legden Mozes' ouders hem in een klein mandje, dat ze op de Nijl lieten drijven. Hij werd gevonden door de dochter van de farao en vervolgens opgevoed als geadopteerde zoon van de koninklijke familie. Tijdens zijn opvoeding werd hij onderwezen in de esoterische en magische tradities van de Egyptische mysteriescholen. Op veertigjarige leeftijd ontdekte Mozes dat zijn oorspronkelijke volk, de Hebreeën, in slavernij leefden bij de Egyptenaren. Woedend over deze wrede behandeling doodde hij een Egyptische opzichter en vluchtte in ballingschap naar de Sinaïwoestijn.

Ongeveer veertig jaar later, terwijl hij zijn kuddes aan het weiden was op de helling van de berg Horeb, kwam Mozes een brandende struik tegen die, wonderbaarlijk genoeg, niet door zijn eigen vlammen werd verteerd. Een stem die uit het vuur sprak (Exodus 3:1-13) beval hem zijn volk uit de slavernij in Egypte te leiden en met hen terug te keren naar de berg. Na zijn terugkeer beklom Mozes tweemaal de berg om met God te spreken. Over de tweede beklimming zegt Exodus 24:16-18: En de heerlijkheid des Heren verbleef op de berg Sinaï, en de wolk bedekte hem zes dagen; en op de zevende dag riep God Mozes uit het midden van de wolk. En de aanblik van de heerlijkheid des Heren was als verterend vuur op de top van de berg, voor de ogen van de Israëlieten. En Mozes ging in het midden van de wolk en beklom de berg; en Mozes was veertig dagen en veertig nachten op de berg. Tijdens zijn verblijf op de berg ontving Mozes twee stenen platen waarop God de Tien Geboden en de precieze afmetingen van de Ark van het Verbond schreef, waarin de platen zouden komen te liggen.

Kort daarna werd de Ark, een draagbaar, doosvormig heiligdom, gebouwd en vertrokken Mozes en zijn volk van de berg Sinaï. Volgens archaïsche tekstbronnen was de Ark een houten kist van bijna een meter lang en ruim twee meter hoog en breed. Hij was van binnen en van buiten bekleed met puur goud en bekroond door twee gevleugelde cherubijnen die tegenover elkaar stonden op het zware gouden deksel. Veel geleerden geloven dat de ark mogelijk stukken meteorieten of krachtig radioactief gesteente bevatte.

In de daaropvolgende tweehonderdvijftig jaar, tussen het moment dat de Ark van de berg Sinaï werd gehaald en het moment dat hij uiteindelijk in de eerste grote Joodse tempel in Jeruzalem werd geplaatst, werd de Ark twee eeuwen lang in Silo bewaard, zeven maanden lang door de Filistijnen veroverd en vervolgens, na teruggave aan de Israëlieten, in het dorp Kirjat-Jearim bewaard. Gedurende deze hele periode werd de Ark geassocieerd met talloze buitengewone verschijnselen, waarvan er vele gepaard gingen met het doden of verbranden van vaak grote aantallen mensen. Bijbelse en andere archaïsche bronnen spreken over de Ark die in vuur en vlam stond, kankergezwellen en ernstige brandwonden veroorzaakte, bergen verwoestte, rivieren tegenhield, hele legers vernietigde en steden verwoestte.

Passages in het Oude Testament wekken de indruk dat deze gebeurtenissen goddelijke handelingen waren van Jahweh, de god van de Hebreeën. Hedendaagse geleerden geloven echter dat er een andere verklaring mogelijk is. In zijn zorgvuldig onderzochte boek, Het teken en het zegel (met betrekking tot zijn zoektocht naar de verloren Ark van het Verbond) suggereert Graham Hancock dat de Ark, en meer specifiek de mysterieuze inhoud ervan, mogelijk een product was van oude Egyptische magie, wetenschap en technologie. Mozes, die een hoge opleiding had genoten van het Egyptische priesterschap, was goed op de hoogte van deze zaken. De verbazingwekkende krachten van de Ark en de "Tafels der Wet" zouden dus eerder afkomstig kunnen zijn van archaïsche Egyptische magie dan van de mythische god Jahweh.

