Tempel van Amon, Siwa-oase

De Siwa-oase ligt in de woestijn van West-Egypte, 300 kilometer ten zuidwesten van de mediterrane stad Marsa Matruh. Het woord Siwa komt van het Arabische woord Siwa. Wahat Siwah, wat 'Beschermer van de Egyptische zonnegod Amon-Ra' betekent. Siwa is vooral bekend als de locatie van een Griekse orakeltempel gewijd aan de Egyptische zonnegod Amon. De tempel is nog steeds te bezoeken op de heuvel Aghurmi, op 4 kilometer van de stad Siwa.

Vuurstenen werktuigen tonen aan dat Siwa bewoond was in het paleolithicum en neolithicum, maar de eerste historische gegevens dateren uit het Middenrijk en het Nieuwe Rijk van het faraonische Egypte (2050-1800 v.Chr. en 1570-1090 v.Chr.). Niettemin is het onwaarschijnlijk dat de farao's en hun gouverneurs ooit daadwerkelijke controle over Siwa hebben uitgeoefend, aangezien er geen sporen zijn van gebouwen uit deze periode.

Toch was Siwa op zijn eigen manier een centrum van de Egyptische cultuur, want een tempel daar, gebouwd ter ere van de zonnegod Amon-Ra met de ramskop, huisvestte een goddelijk orakel waarvan de faam rond 700 v.Chr. wijdverspreid was in het oostelijke Middellandse Zeegebied. Koning Cambyses van Perzië, zoon van Cyrus de Grote en veroveraar van Egypte, koesterde een wrok tegen het orakel, waarschijnlijk omdat het had voorspeld dat zijn Afrikaanse veroveringen spoedig zouden mislukken – wat inderdaad gebeurde. In 524 v.Chr. zond Cambyses een leger van 50,000 man vanuit Luxor uit om het Siwa-orakel te vernietigen – een legerverspreiding die hij zich moeilijk kon veroorloven op zijn weg naar de verovering van Ethiopië. Het hele leger verdween spoorloos, begraven in de zandzee tussen Siwa en de oases in Centraal-Egypte, en tot op de dag van vandaag is er geen spoor meer van teruggevonden.

De meest illustere bezoeker van Siwa was ongetwijfeld Alexander de Grote. Hij werd uitgeroepen tot farao van Egypte na zijn overwinning op de Perzische Darius in de slag bij Issus in 333 v.Chr. In 331 vertrok hij vanuit zijn pas gestichte stad Alexandrië, bereikte Mersa Matruh en marcheerde richting Siwa langs de woestijnroute die nog steeds wordt gebruikt.

Hoewel we het niet zeker weten, kan Alexanders doel met de reis een poging tot politieke verheerlijking zijn geweest. Elk van de farao's van de 28e dynastie van Egypte was naar Siwa gereisd om in de tempel erkend te worden als de zoon van Amon-Ra, de oppergod; daarna werd elk van hen afgebeeld met de ramshoorns van Amon op zijn hoofd. Alexander wilde dezelfde verklaring van goddelijke macht om zijn verovering van Egypte te legitimeren en zichzelf op gelijke voet met de farao's te plaatsen.

Met de komst van de Romeinse tijd raakten orakels uit de mode, evenals de Egyptische goden, die de Grieken min of meer in hun eigen mythologie hadden geïntegreerd. Voortekenen en het lezen van dierlijke ingewanden waren meer typisch voor de Romeinse stijl. Toen de reiziger en historicus Strabo in 23 v.Chr. Egypte bezocht, merkte hij op dat het orakel van Amon bijna al zijn belang had verloren, hoewel de god ongetwijfeld nog steeds lokaal werd aanbeden tot de komst van de islam.

De volgende duizend jaar in Siwa's geschiedenis waren moeilijk. Sociale en economische onrust volgde op de teloorgang van de Romeinse politieke macht. Bedoeïenenstammen plunderden de verspreide nederzettingen in de oase en verstoorden de weinige handel die de Siwanen hadden. Rond het jaar 1200 was de bevolking teruggebracht tot 40 gezonde mannen, of misschien wel 200 mensen. Vervolgens verhuisde de bevolking van het laaggelegen gebied bij de tempel van het orakel naar een nabijgelegen heuvel die versterkt kon worden.

De eerste Europeaan die de stad sinds de Romeinse tijd bezocht, was de Engelse reiziger William George Browne, die in 1792 de oude tempel van het orakel kwam bezichtigen. Tegen de 19e eeuw beschreven andere Europese bezoekers, die de bevolking nooit had verwelkomd, de hele heuvel als een enorme bijenkorf van gebouwen. In 1820 kwam Siwa voor het eerst onder extern bestuur toen het werd veroverd door de troepen van Mohammed Ali, de Ottomaanse pasja van Egypte. De verdedigingswerken van de stad waren niet langer nodig en voor het eerst sinds 1200 konden er huizen buiten de vestingmuren van de stad worden gebouwd - hoewel de meeste mensen daar terughoudend in waren. Een hevige regenbui in 1926 verwoestte echter veel huizen en maakte andere onveilig, waardoor mensen moesten vertrekken. De oude stad ligt nu bijna in puin, hoewel de honingraatstructuur nog duidelijk te herkennen is.

Onlangs ontdekte een team van Griekse archeologen, dat in de buurt van de Siwa-oase in de westelijke woestijn van Egypte werkte, drie tabletten die erop wijzen dat Alexanders lichaam mogelijk daarheen is gebracht voor begrafenis nadat hij tijdens een militaire campagne was gestorven. Andere interessante lokale historische locaties zijn de overblijfselen van de orakeltempel; de Gebel al Mawta (de Berg der Doden), een necropolis uit de Romeinse tijd met tientallen in de rotsen uitgehouwen graven; en "Cleopatra's Bad", een antieke natuurlijke bron.