Dit buitengewone object verdween op een onbekende datum van zijn plaats in het Heilige der Heiligen in de Joodse Tempel. De datum van zijn verdwijning en de daaropvolgende verblijfplaats hebben legioenen Bijbelgeleerden, archeologen en historici voor een raadsel gesteld. Twee van de verschillende verklaringen die voor de verdwijning zijn gegeven, zijn het overwegen waard.

Ethiopische legenden vertellen dat toen de koningin van Sheba haar beroemde reis naar Jeruzalem maakte, ze zwanger werd van koning Salomo en hem een zoon schonk - een koninklijke prins - die later de ark stal. De naam van de prins was Menelik, wat "de zoon van de wijze man" betekent. Hoewel hij in Jeruzalem werd verwekt, werd hij geboren in Ethiopië, waar de koningin van Sheba naar terugkeerde nadat ze ontdekte dat ze Salomo's kind droeg. Toen hij twintig was, reisde Menelik van Ethiopië naar Israël en arriveerde aan het hof van zijn vader. Daar werd hij herkend en kreeg hij grote eer. Na een jaar werden de oudsten van het land echter jaloers op hem. Ze klaagden dat Salomo hem te veel gunsten had betoond en drongen erop aan dat hij naar Ethiopië terugkeerde. De koning accepteerde het aanbod op voorwaarde dat ook de eerstgeboren zonen van alle oudsten hem zouden vergezellen. Onder hen bevond zich Azarius, de zoon van Zadok, de hogepriester van Israël. Het was Azarius, niet Menelik, die de Ark des Verbonds stal uit het Heilige der Heiligen in de Tempel. De jongemannen vertelden de diefstal pas aan Prins Menelik toen ze ver van Jeruzalem waren. Toen ze hem uiteindelijk vertelden wat ze hadden gedaan, beweerde hij dat ze zo'n gewaagde onderneming niet hadden kunnen volbrengen, tenzij God de uitkomst had gewild. Daarom stemde hij ermee in dat de Ark bij hen zou blijven. Zo bracht Menelik de Ark naar Ethiopië, naar de heilige stad Axum, waar hij sindsdien is gebleven.

In Het teken en het zegelGraham Hancock presenteert een radicaal andere verklaring voor de verdwijning van de Ark. Gebaseerd op overtuigend bewijs, verzameld door jarenlang onderzoek, suggereert hij dat Joodse priesters uit de tempel van Salomo de Ark meenamen tijdens de heerschappij van de afvallige koning Manasse (687-642 v.Chr.). De Ark werd vervolgens tweehonderd jaar lang verborgen gehouden in een Joodse tempel op het Egyptische heilige eiland Elephantine in de Nijl. Vervolgens werd hij naar Ethiopië gebracht, naar het eiland Tana Kirkos in het Tanameer, waar hij meer dan 800 jaar bleef. Toen het Axumitische koninkrijk zich na 331 n.Chr. tot het christendom bekeerde, werd de Ark des Verbonds door de christelijke hiërarchie gecoöpteerd en van Tana Kirkos naar de nieuw gebouwde kerk van de Heilige Maria van Zion in Axum gebracht.

De Ark bleef in Axum tot begin jaren 1530, toen hij werd overgebracht naar een geheime schuilplaats om hem te beschermen tegen naderende moslimlegers. In 1535 trok de mosliminvaller Ahmed Gragn vanuit de islamitische heilige stad Harar (in het zuiden van Ethiopië) door de Hoorn van Afrika en verwoestte de kerk van de Heilige Maria van Zion. Honderd jaar later, toen de vrede in het hele rijk was hersteld, werd de Ark teruggebracht naar Axum. Hij werd geplaatst in een nieuwe Mariakerk, gebouwd door koning Fasilidas (met Portugese hulp), direct naast de ruïnes van de eerdere kerk. De Ark bleef in deze kerk, de Maryam Tsion-kathedraal, tot 1965, toen Haile Selassie (naar verluidt de tweehonderdvijfentwintigste afstammeling in rechte lijn van Menelik, zoon van de koningin van Sheba en koning Salomo) hem liet overbrengen naar een veiligere kapel, de zogenaamde schatkamer, op tien meter afstand van de noordoostelijke hoek van de oude kerk.

In voorgaande eeuwen werd de Ark des Verbonds tevoorschijn gehaald tijdens belangrijke kerkelijke feesten en meegenomen in processies rond de stad Axum. Recenter werd het gebruik ervan in dergelijke processies beperkt tot het Timkat-feest, het belangrijkste Ethiopisch-orthodoxe feest dat elk jaar in januari plaatsvindt. Sinds het begin van de militaire conflicten tussen Ethiopië en zijn noorderbuur Eritrea, ligt de Ark veilig opgeborgen in de schatkist. Niemand behalve de opperpriester van de kerk, zelfs niet de president van Ethiopië, mag de Ark zien. (Maar gelukkige pelgrims, zoals deze auteur, krijgen af en toe water te drinken dat over de heilige Ark is gestroomd.)

In zijn boek schrijven Verloren Geheimen van de Heilige ArkAuteur Laurence Gardner is het oneens met Hancocks beweringen en stelt dat de Axumitische ark "een manbara-tabot genoemd, in feite een kist is die een vereerde altaarplaat bevat, bekend als een tabot. De realiteit is dat, hoewel de Axum-kist van bijzondere culturele betekenis zou kunnen zijn in de regio, er manbara-tabots (meervoud van tabot) te vinden zijn in kerken in heel Ethiopië. De tabotat die ze bevatten, zijn rechthoekige altaarplaten, gemaakt van hout of steen. Het is duidelijk dat de gewaardeerde manbara-tabot van Axum van aanzienlijk heilig belang is en, volgens taalkundige definitie, inderdaad een ark is – maar het is niet de bijbelse Ark des Verbonds, noch iets dat er ook maar enigszins op lijkt."

Andere bronnen, onderzocht door Laurence Gardner, geven aan dat de Ark des Verbonds ten tijde van koning Josia (597 v.Chr.) verborgen was onder de Tempel van Salomo, om niet door Nebukadnezar en de Babyloniërs in beslag te worden genomen. In zijn Misjne Tora uit 1180 schreef de Spaanse filosoof Moses Maimonides dat Salomo een speciale schuilplaats voor de Ark had gebouwd in tunnels diep onder de Tempel. De profeet Jeremia, zoon van Hilkia, die hogepriester van Jeruzalem werd, was de kapitein van Hilkia's Tempelwacht. Vóór Nebukadnezars invasie gaf Hilkia Jeremia opdracht om zijn mannen de Ark des Verbonds en andere heilige schatten te laten verbergen in de gewelven onder de Tempel. Meer dan 1700 jaar later besteedde een groep van negen Fransen, bekend als de oorspronkelijke Tempeliers, van 1118 tot 1127 aan opgravingen onder de El-Aqsa-moskee op de plek waar de oude Tempel van Jeruzalem stond. Naast een enorme hoeveelheid goudstaven en verborgen schatten, vonden ze ook de echte Ark des Verbonds. Hoewel het bestaan en de exacte locatie van deze Ark momenteel niet bekend zijn, werden de Tempeliers al snel een van de meest invloedrijke religieuze en politieke instellingen in middeleeuws Europa.

Schrijvend in zijn boek, Het hoofd van God: The Lost Treasure of the Templars, Keith Laidler zegt:

De Ark des Verbonds kan ook worden aangetoond van Egyptische oorsprong te zijn. Veel goden (waaronder de staatsgod Amon-Ra) werden in processie meegevoerd in gestileerde boten, of arken. Het waren als het ware draagbare huizen voor de goden. Dit was een zeer oude traditie. Toen Toetmosis III, de grote rijksbouwer van de achttiende dynastie, ten strijde trok, ging zijn god met hem mee. 'Noordwaarts trekkend, mijn majesteit, mijn vader Amon-Ra, Heer der Tronen van de Twee Landen, voor mij uit dragend.' Hoewel Achnaton veel van de oude gebruiken verwierp, behield hij de ark als 'thuis' voor zijn god. Dat Mozes een identiek concept introduceerde bij de Israëlieten (die ook de ark van hun god Adon (Aton) voor zich uit droegen wanneer ze in gevecht waren) is een overtuigend bewijs van hun identiteit.

De stad Axum neemt ook een centrale plaats in in de tradities van de moslims. Het afgelegen stadje Axum was het vroegste historische centrum waar de volgelingen van Mohammed hun religie vrijelijk konden uitoefenen in een sfeer van vrede, zonder angst voor vervolging. In het vijfde jaar van Mohammeds missie (overeenkomend met het jaar 615 in de christelijke jaartelling) bood de Axumitische koning, Ella Saham, asiel aan een kleine groep volgelingen van Mohammed (11 mannen en vier vrouwen, waaronder Uthman ibn Affan, die de derde kalief zou worden). Een paar jaar later voegden zich nog bijna 100 moslims bij deze eerste groep, die in totaal dertien jaar in Axum verbleven. Geleerden geloven dat Axum als asielplaats werd gekozen omdat er al lang vóór de opkomst van de islam een nauwe commerciële band bestond tussen het koninkrijk Axum en de stadstaat Mekka.

De uit de rotsen gehouwen kerken van Lalibela

Axum begon in verval te raken in de eerste decennia van de 7e eeuw na de opkomst en snelle expansie van de islamitische Arabieren in het Midden-Oosten. Zowel Byzantium als het Perzische Rijk vielen in handen van de Arabieren, wat een doodsteek betekende voor de handelsactiviteiten van de Axumitische koningen. Er is weinig bekend over wat er tussen de 8e en 11e eeuw met het Axumitische koninkrijk gebeurde. Rond het midden van de 11e eeuw herrees de Ethiopische staat als de christelijke Zagwe-dynastie, met als centrum de stad Roha in de regio Amhara in de Ethiopische hooglanden. De Zagwe-dynastie, geregeerd door elf koningen, bleef bestaan tot de 13e eeuw, toen de laatste koning troonsafstand deed ten gunste van een afstammeling van de oude Axumitische dynastie.

De meest vooraanstaande heerser van de Zagwe-dynastie was koning Lalibela, die regeerde van 1167 tot 1207. Een briljante prestatie tijdens zijn regering was de bouw van een dozijn prachtige, in de rotsen uitgehouwen kerken. Volgens de legende werd prins Lalibela bij zijn geboorte omringd door een dichte wolk bijen. Zijn moeder, die beweerde dat de bijen de soldaten vertegenwoordigden die haar zoon ooit zouden dienen, koos de naam Lalibela voor hem, wat betekent "de bijen erkennen zijn soevereiniteit". Lalibela's oudere broer, koning Harbay, werd jaloers door deze profetieën over zijn broer en probeerde hem te vergiftigen. Terwijl Lalibela gedrogeerd was, transporteerden engelen hem naar verschillende hemelse rijken, waar God hem instructies gaf om een Nieuw Jeruzalem te bouwen met kerken in een unieke stijl. Lalibela leerde ook dat hij niet hoefde te vrezen voor zijn leven of zijn soevereiniteit, want God had hem gezalfd om de kerken te bouwen. Na drie dagen van goddelijke communicatie keerde Lalibela terug naar het sterfelijke bestaan en aanvaardde de troon van zijn broer, die ook door God was bezocht (en hem had opgedragen zich aan Lalibela over te geven). Beide broers reisden naar de stad Roha en begonnen met de bouw van de kerken. Geholpen door engelen en Sint Gabriël bouwden ze in vijfentwintig jaar twaalf buitengewone kerken. De Ethiopisch-orthodoxe kerk verklaarde de koning later heilig en veranderde de naam van de stad Roha in Lalibela.

De kerken van Lalibela behoren tot de meest buitengewone architectonische creaties van de menselijke beschaving. Elke kerk is, zowel van binnen als van buiten, rechtstreeks uit de levende rotsbodem gehouwen (dit type architectuur was niet nieuw in het gebied, want er zijn talloze andere voorbeelden in Ethiopië die dateren uit vroegere perioden; de Zagwe-constructies brachten de kunstvorm echter naar een nieuw niveau). Er zijn twee basistypen in Lalibela: uit de rots gehouwen grotkerken, die naar binnen zijn uitgehouwen uit min of meer verticale rotswanden, en uit de rots gehouwen monolithische kerken, die een opgebouwde structuur imiteren, maar in één stuk uit de omringende rots zijn gehouwen en daarvan gescheiden door een omringende greppel. De waarschijnlijke bouwmethode was dat arbeiders greppels direct in de steen groeven en vervolgens langzaam de overtollige steen wegbeitelden om de binnen- en buitenruimtes te onthullen. Smalle, labyrintische tunnels verbinden verschillende kerken, en de muren van de greppels en binnenplaatsen bevatten holtes en kamers gevuld met mummies van vrome monniken en pelgrims. Tegenwoordig worden de kerken nog steeds gebruikt voor erediensten. Veel kerken zijn voorzien van rijkelijk beschilderde Bijbelse muurschilderingen.

De meest opmerkelijke kerk van Lalibela, Bet Giorgis, is gewijd aan Sint-Joris, de beschermheilige van Ethiopië. Volgens de legende verscheen Sint-Joris (in volle wapenrusting en rijdend op zijn witte paard) toen koning Lalibela de bouw van de kerken die God hem had opgedragen, bijna had voltooid en bekritiseerde hij de koning scherp omdat hij geen huis voor hem had gebouwd. Lalibela beloofde een mooiere kerk voor de heilige te bouwen dan alle andere. De kerk van Bet Giorgis is een bijna perfecte kubus, uitgehouwen in de vorm van een kruis, en is zo georiënteerd dat de hoofdingang zich in het westen bevindt en het heilige der heiligen in het oosten. De negen ramen van de onderste rij zijn blind; de twaalf ramen erboven zijn functioneel. Een van de meest verfijnde details van Bet Giorgis is dat de muurdikte stapsgewijs afneemt, maar dat de horizontale lijstwerkstroken aan de buitenmuren deze toename slim verbergen. De dakversiering, die tegenwoordig vaak wordt gebruikt als symbool van de Lalibela-monumenten, is een reliëf van drie gelijkzijdige Griekse kruisen in elkaar. De kerk ligt in een diepe kuil met loodrechte muren en is alleen te betreden via een verborgen tunnel die in de steen is uitgehouwen.

Lalibela was de toevluchtsoord voor een van de meest interessante ketterijen van het christendom, bekend als het monofysitisme. Deze overtuiging stelt dat Christus zowel goddelijk als menselijk was vóór zijn incarnatie, maar dat zijn goddelijke natuur zijn lichaam verliet en er pas na de wederopstanding in terugkeerde. Het monofysitisme werd voor het eerst beleden tijdens het 2e Concilie van Efeze in 449 n.Chr. en kort daarna veroordeeld als ketterij tijdens het Concilie van Chalcedon in 451. Het verspreidde zich via Klein-Azië naar Afrika en Ethiopië. In verschillende vormen leeft het nog steeds voort in de Syrisch-orthodoxe Kerk, de Armeense Kerk, de Koptische Kerk in Egypte en de Ethiopische Orthodoxie.